«Или же, очень хорошо притворяются,»-послал ей мысль вампир.

Елизар снова широко улыбнулся, жестом приглашая их пройти в здание, со словами:

— Чтож, будьте нашими дорогими гостями!

Бросив долгий, заинтересованный взгляд на девушку, он многозначительно добавил:

— Думаю, нам будет, о чем побеседовать.

— Разумеется, — улыбнувшись в ответ, кивнула Алиса. И прежде, чем старик успел развернуться к парадным дверям, окликнула его:

— Позвольте спросить, уважаемый Елизар, — и как только старик обернулся, добавила:

— Где же сейчас ваш предводитель?

Что-то подсказывало ей, что парень, которого они видели на веранде, и есть он. Елизар едва заметно улыбнулся, приятным голосом учтиво ответив:

— К сожалению, сейчас он немного занят. Но как только Рамзул освободится, то непременно присоединится к нам, чтобы познакомиться с вами.

Алиса кивнула и вместе с Дорианом наконец направилась к дверям, вслед за Елизаром.

«Ты ему поверила?»-пришла мысль от вампира.

«Нет конечно»- ответила она, когда старик учтиво придержал дверь, пропуская их вперёд.

«И правильно сделала»-похвалил её Дориан, входя в помещение следом за девушкой.

Просторный, парадный зал был обычным. Никакой помпезности и роскоши. Деревянный пол, устланный коврами, большие, медные плошки вдоль таких же, деревянных стен. Два длинных коридора, ведущих в разные концы здания и широкая лестница, ведущая наверх. В воздухе стоял запах хвои, а кругом было тихо и безлюдно. Идущий впереди старик в мантии свернул в коридор слева, и гости направились за ним, ступая чуть позади, мимо множества закрытых дверей и полукруглых окон, выходящих на веранду.

В конце коридора наконец показались широкие, двустворчатые двери, возле которых и остановился Елизар. Взявшись рукой за длинные, резные ручки, потянул обе створки на себя, и прежде чем войти, жестом пригласил внутрь Алису и Дориана.

Перешагнув порог, оба огляделись. Они находились в просторном зале, с высоким потолком и деревянными стенами. С правой стороны — множества окон, в которые пробивался яркий, солнечный свет, освещая помещение. В центре — длинный и высокий стол из тёмного дуба, с множеством стульев с резными спинками. Наверху находился длинный, узкий балкон, откуда наверняка открывался идеальный вид на весь зал.

— Прошу, присаживайтесь, — Елизар остановился во главе стола, жестом приглашая гостей присесть:

— Может, желаете чаю?

— Благодарю, вы очень любезны, — с улыбкой, мягко отозвалась Алиса присаживаясь на отодвинутый Дорианом стул. Вампир сел рядом.

Елизар взял со стола большой, серебряный колокольчик и громко позвонил в него несколько раз. Пару минут спустя небольшая дверь, находящаяся под балконом открылась, впуская в зал молодого мальчишку, лет четырнадцати. Длинные, белые волосы были собраны в хвост, на большие глаза спадала длинная челка, которую мальчик небрежно откинул в сторону. Одет он был в серую робу, которая висела на нём мешком. Остроскулое, худое лицо и такое же, худощавое телосложение вызывало мысль о том, что находится он тут на «птичьих правах». Сердце Алисы жалобно сжалось, при виде ребенка, который поклонился, и звонким голосом обратился к старику, обернувшемуся к нему:

— Звали, уважаемый старейшина?

— Звал, — кивнул Елизар и жестом указав на сидящих за столом гостей, с нотками приказа в голосе добавил:

— Приготовь чай для наших гостей.

Мальчик бросил беглый взгляд на Алису и Дориана, и едва заметно улыбнувшись, снова поклонился, скрывшись за дверью.

— Кто это дитя? — стараясь быть как можно дружелюбной, поинтересовалась Алиса, как только Елизар вернулся за стол.

— Он — слуга, — ответил старик, и поймав удивленный взгляд девушки, добавил:

— Этого мальчишку наш предводитель подобрал на переправе у подножия гор. И оказав милость, взял в стаю, на правах слуги.

— Он тоже оборотень? — не смело спросила Алиса, бросив взгляд на закрытую дверь, но Елизар вдруг усмехнулся, привлекая её внимание:

— Нет, мисс Дор'ат. Он — человек. Просто наш предводитель обладает добрым сердцем, и сжалился над ним. Потому мальчик живёт с нами.

«Ни единому слову не верю»-пришла мысль от Дориана, и Алиса невольно взглянула на вампира. Держался он достойно и сдержанно. За маской безразличия нельзя было заметить нервозности и недоверия. Сама Алиса невольно с ним согласилась. Увиденное оставило нехороший отпечаток в душе. Заставлять ребенка прислуживать — это уже чересчур.

***

Вскоре мальчик вернулся, с большим подносом в руках, и любезно поставил его на стол, раздав гостям кружки с ароматным, травяным чаем.

«Не торопись, — предупредил мысленно Лакруа, заметив, как Алиса берёт в руки кружку, вдыхая аромат трав. — Сначала я проверю».

Взяв свою кружку, вампир принюхался к её содержимому, отмечая, что в чай добавлены травы мелисы и мяты. Больше ничего подозрительного там, к счастью, не было.

«Теперь можно»- мысленно сказал он девушке и немного отпил из кружки, с облегчением заметив, что Елизар, сидящий во главе стола пьет тот же чай, что и они. Тревога отступила.

— Итак, — перейдя на деловой тон, старик поставил кружку на стол, взглянув на гостей:

— Давайте же обсудим суть вашего визита.

Алиса и Дориан сделали тоже самое, а старик продолжал:

— Признаться, мы сильно удивлены и не ожидали этого.

— Мы приехали, чтобы познакомиться с вами, как с соседями, — мягко произнесла Алиса, и заметив на морщинистом лице старейшины интерес, продолжила:

— По нашим данным, ваше поселение появилось в этом лесу совсем недавно. И наш князь решил, что будет не лишним познакомиться и обсудить некоторые детали, которые бы способствовали нашему дружескому сотрудничеству.

— Весьма польщен, — улыбнувшись, ответил Елизар, мягко, без тени иронии или насмешки. Алиса с облегчением вздохнула. Пока все идет хорошо.

— Скажите, могу ли я попросить вас, — осторожно обратился к девушке Елизар, подавшись вперёд:

— Немного подробнее рассказать о вашем князе?

— Разумеется, — улыбнулась Алиса. Ей было, что рассказать. Сидящий рядом Дориан невольно улыбнулся уголком губ, предвкушая ОЧЕНЬ интересный рассказ.

Алиса умела рассказывать, причем до того красочно, что у старейшины невольно волосы на голове зашевелились, а лицо как-то странно побледнело. Ещё бы! Не каждый день ему рассказывали о князе восточного государства, который, являясь Проклятым Тьмой, сумел провести на своих землях кровавый переворот. И не только убить предшественника- кровожадного князя Эмиля Артилье, но и уничтожить всех вампиров, обитавших на востоке, включая Старейших. О битве с оборотнями, в которой князь так же одержал победу, Алиса умолчала, решив пожалеть потрясенного новыми знаниями старика. Лишь добавила, что с тех самых пор на землях Владислава Данмара мирно живут не только спасенные от кровавого гнёта люди, но и ведьмы с колдунами. И каждому, кто не таит злых помыслов, князь готов протянуть руку дружбы и помощи.

Стоило Алисе закончить, Елизар, ещё не совсем отошедший от потрясения, глубоко вздохнул, и взяв в руки кружку, сделал несколько больших глотков. После этого бледность на его лице начала пропадать, но в приятном голосе то и дело слышались дрожащие нотки, выдающие волнение:

— Чтож, это — впечатляет. И, я могу с уверенностью сказать, что ваш князь достоин уважения.

— Благодарю вас, — учтиво кивнула Алиса, улыбнувшись, и порадовалась, что сидит. А не то ещё и реверанс пришлось бы выполнить. Дориан едва заметно улыбался. Ему нравилось чувствовать лёгкий страх, исходящий от старика. Медленно обведя взглядом зал, вампир поднял глаза на балкон. Взять эмоции под контроль далось тяжело. Рука, лежавшая на колене, под столом, сжалась в кулак, сощурившиеся глаза едва не вспыхнули алым. Из балкона за ними наблюдали. Причем с большим интересом. Дориан, задержав напряженный взгляд, узнал этого парня, которого они с Алисой видели на веранде, перед встречей с Елизаром.