— Но мы, к счастью, не настолько жестоки.

— Чего нельзя сказать об оборотнях, — подхватил его мысль Дориан, окинув озадаченных парней пристальным, тяжёлым взглядом:

— Они с вами церемониться не станут. Поэтому сейчас от вас зависит если не победа, то собственная жизнь!

Алиса и Корвинус стояли в стороне, как можно дальше от места тренировки. Колдун наколдовал два стула, чтобы было более комфортно наблюдать. Девушка с огромным интересом смотрела на происходящее в центре полигона и, немного побаивалась за парней. Ей казалось, это не честно. Ведь Влад и Дориан обладали силой и магией, в отличие от людей. Но девушка благоразумно об этом промолчала.

Дориан встал посередине, по левую руку от Влада и приказал гвардейцам приготовиться к атаке. Парни несмело вынули из ножен мечи, и распределились по периметру таким образом, чтобы князь и командир были у них на виду. Влад благоразумно предложил Дориану облегчить ребятам задачу и применять только физическую силу. Ведь оборотни магией не владеют. Зато силы им не занимать. И Лакруа согласился.

— Бейтесь так, словно этот бой для вас- последний! — скомандовал гвардейцам Дориан, приготовив меч и занимая позицию. Парни на удивление, не стушевались. Каждый был собран и следил за противниками пристальным, внимательным взглядом.

Влад сжал в руках меч, и мельком взглянул в сторону Лакруа. Вампир ответил ему хитрой улыбкой, и резко, без предупреждения, сделал выпад, замахнувшись мечом на пару гвардейцев, стоящих впереди. Влад повторил его манёвр, с другой стороны. Гвардейцы уворачивались, или же отбивали удары, действуя по обстоятельствам. Но Дориан не давал им слабины. Удары его были умеренно агрессивными, а выпады — резкими. Влад же напротив, был гораздо мягче с ребятами со своей стороны.

Один из парней резко и быстро замахнулся мечом, но Данмар увернулся от удара, с кошачьей грацией, сумев одновременно отбить его, от чего гвардеец невольно отшатнулся от давящей, превосходящей силы.

Алиса неотрывно следила за Дорианом. Вампира окружали гвардейцы, нападая поочередно. Нанося резкие удары, один за другим. Но Лакруа легко уходил от ударов, как будто точно знал траекторию движения мечей. Небрежно отразив очередной выпад вышедшего вперёд гвардейца, Дориан одновременно шагнул в сторону, и оказался за спиной парнишки, вырвавшись из круга. Теперь он не нападал, а лишь защищался. Осознавшие промах гвардейцы снова принялись наступать и окружать. Они вместе с командиром кружили по кругу, нанося удары, которые тот ловко и молниеносно отбивал. Со стороны это было похоже на танец: красивый, но смертельный.

Один из находящихся впереди парней подмигнул товарищу, кружащему за спиной Дориана. И неожиданно нанёс командиру резкий удар снизу, в сторону горла. Дориану пришлось отсрочить назад, спасаясь от клинка.

Стоящий за спиной парень хладнокровно замахнулся, нанося в спину вампира поперечный удар мечом. Дориан, словно почувствовал это и резко присел, пропуская меч над головой. Лезвие встретилось с мечом напарника, стоящего напротив, издав громкий лязг.

Алиса испустила испуганный, тревожный вздох, прикрыв ладонью рот, а второй ухватив запястье сидящего рядом колдуна. Корвинус с лёгким неодобрением взглянул на неё, нахмурив брови. Поймав его взгляд, девушка убрала руку, тихонько извинившись. И снова посмотрела в центр полигона.

Бой был остановлен. Гвардейцы опустили мечи, расступаясь. Влад, стоящий в другой стороне, озадаченно обернулся, наблюдая, как Дориан поднимается на ноги, опираясь об землю клинком меча.

Парни, нанесшие удары пару мгновений назад, с облегчением выдохнули, переглянувшись. И тут же оказались под пристальным взором командира.

Махнув головой, откидывая тёмно-каштановые волосы, едва достающие до плеч, с лица, Дориан неожиданно улыбнулся.

— Вы меня удивили! — довольным тоном изрёк вампир, окидывая парней взглядом:

— Если бы я не имел вампирской скорости и интуиции- вы бы меня, как минимум, ранили!

Парни снова переглянулись, неуверенно улыбнувшись.

— Но не стоит забывать и о том, — загадочным тоном продолжил Лакруа, делая шаг вперед:

— Что у вас есть огромное преимущество! Пользуйтесь им с умом!

Гвардейцы встали по стойке смирно, ожидая команды, и вампир, приготовив меч для атаки, звучно воскликнул:

— Продолжаем!

Алиса то и дело испуганно вздрагивала, наблюдая за боем, вновь развернувшимся в центре полигона. Сидящий рядом колдун положил ладонь на её плечо, красноречиво нахмурившись. Давая понять, что сейчас она должна продемонстрировать полную непоколебимость, достойную дипломата.

— Ничто не может вывести тебя из равновесия, — тихо и вкрадчиво напомнил он, и девушка кивнула, собравшись. Снова взглянув на бой, и стараясь быть холодной и непоколебимой, как скала. Получалось плохо.

Отражая выпады окруживших гвардейцев, один за другим, Дориан и Влад даже не заметили, как оказались друг к другу спиной к спине. В следующее мгновение перед ними сверкали серебром и ядом болты арбалетов.

— О как! — удивился прыткости солдат Влад, в изумлении вскинув брови. Осторожно скосив взгляд на наблюдавших за ними, он громко произнёс:

— Алиса!

Девушка мгновенно поднялась, отозвавшись:

— Здесь!

— Сколько времени нужно оборотню для перевоплощения? — так же громко уточнил Влад, с опаской глядя на болт, застывший в паре сантиметров от открытой шеи.

— Взрослому — пять секунд, — уверенно отозвалась девушка, а затем быстро добавила:

— Молодому и не опытному нужно немного больше времени.

Дориан нервно сглотнул, смотря на гвардейца, уверенно державшего арбалет перед его грудью. За спиной послышалась нервная усмешка Влада:

— Что ж друг, поздравляю! Мы с тобой — покойники!

— Моя школа! — торжественно произнёс тот и улыбнулся.

Тем же вечером Владислав устроил дома чаепитие, куда пригласил Корвинуса и Дориана. Решив тем самым, что в тёплой, дружеской обстановке обсудить распорядок дел будет как нельзя лучше.

Анна тоже не осталась в стороне. Сын наконец обрёл здоровый, спокойный сон и у молодой матери появилось немного свободного времени. И она, как княгиня, решила поучаствовать в делах супруга. Конечно, в политику Анна лезть не собиралась. Её задачей была Алиса, и подготовка девушки, как внешне, так и духовно.

Пока Влад беседовал с колдуном и Дорианом, Анна увела подругу наверх.

Алиса была заинтригована, но как только они остановились у дверей одной из комнат, сильно удивилась, увидев, как Анна снимает с шеи шнурок с ключом, чтобы отпереть дверь.

— Аня, что ты делаешь? — насторожилась Алиса, хорошо помня, что комната эта всегда была заперта и никто в неё не входил. Подруга хитро улыбнулась, наконец справившись с замком и дверь со скрипом открылась. Войдя за порог, Анна безошибочно нашла справа от двери тумбочку с подсвечником и зажгла в нём пять свечей. Которые тут же осветили мягким, янтарным светом небольшое помещение.

— Добро пожаловать в мастерскую Аниты Данмар*! — с гордостью произнесла Аня, взяв Алису за руку и буквально втаскивая в комнату.

Девушка огляделась, обомлев.

Комната действительно была мастерской. У противоположной стены стоял длинный, высокий стол, с аккуратно сложенными на нём тканями различных расцветок и видов. В левом углу притаилась прялка, на настенных полочках стояли многочисленные шкатулки различных размеров и книги в тёмных обложках.

— Что это?! — поразилась Алиса, округляя в восхищении глаза. Подобного она даже у чародейки Малисенты не видела.

— Я же сказала- мастерская, — не терпеливо ответила Анна, встав посреди комнаты и смотря на неё.

— А что мы делать тут будем? — удивилась Алиса.

— Мерки с тебя снимать! — твердо заявила подруга, повернувшись к полочкам. Достав с одной из них небольшую шкатулку, Анна вынула из неё скрученную ленту, расчерченную чёрными линиями и распустила. Лента, зазмеившись, упала на пол, а Анна шагнула к подруге, придирчиво оглядывая её с разных сторон.