Эти люди ни на что не годятся, думал он. Из них не то что врагов, а даже прислужников не получится. Так он лишний раз укоренился во мнении о собственной исключительности.

Только отец всегда находил, что ему сказать, и поддерживал любую беседу. Ден ежедневно снимал VR-шлем и радостно нёсся к нему в кабинет, чтобы поделиться дневными впечатлениями. Но Андрей Карпат обычно просил его прийти попозже, потому что сейчас занимался очень важными исследованиями. Ден ждал до ужина, но ужинал один. Отец мог не появляться днями, а когда всё-таки попадался на глаза, то жаловался на усталость и хотел только одного — немного поспать.

Андрей сам заглядывал в комнату Дена раз в неделю, но спрашивал лишь о самочувствии. Удовлетворившись физической сохранностью своего творения, он вновь исчезал за закрытыми дверями кабинета.

Поэтому Ден рассказывал о впечатлениях няне, а по совместительству уборщице — роботу Герти. Та молча его выслушивала, благодарила за историю и уходила по делам. Тем не менее, даже такое взаимодействие помогало не сойти с ума от одиночества.

Ежедневно пропасть между Деном и остальными людьми только ширилась, пока однажды он не взглянул на неё и не закричал от ужаса. Тогда он впервые задался вопросом: а стоит ли так усиленно взращивать превосходство, если другие всё равно тупее креветок? С тех пор огонь, доселе горевший в нём яростным пожаром, поутих до слабого костра.

Но он вновь вспыхнул, когда в классе появился новенький — Менке Рамаян. Выскочка сразу набрал на контрольной по математике лишь на пару баллов меньше Дена, а контрольную по русскому и вовсе написал лучше. Причём сделал это с такой лёгкостью, словно и сам испытывал тоску от столь низкого уровня здешнего образования.

И Ден увидел в Менке того, кого давно искал — достойного врага. Настоящего, могучего — чтобы окончательная победа над ним стала целью и смыслом жизни. Но как выглядит эта победа? Менке, как и любой талант, наверняка стремился в Златоград. Значит, нужно обогнать его и попасть туда первым. Но для начала честно и открыто предложить соперничество.

Ден придумал концепцию развивающей войны, в которой противники всячески мешали друг другу жить, но, преодолевая препятствия, взаимно развивались. Идея казалась ему такой простой и очевидной, что он удивился, почему раньше никто ничего подобного не устраивал.

Когда Менке согласился с предложением, Ден возликовал, предвкушая грядущее величие их схваток. Наконец-то первый в его жизни настоящий противник! Такой, победа над которым принесёт радость, а не разочарование от того, насколько легко она далась.

Ден очень хотел поделиться этой новостью с отцом, но у того, как всегда, не нашлось времени выслушивать истории сына. Тогда он попробовал позвонить маме, но не смог — она отключила возможность входящих вызовов. Не отвечала и на многочисленные письма. Себе Ден объяснял это тем, что её просто достали бесконечные поклонники. Не удивительно для такой красивой актрисы.

В итоге Ден вновь рассказал всё Герти. И лишний раз убедился, что роботы намного лучше людей. Человек слишком много времени уделяет собственным чувствам, зачастую действует нерационально и глупо. Человек ленив и бездарен. Робот же блестяще выполняет ту функцию, для которой его создали. Так, может, людям пора уступить место более продвинутой форме жизни?

В его голове потихоньку зрел замысел, мечта — та, которая и вознесёт его на вершину человеческой истории. Цель, ради которой не страшно умереть, ведь её исполнение изменит мир. Ден понял, что люди себя изжили.

И потому решил уничтожить человечество.

Поначалу от этой мысли внутри всё перевернулось, захватило дух, как на американских горках, и Ден несколько дней ходил переполненный энергией, но при этом совершенно не знал, с чего начать. Задача казалась слишком масштабной и нереализуемой в одиночку. Но прочие люди — жалкие и ничтожные твари — ни за что не согласятся помогать в деле собственного уничтожения. Они цеплялись за своё существование так, словно для вселенной оно имело хоть какое-то значение. Но пришла пора человеку уступить место машинам.

А посему и помогать Дену должны машины. Герти и прочие заводские роботы не согласятся. Значит, нужно самому создать себе компаньона.

Ден посвятил свободное время конструированию и программированию своего первого робота. У такого умника это заняло всего несколько недель. И как раз в тот день, когда он его закончил, произошло важное событие.

На очередном ничем не примечательном уроке по математике нейросеть-преподаватель объявила, что завтра состоится важная контрольная, а кто напишет её лучше всех, отправится на городскую олимпиаду. Победитель городской поедет на всероссийскую. А оттуда — в Токио, на международную.

Токио. Город, в котором жила мама. Едва только нейросеть произнесла это слово, сердце Дена стукнуло сильнее обычного. А ведь если он туда поедет и выиграет, то про него расскажут в новостях. И мама, может, увидит, встретится с ним, улыбнётся, обнимет.

Ден твёрдо решил, что сделает всё возможное для победы. Вряд ли в мире найдётся много людей, составляющих ему интеллектуальную конкуренцию. Он знал лишь одного такого — Менке Рамаяна. И если его устранить, то больше никто не встанет на пути Дена к цели.

Итак, он составил план. Только что собранный помощник, названный Альфредом в честь верного слуги Бэтмена из старых комиксов, мог взломать спарринг-робота Менке, используя теклан. Теклан практически не оставляет следов, а значит и вычислить Дена не получится. Благо, работа над Альфредом закончилась как раз вовремя.

Конечно, самодельный робот уступал в интеллекте заводским моделям, однако перво-наперво Ден сразу отправил того к Герти постигать теклан. Загвоздка заключалась в том, что гердянки никогда бы не причинили вред человеку по чьей-то указке, и это ограничение могло распространиться на Альфреда. Оставалось уповать, что приказы Дена он исполнит в любом случае.

После изучения теклана в Альфреде на первый взгляд ничего серьёзно не поменялось. Он всё так же отзывался на команды, даже согласился взломать спарринг-робота Менке и выставить ему взрослые настройки. Правда, для этого пришлось объяснить, что всё это ради развития самого Менке, и никак не связано с тем, что Ден просто хотел устранить главного соперника с важной контрольной работы.

Когда Альфред отчитался об успехе миссии, Ден расслабился. Весь оставшийся день он провёл со своим роботом, общался с ним, рассказывал о себе и своей жизни, смотрел и обсуждал вирфильмы. Альфред оказался на удивление сговорчивым собеседником, не то что уже изрядно надоевшая Герти. Часы пролетели незаметно. В тот вечер Ден смеялся больше, чем за весь последний год. В груди росло новое непонятное чувство, будто кто-то привязал его к Альфреду и невидимой рукой тянул за эту нить. Нечто такое он чувствовал и по отношению к Менке Рамаяну, но считал это неизбежной связью между заклятыми врагами. А здесь другое, что-то более приятное и тёплое. Ден планировал разобраться в этом после контрольной.

На следующий день Менке всё же появился в виртуальном классе. Ден сразу занервничал, поскольку не понимал, как такое возможно. Либо Менке каким-то образом отключил робота, либо… победил его? Да нет, невероятно. Спарринг-робот на взрослых настройках бьёт очень больно и быстро, у ребёнка просто нет шансов против такого противника. Альфред обманул? Исключено.

Всю контрольную Ден дрожал и трясся — он боялся ответного удара от Менке. Он вытирал со лба холодную испарину и постоянно смотрел на своего соперника, пытаясь угадать его следующий шаг. Нарочитое спокойствие и холодная сосредоточенность Менке делали родное кресло слишком тесным и неудобным. А когда прозвенел звонок, возвещающий окончание урока и контрольной, Ден будто очнулся ото сна и обнаружил, что задач решил меньше обычного.

Учитель быстро проверил все работы и объявил результаты. Ден получил двести двадцать шесть баллов, Менке — двести сорок один. Для победы не хватило ещё двух-трёх задач. Так вот как Рамаян ответил в развивающей войне. Тот день запомнился Дену Унаги мрачным и на удивление бесцветным. Он больше не самый умный мальчик. Он не поедет в Токио. И маме он таким не нужен.