Хм, а это интересная мысль. Я ведь совсем ничего не знала про подобные заведения. А может, там не только женщины работают?

Да нет, бред какой-то. Не думаю, что дамам, имеющим деньги, нужны такие услуги. Для чего? Родить ребенка вне брака — позор немыслимый. А больше в этом процессе смысла нет.

Ох! А если я забеременею? Что тогда? Нет, я не смогу, я никогда не пойду на такой кошмар. Лучше уж брошу всю эту затею с прачечной. Занывшее вдруг колено напомнило: я не хочу больше работать подавальщицей. Спасибо, наигралась уже в жизнь обычной горожанки. Хочется чего-то более… богатого, пожалуй. Денег мне хочется. Проанализировав свои мысли, я горько рассмеялась. А ведь я — самая настоящая продажная женщина! Готова пожертвовать своей невинностью ради патента и сытой жизни! И главное, особого смысла в этом нет, ведь рано или поздно я вернусь домой, и все будет по-прежнему. Кому и что я пытаюсь доказать?

Да, матушка говорила мне, что Матильда Снежина должна быть лучшей во всем, но что-то я сомневаюсь, что она имела в виду работу в прачечной.

Сомневаясь и вздыхая, я купила свежую газету у мальчишки, развернула и застыла в недоумении. На первой же странице красовался крупный заголовок: «Побег бунтовщиков: тюремщики против государственности». Волнуясь, я пробежалась глазами по статье и убедилась: оба моих брата, старший княжич Синегорский, гвардии капитан Стрельников и еще трое бунтовщиков, сговорившись с тюремщиками, сбежали из крепости, где они дожидались суда. А еще — государя с наследником видели на прогулке в Университетском Парке.

Кто-то толкнул меня плечом, кто-то посоветовал отойти в сторону и не мешать прохожим, а я все еще стояла в оцепенении посреди улицы и не могла прийти в себя. Я теперь совершенно не знала, что делать. Марэк — сын государя, это я знала точно. И еще я помнила прекрасно: мой брат Ратмир тоже об этом знал. Также он запросто мог узнать, на какое имя продажный законник выправил мне документы.

Немного придя в себя, я побежала к углу Фонтанной площади, где обычно стояли извозчики.

— Гостиница «Черная роза» далеко? — спросила я у первого же.

— На окраине города, госпожа, — услужливо ответил он.

— Поехали.

Погруженная в невеселые мысли, я не сразу заметила, что мы второй раз уже огибаем городской парк. Ну конечно, жена Асура училась в университете! Разве стали бы Синегорские останавливаться где-то на окраине? Пройдоха извозчик просто-напросто меня обманул! Госпожа Шанская, вероятно, отлупила бы его зонтиком, а княгиня Снежина сказала бы, что я сама виновата. Нужно быть внимательнее. Поэтому, когда экипаж остановился возле высокого и длинного здания из серого с розовым камня, которое, между прочим, было видно из окон моей квартирки, я постеснялась устроить скандал. Молча отдала семь медяков, про себя пожелав жулику всего нехорошего, и степенно поднялась на высокое крыльцо.

И я еще считала, что смогу выдавать себя за простолюдинку! Провалилась по всем фронтам. Неважная из меня актриса.

— Мне нужен господин Синегорский или его супруга, — заявила я портьеру. — Будьте так любезны, сообщите, что их ждет Марта Плетнева.

Молодой мужчина в ливрее и не думал со мной спорить. Видимо, я была достаточно убедительна. Он быстро кивнул и заглянул в книгу.

— Нумер 205, — зачем-то сообщил он мне. — Обождите в кресле, сударыня. Я сейчас их позову.

Я оглядела мраморный холл, громоздкую люстру, плюшевые диванчики, блюдо с красными яблоками на маленьком столике возле широкого окна и запоздало подумала, что подавальщице из «Хромого петуха» и в голову не пришло бы разговаривать с портьером столь роскошной гостиницы таким тоном. Она бы мялась на пороге, потом робко спросила… и, вероятно, была бы послана вон. А вот Матильде Снежиной ни один служащий отказать не посмеет. Пожав плечами, я опустилась в мягкое кресло и развернула газету, которую все это время судорожно сжимала в пальцах. Что у нас еще новенького?

«Собран обильный урожай пшеницы» — это хорошо. «Князь Озеров и его помощницы, Аглая Озерова и Милана Синегорская, получили награду от государя за полезное изобретение. Зеркальная почта будет установлена еще в трех городах». А жена у Асура не такая уж и простушка, как я погляжу! Я ее недооценила. «Ранняя и дождливая осень: природа скорбит вместе с государем. Река Калюжка вышла из берегов после трехнедельного дождя и затопила нижние кварталы Пригорска.Обрушилось несколько домов, без жилья остались два десятка семей». Как хорошо, что я на Юге! Тут почти еще лето, никаких ливней, потопов и холодов! Вон, обильный урожай пшеницы. И яблоки очень вкусные.

— Господа Синегорские просят вас подняться к ним в нумер, — вернулся портьер. — Может, я вас провожу?

— Спасибо, я сама найду. Какой, говорите, этаж?

— Третий. Прикажете принести чай или кофе? Может быть, сладости или свежую выпечку? Или такие красивые и стройные барышни предпочитают яблоки?

Я с удивлением посмотрела на молодого человека, а он вдруг мне подмигнул. Мне! Княжне Снежиной! Какой-то там портьер! То есть не княжне, конечно, а Марте Плетневой, но все равно! Да он же… со мной заигрывает? Или просто намекает, что я слопала два яблока, пока его ждала?

…

Про себя решив, что предпочла бы первый вариант, я мило улыбнулась и махнула рукой:

— Кофе, выпечку и яблоки, пожалуйста.

Думаю, Асур не обеднеет, если меня накормит. К тому же у него жена в положении, она не откажется перекусить со мной.

— И чай тоже принесите, — добавила я, запоздало вспомнив, что в нашем кругу поговаривали, что кофе для дам в положении не слишком полезно.

Поднявшись по широкой лестнице на третий этаж, я отыскала нумер 205 и решительно постучалась.

— Войдите.

Я подозревала, что номер Синегорский снял не самый дешевый — княжич все-таки, хоть и слегка бывший. И рада была убедиться в своей правоте. Две комнаты, спальня и небольшая гостиная, были обставлены хоть и просто, но с претензией на элегантность — с учетом южных традиций, разумеется. То есть с массивным красноплюшевым диваном и дубовым столиком посередине. И конечно, на столике стояло большое блюда с яблоками.

Пожалуй, портьер все же заигрывал. Нынче же яблочный год! И огурцовый, кстати, мне Сусанна эти огурцы месяц назад бесплатно отдавала со словами, что у нее бочки для засолки кончились, а огурцы все везут и везут.

Милана была в кружевном пеньюаре и босиком. Очаровательно растрепанная девушка сонно терла глаза. Мне она вдруг показалась очень молоденькой. Во всяком случае, у нее есть Асур, который решил бы все ее проблемы…. если б они у нее появились. У меня же проблем было выше крыши, и решать их мне придется самостоятельно.

Синегорский, к счастью, был одет и обут, причем на северный манер. Никаких ярких рубашек, широких портков и красных сапог. Черные узкие брюки, белая сорочка с закатанными рукавами, лаковые туфли. Именно так и должен выглядеть приличный мужчина.

— Рад тебя видеть, Тиль. Если ты пришла, то согласна принять мою помощь, я правильно понимаю?

Милана зевнула и забралась с ногами на диван. Я же опустилась на стул с высокой спинкой и аккуратно расправила на столе газету.

— Вы уже слышали новости?

— Да. Ночью по зеркалографу сообщили: государыня скончалась, — мрачно ответил Асур. — В полдень будет объявлен всеобщий траур.

Я испуганно поглядела на него, закрыв рот руками. Бедная, бедная Елизанна! Я так надеялась, что она оправится! Все же прошло почти полгода с момента взрыва!

— В газетах этого нет, — прошептала я.

— Завтра будет. Или к вечеру допечатают тираж. Признаться честно, я удивлен, что она столько протянула. Я слышал про характер травм — сильные ожоги, сотрясение мозга, поврежден позвоночник… Знаешь, я подозреваю, что она умерла уже давно, но объявили об этом лишь сейчас. Кому-то выгоден траур…

— Заговорщики сбежали, — перебила я его рассуждения. — И мои братья, и твой.

— А вот это для меня сюрприз, — изумился Синегорский, хватая газету. — Ну, понятно тогда, зачем нужна смерть государыни.