На сей раз существо, всегда такое спокойное и уверенное в своих силах, вело себя на диво нервно. Судя по тому, как часто смещалась из стороны в сторону созерцаемая мною картинка, монстр выбрался из своего логова и, забив на маскировку, теперь метался взад-вперёд по земляной площадке перед камнем. Периодически замирая, он с тревогой озирался по сторонам, явно кого-то поджидая.

Нагнавший адреналина гость не заставил себя долго ждать. В какой-то момент окаймляющие площадку травяные джунгли в одном месте резко примялись, и на земляной пятачок начало неспешно выползать нечто ужасное, целиком состоящее из десятков затянутых матово-черной хитиновой броней сочленений. Эта, до дрожи похожая на бронированную гадюку конструкция, легко удерживалась на весу торчащими из боков (из каждого черного сегмента по паре) длинными крепкими многосуставчатыми лапками, вызывающе яркого рубинового цвета, венчающимися крупными, острыми и перепачканными в земле когтями. На теле выползающего из зарослей страшилища (весьма похожего, кстати, на земную сколопендру, только увеличенную в десятки раз) я насчитал три десятка бронированных сегментов и сбился со счета. Словно на шарнирах, связанные в одно гибкое тело и вибрирующее в такт шагов бронированные сегменты друг за дружкой по-змеиному выплывали из травяных зарослей и завораживали своей скрытой до поры мощью. Гипнотический эффект плавного выползания из зарослей сколопендры был так силен, что даже монстр, глазами которого я наблюдал картинку, под конец завораживающего процесса затряс башкой, чтобы сбросить охватившее, похоже, нас обоих оцепенение.

На по-змеиному треугольной башке (вернее головном сегменте) чудовища выделялись огромные ртутного блеска буркала, под которыми в стороны браво торчала пара длиннющих «тараканьих» усищ. В зловеще приоткрытой пасти страшилища вверх-низ ходуном ходило то ли три, то ли четыре пары до дрожи похожих на мини гильотины челюстей. И в дополнение к вышеозначенному «джентльменскому» набору жуткий визитер располагал ещё двумя огромными серповидными жвалами, торчащими из соседнего за головным сегмента и, соответственно, имевшие такую же вызывающе яркую окраску рубинового цвета, ка все лапы чудовища. Когтистые же кончики этих двух зловещего вида багровых мечей лоснились на солнце от какой-то маслянистой жидкости, недвусмысленно намекая на наличие там яда.

Наконец вынырнувший из травы следом за змеиным телом хвостовой сегмент, как тут же выяснилось, тоже венчался двумя многосуставчатыми багровыми отростками, в массивном хитиновом доспехе смотрящихся, пожалуй, даже покруче передних жвал. И эта пара монструозного вида хвостов, вынырнув из травы, тут же угрожающе взметнулась вверх, начав энергично тереться друг о дружку хитиновыми пластинками. Раздавшийся при этом зловещий треск неожиданно эхом откликнулся откуда-то из-за нашей с монстром спины. Я напрягся, заподозрив появление такой же гигантской сколопендры еще и сзади, однако монстр, в теле которого я пребывал бесправным зрителем, и не подумал обернуться в сторону новой потенциальной угрозы.

Прошла секунда, другая… Двусторонний треск хитиновых «хвостов» продолжался. Однако ожидаемой мною коварной атаки сзади так и не последовало, и я, чутка успокоившись, снова сосредоточил все внимание видимом противнике.

Грозный вид змееподобного визитера внушал трепет и уважение. И с первых же секунд его неспешного (полного осознания своего неоспоримого превосходства) выползания на нашу площадку я полностью разделил опасения монстра, ставшего для меня проводником в этот кошмарный мир гигантских насекомых.

Тот, глазами которого я смотрел сейчас на огромную черно-красную сколопендру, неспешно свивающую в тугую пружину бронированные сегменты своего гибкого тела, тоже безусловно был грозным хищником. Я лично стал невольным свидетелем достаточного количества его славных побед над самыми разнообразными противниками. Но с таким опасным, как эта сколопендра (а возможно и с парой таких, ведь хитиновый треск за спиной никуда не делся — он, к счастью, не приближался, но и не отступал), иметь дело моему монстру, в вещем сне, пришлось впервые. И сейчас мой грозный хищник, в непривычной для себя манере, меньжевался, не спеша бросаться во всё сокрушающую, смертоносную атаку.

В итоге, существо так и не рискнуло броситься на свернувшегося в тугую пружину незваного гостя. Изменив своему обычному поведению, мой монстр очень медленно двинулся навстречу змееподобному визитеру. И при первом же нашем шаге к видимому врагу, хитиновая трещотка за спиной невидимого второго номера вдруг разом смолкла. А еще через несколько наших плавных шагов прекратился зловещий стрекот и трущихся друг о дружку багровых хвостовых отростков видимого противника. Оба его задних отростка синхронно нырнули вниз и глубоко забурились в землю.

Я напрягся в ожидании атаки от явно изготовившегося к стремительному прыжку противника. Но ее так и не последовало.

Крадучись, мой монстр приблизился вплотную к сколопендре и, игноря зловеще нависшие над глазами багровые жвала последней, отчаянно ткнулся хитиновым лобешником в ощеренную пасть напротив…

Вот ведь самоубийца чертов!.. Это было по-настоящему жутко! Как в замедленной съемке, полная зловеще стрекочущих челюстей «хлеборезка» сколопендры неотвратимо понеслась навстречу нашим глазам… А я не мог не то, что завопить от ужаса, даже зажмуриться.

И когда резцы крайних челюстей сколопендры, казалось, уже начали месить в винегрет нашу бестолковку, противник вдруг так же, в покорном жесте, качнул вниз страшную пасть, столкнувшись с нами безопасной броней собственного лобешника.

Несколько секунд два свирепых хищника, замерев, упирались лбами, в звенящей тишине тупо гипнотизируя друг друга. А потом пришелец одним неуловимо быстрым, кошачьим движением, как живая черно-красная молния, развернулся на сто восемьдесят градусов и юркнул обратно в протоптанную им же брешь в травянистых зарослях. Вот он только что здесь был, а через мгновенье на земляной площадке от жуткого визитера не осталось и следа.

Отстоявшее своё логово существо окинуло окружающие заросли победным взором. И вдруг сзади, совсем близко, я вновь услышал хорошо знакомый зловещий треск трущихся друг о дружку хвостовых хитиновых пластинок. Похоже невидимый напарник сбежавшей сколопендры решился-таки на коварную атаку с тыла. Однако мой тугодум на опасный треск за спиной никак не реагировал, и продолжал, с независимым видом, обозревать травяные заросли, в которых скрылся сбежавший визитер.

Снова для меня мучительно долго потянулись секунды, в ожидании роковой атаки… Однако ее, вопреки моим чаяньям, так-таки и не последовало.

Только секунд через пять томительного ожидания меня, наконец, осенило. Пазл сошелся, и я понял почему ужасная многоножка, забравшийся в райский тенистый уголок с явным намерением заполучить его в свою собственность, передумала биться с местным хозяином. Объяснение было очевидным и лежало на поверхности.

Похожее на гигантскую сколопендру чудовище встретило своего сородича, не менее опасного и смертоносного, потому и сбежало, не пожелав искушать судьбу в непредсказуемом поединке. И словно в подтверждение догадки, мой монстр вдруг резко согнулось дугой, продемонстрировав бестелесному наблюдателю задние сегменты своего такого же длинного коричневато-черного тела, с изумрудными лапами по бокам, венчающегося двумя яростно трущимися друг о дружку хвостовыми ярко-зелеными отростками.

Непрерывное мельтешение монотонно трущихся друг о дружку хитиновых пластинок стало вдруг неотвратимо погружать меня в гипнотический транс… Из которого я вскоре вынырнул уже в привычной реальности.

— Ну в чем-то Ччверсс все-таки прав, — распахнув глаза, услышал я рядом в непроглядной тьме ворчанье Сыча. — Без посторонней помощи командир просто физически не мог в одиночку столько дел наворотить.

— Ты просто плохо Варламова знаешь, — откликнулась зло Маринка, так же рядом из темноты.

— Ты ж сама видишь: на нем места живого нет. Олег явно восстановиться запарил. Куда ж ему в таком состоянии, тем более без оружия, трейс-ткача завалить, — заспорил Сыч.