— Ну да, звучит круто, — сказал Менке, уже особо не вслушиваясь в то, что ему говорят. Он просто хотел, чтобы Ден поскорее отстал.

— Я знал, что ты поймёшь! — радостно воскликнул тот. — Приятно найти человека, который мыслит с тобой схожим образом. В иных обстоятельствах я бы сделал тебя своей правой рукой, но ты слишком хорош для этого. Значит, ты согласен, да? Всё ради взаимного развития.

— Ну да.

— Прекрасно! Рад был познакомиться и пообщаться, Рамаян. Жди первого хода. Или соверши его сам.

С этими словами Ден ушёл, оставив Менке в полном недоумении. Чего он вообще хотел? Теперь понятно, почему остальные ребята в классе держались от него подальше — слишком уж он странный.

А через несколько дней, когда роботы повезли весь их класс на экскурсию в заповедник «Умеренный лес», чтобы познакомиться с местной флорой и фауной, Ден запер Менке в туалетной кабинке, из-за чего тот опоздал на обратный рейс. Выбрался он самостоятельно — перелез через перегородку в соседнюю пустую кабинку. А на выходе из самого туалета его поймали гердянки, служащие на станции, и взяли под свою опеку. Похоже, экскурсовод быстро заметил отсутствие Менке в капсуле и передал им информацию на теклане. Мальчика угостили макаронами с котлетами и чаем с печеньем, а потому время ожидания запуска следующей капсулы прошло быстро.

Но вот дома ему влетело от отца за опоздание. Поэтому на следующий день Менке в классе подошёл к Дену для разборок.

— Ты что устроил вчера? — спросил он. — Зачем меня запер?

— У нас развивающая война, Рамаян, — спокойно ответил тот. — Забыл? Я наношу удары по тебе, а ты — по мне. Согласен, начал я слабенько, но это только проба. Я знал, что ты выкрутишься. Теперь твой ход. Бей, или вновь ударю я.

Менке с радостью бы сейчас влепил Дену коронный джеб, но они были в VR-классе. Значит, мстить надо такой же подлянкой.

За помощью Менке обратился к Зеване, которая довольно хорошо общалась с одноклассниками. Он предложил ей разыграть Дена. Тот подключался к виртуальному классу чуть ли не раньше всех, и, хоть не обращал внимания на одноклассников, наверняка помнил, как они примерно выглядят. Менке попросил ребят поменять внешность своих аватаров, но без излишней фантазии, просто сделать другие лица и причёски. Появляться в настоящем обличии полагалось только на самом уроке, в остальное время за этим никто не следил. Ден подключится к классу, увидит, что там сидят другие люди, и решит, что произошла какая-то ошибка. В итоге, пока он разберётся, пропустит половину урока, на котором планировалась контрольная.

Ребята розыгрыш оценили и согласились подыграть. В итоге перед уроком Ден несколько минут молча наблюдал, как класс заполняется совершенно незнакомыми людьми, потом задумчиво хмыкнул и отключился. Все тут же поменяли свои аватары обратно и поздравляли друг друга с успешно проведённой операцией. Ден вернулся только на середине контрольной, написал её хуже, чем обычно, но всё равно занял второе место после Менке. Не такая уж впечатляющая месть, но всё равно сойдёт.

На перемене Ден подошёл к Менке.

— Неплохой ход, — похвалил он. — Как ты это сделал? Взломал виртуальный класс? Или только мой шлем?

— Ни то, ни другое. Я перед тобой отчитываться не обязан.

— Это правильно. — Ден кивнул. — Не стоит раскрывать свои карты. Если противник не понял трюка, есть шанс провернуть его ещё раз. Я в тебе не ошибся.

— Может отстанешь от меня? — Голос Менке звучал почти умоляюще. — Ты устроил мне подлянку, я отомстил. Давай на этом закончим? Любой вражде я предпочитаю дружбу. Лучше посмотрим вместе какой-нибудь вирфильм.

— Дружба? — Ден презрительно сморщился. — В дружбе нет никакой пользы. У тебя проблемы, и ты рассчитываешь, что кто-то тебе поможет. Причём по доброй воле, просто потому что он твой так называемый друг, а не потому что уважает тебя, как авторитета. Дружба не способствует развитию, Рамаян.

— Хватит звать меня Рамаяном. Моё имя Менке.

— Как скажешь, Рамаян.

— К твоему сведению, я провернул этот трюк именно благодаря дружбе.

— Вот как? — Ден явно удивился. — Что ж, возможно друзей действительно можно использовать таким образом. Но будь они твоими подручными, получилось бы осуществить то же самое?

— Э, думаю, да.

— Тогда в дружбе всё ещё нет смысла.

Менке устало вздохнул. Похоже, разговаривать с Деном бесполезно, лучше просто держаться от него подальше.

Но развивающая война продолжилась. Подлянки сыпались одна за другой, Менке как мог отвечал на них, но без особого энтузиазма.

И вот теперь, сидя в классе и глядя на Дена, он ждал очередного удара. Что же предпримет сумрачный гений Дена Унаги, чтобы напакостить Менке в очередной раз?

В воздухе появился виртуальный образ нейросети-учителя в виде полупрозрачного шара, рассыпающегося пульсирующими нитями в такт произносимой речи. Начался урок математики. Менке старался сосредоточиться на заданиях, решал примеры, но всё равно раз за разом возвращался мыслями к развивающей войне. К чему готовиться? С какой стороны прилетит?

После звонка учитель задержал всех на несколько секунд, чтобы сделать важное объявление.

— Завтра состоится контрольная. По её итогам тот, кто наберёт больше всего баллов, отправится представлять нашу школу на городской олимпиаде. Выигравший городскую олимпиаду, отправится на всероссийскую. А если выиграете и там, то поедете в Токио, представлять страну на международной арене.

Вот оно. Ден наверняка попробует убрать единственного конкурента, чтобы уж точно написать эту контрольную лучше всех. Ну или, как минимум, помешает Менке вырваться вперёд. Только интересно, как?

После школы Менке как обычно пошёл на тренировку с Карамото-сенсеем. Тот заставлял его бесконечно отрабатывать одни и те же простые удары. Он говорил, что сила именно в простоте, ведь чем легче удар выполнить, тем он быстрее, а значит эффективнее. В целом, Менке соглашался с этим, но хотел разнообразить свой арсенал.

— Не бойся того, кто изучает десять тысяч различных ударов, — говорил Карамото-сенсей. — Бойся того, кто изучает один удар десять тысяч раз.

— Я изучил один уже двадцать тысяч раз, — уныло отвечал Менке. — Боитесь меня?

— Пока не очень.

— То-то и оно.

Вечером после тренировки с Карамото-сенсеем отец вновь велел Менке драться со спарринг-роботом. Не желая повторять вчерашнюю порку, в этот раз он согласился. Робота давно настроили нужным образом, хотя Менке втайне от отца даже слегка снизил ему силу удара и скорость движений, фактически выставив настройки для детей-новичков. С одной стороны он понимал, что успех в боевых искусствах достигается спаррингами с сильными противниками, но с другой считал, что делать это нужно, когда ты полон сил и энергии, а не вымотан другой тренировкой и домашними заданиями.

Робот стоял в их квартире в просторной тренировочной комнате. Отец застелил полы татами, повесил грушу, боксёрский мешок, турники и поставил козла, превратив это место практически в настоящий спортзал.

Менке переоделся в кимоно второй раз за день и включил робота. У того загорелись глаза, он пошевелился и встал в стойку Хейко Дачи. Робот владел только приёмами карате, Менке же решил, что использует весь доступный ему арсенал боевых искусств. Недавно он выучил пару приёмов из муай-тай, и в целом это боевое искусство увлекло его, а потому он решил опробовать новые удары.

— У вас неверная стойка, — сообщил робот. — Пожалуйста, примите стойку из любой школы карате.

— Это стойка муай-тай, — ответил Менке. — Принять её как правильную. Добавить в список. Утвердить.

— Утверждаю, — послушно ответил робот. — По готовности начать спарринг скажите «старт».

— Старт.

Менке даже не успел ничего сообразить, как робот на огромной скорости вырвался вперёд и нанёс мощный Гедан Чоку Цуки. Из-за разницы в росте удар пришёлся мальчику в грудь и выбил весь воздух из лёгких. Менке отшатнулся назад, не удержался на ногах и упал. Робот вновь принял стойку Хейко Дачи, ожидая, когда его противник поднимется.