Влад взял чёрного коня, задумчиво отозвавшись:

— Неплохое предложение. И может быть, мы бы его приняли.

Вновь сделав ход взятым конем, князь неожиданно равнодушным тоном продолжил:

— Но это нас не интересует. Слишком большой срок может не устроить нашего правителя.

Уголок рта князя дрогнул в ухмылке, взгляд был направлен на опешившую девушку, опустившую взгляд на доску.

Конь встал напротив белого слона, «съедая» его и отправляя прочь с доски.

Алиса мысленно выругалась, но внешне осталась непоколебимой и абсолютно спокойной. Влад издевался. Намеренно, наслаждаясь её промахами и не давая ни единого шанса. Ситуация становилась донельзя сложной. Наблюдавший за переговорами Дориан нервно сцепил ладони за спиной, а стоящий рядом колдун теребил кончик бороды, совершенно не понимая, что движет князем. И почему Влад изображает полное безразличие ко всем предложениям Алисы.

Приложив ладонь к губам, колдун немного прокашлялся, привлекая внимание девушки. И сделал едва заметный жест рукой, который не скрылся от Влада.

— Подсказки будут приравниваться к ошибке, — нарочито строго обратился к колдуну Влад, а затем мягко улыбнулся Алисе, со словами:

— Не переживай. У тебя ещё есть ход. Так и используй его с умом.

Алиса благодарно кивнула, наконец ощущая поддержку. Взглянув на оставшиеся, белые фигуры, она коснулась рукой ферзя. И переставив его на несколько клеток вперёд, вкрадчиво и холодно произнесла:

— Но вас наверняка интересует безопасность собственных территорий. Не так ли?

Поймав широко раскрытый взгляд князя, девушка отметила, что попала в цель. Ладья перед её ферзем пала. И воспользовавшись этим, Алиса снова сделала ход, неторопливо продолжив:

— Вам не хотелось бы соседствовать с врагами, если вы не собираетесь покидать территорию в ближайшее время. А мы вполне можем гарантировать вам полную безопасность, в обмен на дружеский союз. Это поможет вам избежать проблем в будущем.

На лице Влада появилась вдруг саркастическая усмешка и он твердо ответил:

— Проблем у нас нет и быть не может.

— На вашем месте я бы не была так в этом уверена, — спокойным, ровным тоном сказала Алиса, на миг забыв о фигурах на доске:

— Ваше поселение расположено на границе с нашим государством. А это запрещено законом Совета Наблюдателей. По правилам у вас есть два варианта:

Покинуть территорию, либо убрать своих подданных с линии границы. И именно такие требования выдвинет Совет, при личном визите к вам.

Влад усмехнулся, покрутив в руке чёрного слона:

— Интересно.

Переставив фигуру на несколько клеток по горизонтали, князь «взял» ферзя, надменно продолжив:

— Но мы не собираемся делать ни того, ни другого.

Дориан и Корвинус опешили от его слов, поражённо переглянувшись.

Алиса сохраняла сдержанность, покачав головой. И в её спокойном голосе послышалось предостережение:

— На вашем месте я бы подумала, прежде, чем отказываться. Ведь у вас не так много сил, чтобы противостоять востоку. А в случае необходимости мы непременно и незамедлительно нанесем ответный удар. И поверьте, он будет для вас весьма сокрушительным.

Белая ладья встала перед слоном, и девушка с победным видом убрала фигуру князя с доски.

Влад опешил от подобных слов, округлив глаза.

— Не в бровь, а в глаз, — обескураженно подал голос Корвинус, шагнув вперёд. Алиса невольно напряглась, от долгого молчания Влада. Который теперь смотрел на неё с большим удивлением.

Повисла напряженная тишина. Даже колдун больше не вставил ни слова, замерев в ожидании. Дориан, далёкий от дипломатии и переговоров, шагнул в сторону, чтобы лучше видеть шахматную доску. На которой остались лишь три фигуры: белый король, чёрный и чёрный слон.

— У вас тут ничья, друзья мои, — с усмешкой сказал он, взглянув на князя и девушку и, тем самым разрядив обстановку. Влад взглянул на фигуры, едва заметно улыбнувшись:

— Действительно, ничья.

Поднявшись с трона, он с той же улыбкой взглянул на поднявшуюся следом Алису, чтобы тут же протянуть ей свою ладонь, мягко сказав:

— Признаюсь, ты сильно меня удивила, Алиса.

Девушка осторожно ответила рукопожатием, с надеждой спросив:

— Это значит, я прошла экзамен?

Влад обменялся взглядом с колдуном, и на его лице появилась улыбка. Затем вышел из-за стола, в центр зала и девушка направилась за ним.

— Скажи Влад, — обратился к князю Дориан, обернувшись:

— Ты специально так скверно себя вел?

— Скверно? — усмехнулся Влад, в скинув брови, а затем ответил:

— Нет, Дориан. Я вёл себя отнюдь не скверно. Это была тактика неприступности.

— Чего? — удивилась Алиса, широко распахнув глаза, и князь мягко пояснил:

— Я решил вести себя именно так, чтобы намеренно осложнить тебе задачу. Это не значит, что оборотни будут вести себя так же. Но ты должна быть готова к любому повороту событий.

Помедлив, Влад улыбнулся доброй, отеческой улыбкой, сделав шаг к Алисе. Положив ладони на плечи девушки, он с неожиданной гордостью в низком, бархатном голосе произнёс:

— И ты справилась. Да и очень удивила меня своими словами, которые били точно в цель. Так, как нужно.

Алиса радостно улыбнулась, смущенно опуская взгляд, в то время, как князь мягко, но поучительно произнёс, смотря на неё и поймав взгляд серых глаз, внимательно смотрящий на него:

— И запомни кое-что. Если правитель говорит «да», это значит «может быть», если он говорит «может быть», это значит «нет», а если он говорит «нет», значит, он не правитель.

Алиса кивнула, и князь обернулся назад, оглядев колдуна и вампира.

Задержав внимание на Дориане, Влад шагнул в сторону вампира, со словами:

— А тебе, Дориан, я отдаю приказ. Поймав взгляд алых глаз, полный готовности, князь вкрадчиво и повелительно продолжил:

— Что бы не случилось, и как бы не встретили вас оборотни, ты не должен отходить от Алисы ни на шаг. Потому, что с этого момента ты — её телохранитель, и отвечаешь за неё головой!

Дориан тут же низко поклонился, со словами:

— Будет сделано!

Влад повернулся к наблюдавшему за ними колдуну.

— Ты хорошо постарался, Корвинус, — одобряюще обратился к нему Влад, и снова оглядев счастливую Алису и решительного Лакруа, твердо добавил:

— Уже завтра вы сможете отправиться в путь. С вами отправятся шестеро ребят из гвардии. Которые будут сопровождать вас везде.

Алиса благодарно склонила голову, и радостно оглядела присутствующих, продолжая улыбаться. Дориан тяжело вздохнул, поймав её улыбку. И наконец рассмотрел наряд девушки, как следует. Сердце невольно сжалось, от новой мысли об оборотнях, и вампир неуверенно улыбнулся, прогоняя их прочь. Сделав шаг в сторону девушки, Дориан мягко и почти ласково сказал, смотря на неё:

— Ты прекрасно выглядишь.

Алиса смущенно расправила полы лавандового пальто, поблагодарив его. Влад с улыбкой наблюдал за ними, и тоже в стороне не остался:

— Этот костюм тебе очень идет, Алиса.

Девушка едва не покраснела от смущения, тихо поблагодарив его, на что князь вдруг твердо произнёс:

— Вот так и отправишься.

Затем улыбнулся, мягким тоном добавив:

— Не зря же мы с Анной и твоей матушкой старались.

Следующего дня Алиса ждала с трепетом, и одновременно — страхом. Девушка не знала, что ждет её и Дориана в пути, а путь, судя по карте, был не близким. Влад показал ей и Дориану маршрут до юго-восточной границы. И судя по нему ребятам предстояло провести в пути, как минимум два дня. Дориан же был совершенно спокоен и уверен в том, что все пройдет хорошо. Гвардейцы, которые должны были отправиться с ними, уже не раз прошли подготовку и доказали командиру и князю, что на них можно положиться.

Вручив Лакруа карту, с подробным маршрутом и остановками, Влад в очередной раз провёл инструктаж, уже не сомневаясь, что все пройдет хорошо.