Вопль ярости разрезал воздух, пока Кларисса разрывала тела наших врагов одними когтями и зубами. Фабиан и Чикоа работали как единое целое на моей периферии, прорываясь сквозь толпы, как демоны, посланные прямо из глубин ада. Валентина пришла подготовленной к этому бою, но она недооценила силу нашей совместной мощи.

Они жаждали нашей смерти и ничего больше, в то время как мы сражались с тоской и голодом тысячелетней жизни под властью богов. Мы больше не проиграем никому, как бы мало нас ни было. Вместе. Мы. Победим.

Я воспользовался своими дарами, чтобы завладеть лесом за спиной Валентины, когда она вызвала еще одну бурю. Тучи загрохотали от ее ярости, и молния угрожающе сверкнула в колышущейся темноте над головой. Корни деревьев вырвались из земли под моей волей, устремляясь к ней и ловя ее за ноги, прежде чем она успела обрушить еще один удар молнии на наши головы.

Она взвизгнула от испуга, ударившись о землю, и я попытался удержать ее запутанными корни, вцепившимися в ее конечности.

Магнар рубил и разрывал натиск кусачих, прокладывая путь к ней. Я шагнул вперед с могучим ревом, и земля яростно задрожала у меня под ногами. Волна энергии прошла по земле, когда дары богини придали больше силы моему телу. Я сжал руки в кулаки, на ладонях выступила кровь, когда ногти вонзились в плоть. Корни вокруг Валентины становились все туже, туже, и туже.

В меня врезались сразу четверо кусачих, и я впился пятками в землю, принимая удары. Я врезался кулаками в их лица. Зубы сломались, хлынула кровь. Земля вокруг меня разверзлась, и пропасть кольцом рассекла землю у моих ног, создав в самом центре платформу, на которой мог стоять только я. Мои нападавшие падали навзничь, кувыркаясь во чреве земли с воплями ужаса.

Я опустился на одно колено, стиснув зубы, и усилием воли заставил свое тело выстоять, пытаясь вернуть контроль над Валентиной. Кусачие вытащили ее из сети, которую я сотворил, и она упала на них, отшатнувшись с обещанием отступления в глазах.

— Магнар! — Крикнул я ему, когда он запустил вампира-мужчину в дерево и насадил его на сломанную ветку.

Он повернулся ко мне, и по его лбу струилась кровь, но это была не его кровь.

— Она собирается сбежать! — Крикнул я, указывая на Валентину, которая пыталась залечить свои раны. Небо посветлело, когда ее силы иссякли.

Магнар натянуто кивнул, взмахивая мечами, на лезвиях которых сверкало красное и золотое.

Я вздрогнул, когда мое горло обожгло, а разум наполнился дымкой. Жажда крови накрыла меня, как хищный зверь, и я желал избавиться от нее всем своим сердцем.

Не сейчас!

Магнар сражался изо всех сил, но численный перевес сдерживал его, давая Валентине шанс убежать в лес.

— Нет! — Я взревел от ярости, когда она метнулась между ветвями.

Я стиснул зубы, пытаясь подняться, но обнаружил, что обездвижен болью, пронзившей мое тело. Мои чувства переключились на что-то чисто животное: голод рос во мне и умолял насытиться.

Дуновение самого восхитительного аромата в мире коснулось моего носа, и мои мышцы напряглись, пока я боролся с желанием найти его. Потому что остался только один человек, которому он мог принадлежать. И я бы не причинил вреда Джулиусу. Я отказываюсь пить кровь когда-либо снова.

Аромат крови приблизился, и раздался тяжелый стон, когда платформа, на которой я стоял на коленях, задрожала от ударов чьих-то ног.

Его запах внезапно ударил в меня, и я, подняв глаза, обнаружил там Джулиуса, с его лба капал пот, а лицо было в пятнах крови наших врагов.

— Нет, отойди! — Я умолял, отступая, но он упал передо мной на колени, подняв запястье у меня под носом.

— Последний глоток, Эрик. Покончи с этим, — взмолился он.

Мои глаза встретились с его, и я понял, чем он жертвует, как много он был готов отдать, чтобы выиграть этот бой.

— СЕЙЧАС! — скомандовал он, и я вонзил клыки в его запястье, наслаждаясь его кровью.

Я делал глоток за глотком, слишком много, чтобы энергия наполнила мои вены. Джулиус зашипел сквозь зубы, положив руку мне на спину.

— Бери все, что тебе нужно, — прорычал он. — Бери и покончи с этим!

Я глотал снова и снова, сладость опьяняла меня, воспламеняя мое тело, словно чистый солнечный свет струился по моей крови.

Я выдернул клыки, поднимаясь на ноги со всей силой богов, пронзающей мои конечности. Джулиус осел на землю, явно ошеломленный. Кларисса подбежала к нам, нырнула на платформу и схватила его за руку.

— Иди! — прошипела она мне, и я не колебался, зная, что должен воспользоваться невероятным шансом, который предоставил мне Джулиус.

Я побежал вперед, спрыгнув с платформы и приземлился на землю с другой стороны. Я схватил кусачего за горло, поднимая из грязи под нами и швырнул его на зазубренные камни. Он превратился в пепел, когда острые пики пронзили его тело, а я побежал дальше, приближаясь к массе людей, с которыми Магнар сражался в одиночку.

Я ринулся в бой рядом с ним, пробивая кулаками грудные клетки и раздавливая сердца между ладонями. Кровь залила нас, и небо снова потемнело: Валентина собрала еще одну бурю, уносясь прочь от места схватки. Тучи зловеще кружились над нами, и с каждой секундой я понимал, что она отдаляется. Она бросает эту битву и направляет свою силу в космос, чтобы попытаться прикончить нас, пока она уходит.

С неба сверкнули молнии, от разлитого в воздухе электричества каждый волосок на моем теле встал дыбом. Я убил еще одного кусачего голыми руками, собирая грязь у наших ног, окутывая ею нас с Магнаром, и пытаясь защитить нас от того, что вот-вот должно было произойти. Молнии затопила землю вокруг нас, убивая кусачих, так что они превратились в пыль, создавая смертоносный туман.

Я поднял с земли огромные виноградные лозы, подбросив их в воздух, чтобы они поглотили молнию. Они обуглились под действием электрического тока, прошедшего через них, и превратились в пепел. Запах горящей плоти, костей и листвы завладел моими чувствами.

Я заметил Фабиана на земле, он отползал назад, залечивая ожоги на руке.

Кусачие снова приблизились, их лица были темными и искаженными. В их глазах сверкала наша смерть, и их становилось все больше и больше. Бесконечная армия. И какими бы сильными мы ни были, я не знал, как долго мы сможем продержаться против такого количества.

M

онтана придвинулась ближе ко мне, и ее рука коснулась моей, пока мы стояли перед лицом бога, который хотел заполучить наши жизни.

— Да, — радостно промурлыкал Андвари. — Смерть должна быть платой за жизнь. Вы согласны?

— Должно быть что-то еще, — запротестовала я, чувствуя, как стук моего сердца отдается в ушах. — Ты хочешь чего-то еще взамен наших жизней?

Я отказываюсь принимать то, что он говорил. Что мы прошли весь этот путь, стольким пожертвовали, победили все, что было против нас, только для того, чтобы обнаружить, что цена спасения была так высока.

— Ничто не имеет ценности, равной душам солнца и луны, — промурлыкал он. — Признаю, это высокая цена за жизни многих мерзких существ. Но если вы хотите, чтобы проклятие было снято, то такова цена.

В его голосе не было места для переговоров, не было возможности предложить что-то меньшее. Он положил глаз на наши души, и я знала, что ничего другого никогда не будет достаточно, чтобы погасить этот долг.

— Нет, — выдохнула я, делая шаг назад. Моя жизнь ждала меня за этой горой, мужчина, которого я любила, все, чего я когда-либо хотела, было прямо за стенами этой адской пещеры. Как я могла отказаться от всего этого, когда мы так упорно боролись, чтобы заполучить все это в свои руки? Мы едва почувствовали вкус свободы и даже не почувствовали безопасности. Неужели это действительно все, что мы можем взять от жизни?

Глаза Монтаны скользнули ко мне, и по ее лицу скатилась слеза, а взгляд был полон отчаянного принятия.

— Не она, — прорычала я, указывая на свою сестру. — Однажды она уже умерла из-за этого проклятия. Я не позволю ей сделать это снова.