Шум дождя убаюкал. Икара задремала под навесом, скрытая не только от дождя, но и от ветра. Запах мокрого леса щекотал ноздри, наполняя грудь свежестью.

Вернулась к Храму в сумерках, промочив ноги до колен. Трепать за уши было некому: мастер Рух до сих пор отсутствовал. Старшая Жрица прочитала лекцию об опасностях, сложила руки символом, укрепляя детский иммунитет, после чего отпустила. Никто не возился с детьми, предоставляя свободу действий. Почему так, Икара не знала. Иногда сидела в книжных залах с другими подростками и слушала старших Жриц. Обучали всех, но не принуждали. Тяга к знаниям просыпалась у каждого в свое время. Икара первый год в Храме близко к книгам не подходила. Словно в тех водились монстры.

* * *

Пол года пролетели незаметно. Пальцы складывались в символы все быстрее и четче, а восприятие времени ощущалось точнее. Довелось поучаствовать в подростковом сражении со Жрицей своего возраста, и даже победить ту. Символом подняла густой туман и коснулась проигравшей девчонки концом палки.

Первый бой показался веселым, но очень быстрым. Икара наблюдала за другими участницами. Кто-то ставил щиты, другие вызывали пламя и ледяной дождь. Не угадал намерения противника, и проиграл. Редкие поединки затягивались на пол часа, когда обе маленькие Жрицы уходили в защиту и не предпринимали попыток атаковать. О соблюдении времени между навыками-символами речи не шло. Икара и сама знала, что прождала на добрую минуту дольше, чем следовало. В своем поединке.

Зато вечером похвалил мастер Рух. Принес сразу два плода со священного дерева во дворе Храма. С каким наслаждением Икара вгрызлась в сочную мякоть! Ничего вкуснее не ела! Бормотание мужчины про кусок мяса оставила без замечаний.

Не ели Жрицы мяса. Совсем. Поэтому пусть ворчит. Он не со зла.

* * *

Странное ощущение сковало по рукам и ногам. Икара не сразу поняла причину, стоя на полностью заросшей некогда тропе. Трава под ногами почти полностью сглаживала очертания лесной дороги. Справа тонкие деревца, слева высокое хвойное дерево с низкими ветками.

Взгляд терялся на разбросанных камнях. Темно-серые куски высохшей глины. Глины.

Где-то на задворках сознания завозился червь подозрений. Икара нервно потерла пальцы друг о дружку, не шевелясь. Словно раздумывая о необходимости прибегать к символам и силам Жрицы.

Только глина. Нет в траве камней. Ни камушка. Вся трава усыпана сухой глиной. Ровно на том месте, где еще два дня назад стояла огромная статуя каменного чудища. Икара так привыкла к нему, что отсутствие бросалось в глаза непроизвольно. Место в лесу словно выделялось пустотой.

Мастера нашли? Разбили? Нет. Камней нет, только глина. Перетащили в другое место? Но трава не примята. Жрицы? Эти могли поднять глыбу в воздух и совместными усилиями перенести в сторону.

Надо убираться. Кто бы не поймал здесь, поймут о знаниях в отношении глыбы камня. Демона. Ведь Икара нашла, но никому не сказала! Даже прятала от чужих глаз. По головке не погладят, а ругать будут. Как бы не побили следом и не выгнали из Храма. Или сделают кормом Разлома. Да, некоторых Жриц отправляли в Разлом в ожидании прихода Высших. Икара знала, что Жриц убивали монстры. Но времени хватало и Высшие приходили закрыть Разлом следом.

Жрицы, не угодные Храму, долго не живут.

Демоны с ними! Икара развернулась прочь и замерла. Взгляд пополз по незнакомцу от ног к голове.

Высокий, выше мастера Руха! Мужчина. Бледный пепельно-синий оттенок кожи не скрывала потрепанная на вид одежда, оборванная на руках и колене правой ноги. В траве ботинок не видно. Зато на лице блестят яркие изумрудные глаза, словно два драгоценных камня удивительной огранки. Незнакомый разрез глаз, штормовые волосы перьями почти до плеч.

Высший.

Сердце ухнуло где-то в груди. Как отличить высшего Икара знала. Да тут и нельзя ошибиться! Даже мастер Рух, самый лучший воин в представлении Икары, близко не стоит по силе с незнакомцем.

Тишина. Икара очнулась от мысли, что на нее смотрят с легким удивлением, изучая. Надо делать ноги.

Мысль сформировалась настолько быстро и резко, что Икара дернулась в сторону со всех ног. Быстрее, быстрее! Никогда Икара не бегала так быстро, что сердце начало рваться из груди! Наверное, именно поэтому от неожиданной фигуры у себе перед носом, не удержалась на ногах и кувырнулась в траву.

-Й!

Икара кубарем прокатилась несколько метров. Замерла, часто и жадно хватая ртом воздух. Села. И неуверенно поползла назад от вида высокой фигуры. Незнакомец все так же молчал, грудь часто вздымалась, однако запыхавшимся тот не выглядел. После очередного вдоха, любое напоминание о возможном беге исчезло: дышал ровно и спокойно, как и несколько минут до того. До начала побега.

Интерес к себе не нравился. Икара пыталась придумать хоть что-то, но в голове было пусто. Ни единой мысли. Едва мужчина сделал шаг в ее сторону, как руки сами сложились в символ. Вокруг незнакомца появилась клетка с чуть золотыми прутьями толщиной с руку. Икара дернулась прочь.

-Да неужели?

Голос звучал удивленно и коварно одновременно. Незнакомый, отчего-то веселый. От звучания по телу побежали мурашки.

Икара побежала быстрее. Не сделала и десятка два шагов, как прямо перед ней спрыгнул откуда-то незнакомец. Икара с трудом успела затормозить, чтобы не врезаться. От неверного движения отлетела в траву и замерла. Поджала ноги в приближении незнакомца. Взгляд прищуренных глаз и оскал на губах не нравились в раной степени.

Навыки Жрицы не сработали? Это Жрец?? Но Жрецами были только Высшие эльфы. Этот другой. Но как развеял силу символа? Икара покосилась через плечо назад. Туда, где еще минуту назад стояла клетка. В груди что-то ухнуло: толстые прутья клетки разрезаны наискось. Верхняя часть валяется в траве обглоданными зубами-прутьями. Икара с недоумением вернула внимание незнакомцу: как он сделал это без оружия?? Чем?

Взгляд сместился к рукам мужчины в надежде найти подсказку. В горле пересохло. Окончания пальцев незнакомца украшали иссиня-черные когти, словно стальные. Сама Икара могла похвастать лишь обгрызенными и неровными ногтями, на которые не первый раз обращал внимание мастер Рух.

Убегать дальше бесполезно. Икара поджала под себя ноги в приближении незнакомой и огромной фигуры. Напряглась, едва тот подошел почти вплотную. От вида, как тот повел нижней челюстью, Икара отчетливо представила, что ее сейчас будут грызть клыки. Поэтому ухмылка на губах показалась мрачной и жуткой. Мужчина легко присел на корточки в метре.

-Ну, привет, - голос глубокий, приглушенный намеренно, но не страшный. Без возможного рычания и явной злости.

Ответить Икара и не подумала. Язык решил, что он испуган достаточно, и ворочаться не станет без прямой на то необходимости. Поэтому Икара сидела в траве и молча смотрела на странного незнакомца.

Чувство самосохранения дало слабину быстро.

-Ты демон? - вторым сдалось любопытство.

Демон? И как язык пошел на поводу у эмоций? Взгляд поднялся выше и замер где-то на уровне макушки и висков незнакомца. Среди темных волос блестят два небольших нароста абсолютной черноты, что блестела сталью. Так же, как когти на руках у мужчины. Ногтями назвать фантазии не хватало.

Глаза яркие. Странные. Похожи на настоящие камни, даже блестят полировкой. Мастер Рух как-то показывал результат своей работы.

-Демон, - согласился незнакомец, - Никогда не видела?

Икара медленно покачала головой. Не видела и не слышала, даже на картинках в книгах ничего.

-И та каменная статуя, - негромко продолжило любопытство, ворочая детским языком, - Тоже ты?

-Тоже я.

От движения когтистой руки в свою сторону Икара затаила дыхание. Однако, прикоснулся незнакомец лишь к кисточкам на детских ушах, чуть смутив безобидным жестом.

-Номер измерения, знаешь? - говорил негромко, словно не хотел пугать ребенка.

-Двухсотое, - пробормотала Икара.

Отодвинулась на пол метра назад, неловко потерла уши. Что такое Высшая раса в отношении низшей знала: их воспринимают в качестве мусора, не видя интереса от слова совсем. Даже домашним зверьком не заведут развлечения ради.