— Чего грустишь? — послышался рядом низкий, бархатный голос, заставив повернуть голову. Справа от стола стоял Влад, с интересом наблюдая за девочкой. Алиса подняла голову, грустно улыбнувшись и пожала плечами. Влад отодвинул табуретку, присев рядом и внимательно смотря на неё.

— Думаю над предложением Корвинуса, — вздохнув, мрачно отозвалась девушка, понимая, как сильно сейчас хочется поделиться с кем-то своими мыслями и переживаниями. Влад понимающе улыбнулся, мягко подтолкнув её к продолжению:

— И, что ты надумала?

— Пока совершенно ничего, — устало ответила она, снова опуская взгляд и взявшись руками за остывшую кружку.

— Почему? — мягко поинтересовался Влад, по прежнему внимательно наблюдая за ней.

— Меня одолевают смятенные мысли, — негромко призналась Алиса и продолжила, не поднимая глаз:

— Мне вроде-бы и хочется попробовать. Но в то же время мне страшно. И после того, что произошло со стаей Бойниц, оборотни у меня доверия совсем не вызывают.

— Поверь, у меня тоже, — с лёгкой улыбкой сказал Владислав, и девушка подняла на него свой потерянный взгляд. Протянув руку, Влад положил свою ладонь на её запястье, мягко сказав:

— Но ведь ты и не должна доверять им, Алиса. Это они должны проникнуться доверием к тебе.

Алиса тяжело вздохнула, с грустью отозвавшись:

— Это уж вряд-ли. Печальный опыт показал, что Проклятые Луной не доверяют обращённым.

Влад покачал головой, по прежнему улыбаясь.

— Не все оборотни одинаковы, Алиса, — мягко заметил он и его тихий, чарующий голос вновь заставил девушку взглянуть на него.

— А если у меня не получится? — спросила она.

— Если ты захочешь- у тебя обязательно всё получится, — с теплотой в низком голосе ответил Влад, слегка похлопав её по запястью:

— Ты должна в себя верить.

Алиса грустно улыбнулась, опуская глаза. И не знала, верит в себя или нет. Замечая на её лице растерянность, Влад привлёк её внимание, негромко но вкрадчиво сказав:

— Просто знай, что последнее, решающее слово останется за мной.

Девушка тут же с интересом взглянула на него, и князь продолжил:

— Я лично буду проводить тебе испытания, и решать- отправлять тебя к соседям, или нет. И испытания эти будут не простыми.

Глаза Алисы на мгновение широко распахнулись, но вскоре она расслабленно улыбнулась, ощущая его поддержку.

— А если я не справлюсь?

— Я в тебя верю, — мягко, с тёплой, отеческой улыбкой ответил Влад, поднимаясь из-за стола и обняв её за плечи, поцеловал в макушку, со словами:

— Уже поздно. Тебе пора отдыхать. А об остальном подумаем завтра.

Алиса подняла голову, с благодарностью взглянув на него и улыбнулась. И сейчас, заручившись такой необходимой и своевременной поддержкой была почти уверена, что действительно хочет попробовать.

На улице с утра лил проливной дождь. И в душе Дориана был такой же ливень, только из эмоций.

Алиса согласилась на предложение Корвинуса, о чем вампир узнал утром, посетив дом Советов и встретив девушку там. Колдун сиял, как начищенная монета, в глазах горел азарт. В глазах же самой Алисы пылал интерес, стоило колдуну посвятить её в свои ближайшие планы на её обучение. Он даже чародейку Малисенту об участии попросил! Причём та с радостью согласилась обучать Алису светским манерам и этикету. И Алиса, на удивление Дориана, была заинтересована в том, что ей предлагали. Видя её улыбку, Лакруа ощущал, как сердце сжимается в тревоге. Он совершенно не хотел видеть её в качестве дипломата. Но теперь понимал — всё уже решено и выбор сделан. Вместе с тем вампир сожалел, что не поговорил с ней, не попытался отговорить. А тревога внутри всё крепла, вместе с чувством вины.

Поговорить так и не удалось. Алиса была слишком занята занятиями с колдуном, не обращая на Дориана никакого внимания. И он решил не мешать.

***

Под высоким, прозрачным куполом тренировочного полигона Дориан решил провести учебные занятия со своими гвардейцами. Новобранцев этой весной было немного, что существенно облегчало задачу.

Однако после пары тренировок стрельбы из арбалета, вампир ощущал лишь нарастающую и щемящую тоску. Отвлечься не получалось. С каждым новым, показательным метким выстрелом, становилось всё хуже. В голове крутилась лишь одна мысль: необходимость сделать всё, для безопасности Алисы. И нужно быть готовым к любому повороту событий. Даже самому изощренному.

Натренированное тело требовало выплеска энергии, адреналина и чего-то, гораздо сложнее обычной стрельбы на дальней дистанции.

Он придирался к каждому неверному движению, каждому промаху своих солдат. А когда это изрядно надоело, перевёл тренировку в иное русло. Тем самым сильно озадачив новобранцев.

Выбрав из шести парней троих, самых крепких, Лакруа приказал двоим связать себя прочным канатом. Третьего поставил напротив, на расстоянии пяти метров, приказав взять в руки арбалет с серебряной стрелой. Остальные стояли в стороне, недоуменно наблюдая за происходящим и совершенно не понимая, что происходит.

— Когда я скажу- стреляй, — приказным тоном обратился Дориан к стоящему напротив новобранцу, неуверенно державшему в руках заряженный арбалет. Заметив его неуверенность, вампир осуждающе рявкнул:

— Смелее, солдат! Исполнять приказ- твой долг! Или думал, мы тут в войнушки играем?!

Паренёк нервно сглотнул, кивнув головой, а затем осторожно нацелил арбалет на командира.

— Держите меня крепко, — сурово обратился к двоим, стоящим по обе стороны от себя парням вампир:

— А не то, вырвусь- мало не покажется!

Парни недоуменно переглянулись, но всё же выполнили приказ, схватив его за плечи.

Глубоко вздохнув, Дориан закрыл глаза, сосредоточившись. Всё вокруг в одно мгновение перестало существовать, слух обострился, улавливая бешеное сердцебиение солдат. Мысленно отрешившись от всего, Дориан принялся проецировать в сознании точную копию самого себя, вплоть до мельчайших деталей. И не открывая глаз, громко выкрикнул:

— Стреляй!

Солдат зажмурился, спустив курок. С громким щелчком стрела вылетела из арбалета, устремившись прямиком к вампиру, опасно поблескивая серебряным наконечником.

Со всех сторон послышались испуганные вздохи. Но Дориану не нужны были глаза, чтобы видеть происходящее.

Почти сразу с выпущенной стрелой, прямо перед связанным Лакруа появилась его иллюзорная копия, ничем не отличимая от него самого. Стрела со свистом вонзилась в копию Дориана, развеяв его на частички тёмного тумана, и сама растворилась в нём, без следа. На смену испуганным вздохам пришли восхищённые. Двое парней, державшие командира за плечи, расслабились, отпуская его. И сделали пару шагов в стороны.

— А вот это вы зря, — предупреждающе прошипел он, по прежнему не открывая глаз, чувствуя всё, что происходит вокруг вампирским чутьём. Стоило Дориану это произнести, как справа и слева от него возникли новые, точные копии. Развернувшись к опешившим солдатам, иллюзорные командиры раскинули руки в стороны, создавая вокруг себя и хозяина тёмный, дымчатый купол. Солдаты ошалело попятились, не зная, что предпринять. Дымчатый купол провисел вокруг около пол минуты, а затем начал растворяться. Являя поражённым взглядам командира, полностью освободившегося от пут толстого каната, которые лежали у его ног. Копий рядом больше не было.

Ошарашенные новобранцы смотрели на него во все глаза. Паренёк с арбалетом опустил оружие, смахнув пот со лба, со словами:

— Если мы будем воевать с такими как вы, командир, нам обеспечено поражение.

Дориан обернулся, хитро улыбнувшись:

— Не надейся, солдат. Только что вы увидели, на что способны нелюди. Но это вовсе не значит, что их невозможно победить.

— Разве это возможно? — удивился один из новобранцев, стоящих в стороне.

— Разумеется! — воодушевленно ответил Лакруа, а затем добавил:

— И завтра я покажу вам, как это сделать.