— Давно приплыл?

— Позавчера. Они двигались в город и от стаи отбился один. Хромой старик. Поселился у нас на мелководье. Ну и в море не выходят ни рыбаки, ни ныряльщики.

Орель прищурился, стараясь лучше рассмотреть создание на камне. Но размеры и пропорции явно отличались от человеческих или даже увиденных у народа моря.

— Я не могу разобрать, что там. Это не озирт.

И кукольник, и ныряльщик одновременно шикнули на него. Не нужно называть существ вслух. Орель понимающе кивнул и жестом пообещал больше не говорить. Готтольд перехватил инициативу.

— Чуть попозже объясню. Хозяин, так что, у тебя может есть запасы камня?

— Сколько хотите?

Механик показал сжатый кулак.

— Примерно такого размера. Можно чуть меньше. Ну и если предложишь мелочь, не откажусь.

— Большого точно не продам. Есть постоянные покупатели, нужно им отправить. А новые искать сейчас не с руки, со стариком в заводи.

Орель непонимающе спросил:

— А почему просто не отойти на милю-две в сторону и нырять в безопасности?

— Стражники обещали прогнать его за следующие несколько дней. Если не справятся — то конечно начнем по берегу ходить. Но тогда придется искать новые выходы жил или на удачу высматривать принесенные волнами самородки.

— Понял тебя, хозяин. В деревне еще у кого-то можно купить веркштейн?

— Попробуйте, конечно. Но уверен, что все в такой же ситуации.

Орель и Готтольд вышли со двора, подошли ближе к морю. Отсюда удалось лучше рассмотреть создание на скале. Ничего подобного механик прежде не видел. Внешне оно напоминало ракообразных из его родного мира. Вытянутое тело, покрытое хитиновой броней в разноцветных ярких пятнах. Издалека насчитал пять пар ног и большие поджатые клешни, которые выглядели словно сложенные в молитве руки. Пара сферических глаз на стеблях. Заканчивающийся плоским плавником рачий хвост.

Потом пришло осознание размеров существа. Оно было крайне крупным. Высотой со среднюю лошадь и раза в два длиннее. По оценке механика, от удара клешни этого создания не защитит даже полный стальной доспех.

— Готтольд, что это?

— У нас их называют морскими медведями.

Механик хмыкнул. Никакого сходства не заметил.

— Подобно людям, море тоже приручают разных существ. Создание на скале — это одновременно и ездовое животное, и боевое. Обычно обитают на больших глубинах, но могут всплывать и даже кое-как двигаться по суше. Честно скажу, своими глазами вижу медведя впервые. Помнишь, к нам приходили с заказом на раскраску гарпуна? Наверное, от их процессии отбился.

— Такой и борт корабля может пробить.

— Запросто. Панцирь у них крепкий, а сила удара клешнями чудовищная. Их надежно только огнестрельное оружие убивает. И ядра, и брошенные в воду бочки с порохом. Ну так что, пройдемся еще по ныряльщикам или отправимся в следующую деревню? До нее мили три с половиной.

— Подожди.

Орель задумчиво смотрел на радужный хитин морского медведя. На его глазах существо поднялось на ноги, повернулось и снова легло, приняв более удобную позу. Расстояние от крайних домов деревни до скалы составляло порядка двухсот ярдов. В это время был отлив. Ближе к вечеру вода подберется к самой границе поселения.

— Мы должны им помочь.

Это станет еще одним камнем в фундамент его репутации. Деревня, которую спасет лично он, либо в союзе с республиканской стражей. И в этом случаем потребность механика в веркштейне станет приоритетнее для местных ныряльщиков. Но прежде нужно прогнать или убить пришельца.

А вот Готтольд его энтузиазма не разделил. Он скептически покачал головой.

— Орель, как ты хочешь это осуществить? Заколоть шпагой?

— Пока не знаю. Можно поговорить с местным гарнизоном, предложить свою помощь.

— Ты не ответил. Что именно собираешься делать?

Но механик только пожал плечами. Пока он знал слишком мало, чтобы предложить хоть какое-то решение. Он вспомнил увиденных утром стражников с пушкой в телеге. Похоже, ехали они именно сюда. Возможно, стоило дождаться их и предложить помощь.

На всякий случай посетили еще двоих ныряльщиков из Глубокого. История повторилась — у обоих были обязательства перед постоянными покупателями. Последний ныряльщик, молодой парень, живший в глинобитной лачуге на окраине, предложил самородок примерно в половину от требуемого. Пока механик думал, Готтольд отказался. Озвученная цена показалась завышенной раза в полтора.

Когда вернулись в центр деревни, с дозорной вышки послышался предупреждающий крик. Морской медведь покинул лежбище и нырнул в воду. Пока двинулся вглубь моря, но стоило следить, чтобы он неожиданно не появился на берегу.

Орель приблизился к каменному дому, заглянул в распахнутую дверь. В прихожей никого не оказалось, прошел вглубь. В большой комнате увидел пятерых стражников. Каждый был с оружием в руках, уже надетой кирасой и шлемом. Однако выглядели они скорее растерянными, чем готовыми к бою.

К посетителям обратился десятник, державший на коленях мушкет с кремневым замком.

— Кто вы такие, господа?

— Пришли из Наяхафена выменять веркштейна. У вас тут проблема. Решили как-нибудь помочь.

— А что умеете? — с долей удивления спросил стражник.

Предложение о помощи от незнакомцев не укладывалось в привычную картину мира. Орель подумал, что при других обстоятельствах их легко приняли бы за вражеских лазутчиков. Но сейчас противник не относился к роду людскому. И к ним отнеслись с меньшим подозрением.

— Я — опытный механик. Умею собирать и обслуживать механизмы.

— Ты из гильдии? — уточнил один из младших стражников.

Лехтман предпочел сделать вид, что не услышал вопроса. И продолжил говорить.

— Если, например, у вас есть бочка с порохом, могу поставить ее на четыре ноги. Чтобы она сама подошла к морскому медведю и взорвалась.

Даже Готтольд не сдержался и с удивлением покосился на механика. Для него предложение прозвучало как очень сложное и при этом расточительно устройство. Пустая трата металла, веркштейна и часов труда. Десятник покачал головой.

— Да мы без этого справимся. Сегодня должна приехать пушка. А если не получится достать ядром, то медведь через год-другой сам подохнет. Он старый, не может далеко уплыть. Всю рыбу поест, потом голодать начнет.

Орель замолчал, лихорадочно придумывая новое предложение. Его спас крик дозорного с вышки. В Глубокое въезжала повозка с подкреплением из города. Стражники вышли из каменного здания встречать коллег, за ним последовали Орель с Готтольдом. Из соседних домов выглянул не занятые работой жители деревни, в основном дети и подростки.

Во главе отряда прибыл седьмой, самый младший по значимости, капитан Наяхафена. С собой он привел десяток стражников. Похоже, они чаще останавливались на тракте, поэтому прибыли на час позже. Но зато прямо с дороги перешли к делу. Капитан подозвал к себе старосту деревни, они стали тихо переговариваться.

Орель оглянулся на море. Не увидел существа. По скале ходила только пара чаек. Но все оставались уверены, что рано или поздно морской медведь вернется. Капитан прошелся по деревне, выбирая удобное место, с которого хорошо просматривалась бухта. Наконец, остановился и махнул рукой.

Туда подогнали повозку. Стражники ввосьмером стащили массивный деревянный лафет. Следом осторожно спустили пушку, поместили в пазы, чтобы ствол надежно встал. Из кузова выгрузили бочонок с порохом, несколько круглых каменных ядер, деревянные клинья, с помощью которых будут задавать нужный угол для выстрела.

Капитан решил не ждать и заранее подготовить пушку. Похоже, это была достаточна сложная и ответственная задача, чтобы поручать ее подчиненным. Поэтому капитан все делал своими руками. В первую очередь раскупорил бочонок с порохом, набрал в специальный черпак нужно количество мелких гранул. Рукой в перчатке осторожно смахнул лишнее, оставил пороха до метки. После чего всыпал в ствол.

Повторил процедуру еще два раза. Следом принял у помогавшего стражник пыж из лыка. Помощник деревянной палкой с войлочным наконечником утрамбовал порох. В это время капитан выбрал ядро и закатил в ствол. Вторым пыжом прижали его с другой стороны.