Прошёл час, за ним второй и третий, а ответа от девушки не приходило. Ден заглянул в чат — сообщение она прочитала, но проигнорировала. Может, занята? Наверняка у неё полно дел. С этой мыслью Ден лёг спать, а утром решил написать ещё разок.

«Ты подумала над моим предложением? В команде только лучшие из лучших». Нет, ну уж тут Илона точно не устоит и напишет сразу. В ожидании ответа Ден включил вирфильм, но посмотрел только пятнадцать минут — никак не мог сосредоточиться на сюжете, постоянно открывал окно чата, чтобы проверить, прочитала она сообщение или нет? Выдуманная история вообще не завлекала, а вот ещё раз посмотреть фотографии Илоны показалось хорошей идеей.

Пока Ден любовался её волосами, лицом, фигурой, то раздумывал о том, чем она так приманивает его взгляд. Разумеется, он понимал, что всё это не более, чем игра гормонов, базовый инстинкт размножения, взывающий к нему изнутри и среагировавший на самку с хорошими данными. Но до чего же она красивая, и кожа кажется такой гладкой. Интересно, какая она на ощупь? А как пахнет?

Ден хватался за голову и чуть ли не голодным волком бегал по квартире, страстно желая встретиться с Илоной. В груди всё горело и жгло, разрывало изнутри, мучило, заставляя думать лишь о ней, забыв про всё остальное. Он раз за разом прокручивал в голове разные варианты их предстоящего живого знакомства. «Ты такой умный и сильный!» — «Детка, мы здесь для серьёзного дела. Восхищайся мной молча».

Она прочла сообщение только на исходе дня, но вновь ничего не ответила. Ден написал: «Илона, я хотел бы лично встретиться, чтобы обсудить детали и подробнее рассказать о своем предложении». Нажал отправить, но не получилось, а на экране появилась надпись: «Данный пользователь внёс вас в чёрный список. К сожалению, вы не можете отправлять ему сообщения».

Внутри Дена случился обвал, образовав мерзкую неприятную пустоту. Он ещё несколько раз пробовал написать ей, решив, что это какой-то сбой, но тщетно. Илона и в самом деле внесла его в чёрный список, даже не подумав ответить.

«Ну и пошла ты куда подальше», — решил Ден, лёжа на кровати и крепко обнимая подушку.

Он ещё месяц ходил, думая только об Илоне, скрипя зубами, крича у себя в комнате, побивая стены. Жизнь казалась невыносимо тоскливой, серой, тяжёлой. Но, в конце концов, он успокоился, собрался и стал анализировать. То, что с ним случилось, он про себя обозначил как «гормональный удар». Мощная, однако, штука оказалась. На целый месяц вывела его из строя, лишив возможности полноценно функционировать. Своей историей об этом он поделился с Менке, потому что больше ни с кем из ровесников не общался.

— Поздравляю, ты влюбился, — ответил тот. — Со мной так же было.

— Правда? И кто объект?

— А я обязан отчитываться? Просто говорю, что понимаю.

— Я все проанализировал и понял, как следует действовать. Так что если вдруг решишь использовать это в развивающей войне, ход окажется бесполезным. Подослать ко мне хорошенькую девчонку не получится.

— Я о таком даже не думал. Чего вообще? Какой же ты всё-таки конченный.

Менке ушёл, а Ден остался доволен, что заранее пресёк любые попытки противника поймать его на дурацком половом влечении. Однако вопрос союзников оставался открытым. Но теперь Ден решил подойти с другой стороны — перво-наперво нужно сделать себе имя, а уж потом искать тех, кто готов пойти за ним.

С тех пор он участвовал во всех олимпиадах, соревнованиях по кендзютсу и научных кружках, на которые только хватало сил и времени. Ден составил чёткий и жёсткий распорядок дня, не забывая периодически вставлять туда очередной удар по Менке в рамках развивающей войны. Потихоньку его имя появлялось тут и там в новостных сводках и статьях, а когда ему стукнуло восемнадцать, мировая машина присудила ему двести тысяч единиц социального рейтинга. Образование он при этом не забросил, запрашивая материалы для научных изысканий. Первым делом он решил, что ему нужно оружие. Желательно такое, которое способно разрезать металл, чтобы с лёгкостью уничтожать гердянок. Большинство роботов делалось из аргентида, соответственно для оружия требовалось что-то прочнее. Перебрав кучу вариантов, Ден в итоге остановился на ферганите, — он тяжёлый, зато плотное расположение атомов в кристаллической решётке давало нужную несокрушимость. Но плавился он при температуре в четыре тысячи градусов по Цельсию, а потому Дену пришлось подать заявку на исследование новых свойств этого материала, чтобы получить доступ к печам. Дальше встал вопрос заточки лезвия, но нужное оборудование ему предоставили в рамках уже существующей работы. Ден разобрал лазерный точильный аппарат на запчасти, а затем собрал обратно, чтобы от и до понимать, как он сделан. Изучил каждый чип и на всякий случай перерисовал себе все схемы. Теперь он мог и сам собрать такой.

Первая же катана вышла отменной. Лазер создал кромку толщиной всего в одну молекулу с углом заточки десять градусов. В итоге лезвие получилось чуть шире, чем у обычных мечей, и занимало восемьдесят процентов тонкого клинка, зато острота превзошла все ожидания. Ден опробовал её на аргентидовых трубах с сантиметровыми стенками, и меч действительно перерубил их. С таким оружием он мог разрезать что угодно.

Пока Менке дрался в дополненных единоборствах, писал музыку, создавал вирфильмы, публиковал научные статьи и помогал гердянкам в расследовании сложных дел, Ден трудился над костюмом, способным обманывать нейросети и оставаться для них незримым. Он и катану покрыл наноматериалом, делающим её невидимой. Непокрытой оставалась лишь кромка, но ни человеческий глаз, ни даже стандартные зрительные датчики роботов не могли разглядеть что-то толщиной в молекулу.

Ден делился кое-какими наработками с миром, за что продолжал получать социальный рейтинг. Он даже думал о том, чтобы таким образом заработать миллион единиц, отправиться в Златоград и уничтожить его изнутри.

Всё изменил один-единственный звонок в дверь, прозвучавший спустя месяц после того, как Дену стукнуло двадцать четыре.

Тогда он подошёл к видеофону и в исступлении замер, увидев нежданного гостя, но дверь всё-таки открыл. По ту сторону стоял андроид, выглядящий не как типичная гердянка, а иначе, гораздо более совершеннее в технологическом плане. Сделанный из фромина он заставил напрячься, поскольку Ден не знал, справится ли его лежащая рядом катана с этим материалом. Робот возвышался над ним, как взрослый над ребёнком.

— Ден Унаги, — сказал андроид, — я прошу тебя пройти со мной.

— Что-то случилось?

— Не юли, я знаю, что ты не мирными исследованиями занимаешься. Пока с тобой проведут разъяснительную работу. Но только попробуй сопротивляться и меры будут… более жёсткими.

Тут что-то не так, сходу понял Ден. Во-первых, гердянка разговаривала, как живой человек; голос механический, но манера речи выдавала развитый интеллект. Во-вторых, для простой разъяснительной работы посылали обычных полицейских, а не этого… кто это вообще?

— Хорошо, одну секунду, только вещи соберу, — сказал Ден спокойным будничным голосом.

Катана стояла рядом, нужно лишь сделать шаг и протянуть руку. Этот андроид не мог её видеть. Потом резкий разворот, диагональный удар. Победа. Ден чётко нарисовал в голове последовательность действий, морально подготовился и напряг все нужные мышцы.

Он резко схватил катану, развернулся, но робот схватил его правую руку прямо в полёте и остановил её. Андроид до боли сжал запястье, словно железными тисками, из-за чего пальцы Дена ослабли, но он не собирался сдаваться. Вторая рука оставалась свободна, и пока робот не сообразил, Ден переложил рукоять в неё и продолжил удар. Лезвие катаны легко врезалось в место соединения шеи и ключицы андроида, уйдя довольно глубоко. Стальная ладонь разжалась. Ден немедля вытащил клинок из тела врага, размахнулся и нанёс второй удар, снеся голову андроида с плеч.

Сердце бешено стучало, руки дрожали, рот пытался проглотить как можно больше воздуха. Ден смотрел на робота, который теперь лежал перед ним тяжёлой грудой металла, и спешно продумывал план действий. У него есть ещё несколько готовых мечей, одним из которых он может расплатиться с каким-нибудь румером, чтобы тот предоставил ему тайное убежище. Оставаться в квартире глупо, скоро сюда стечётся куча полицейских. Нужно срочно бежать.