— Ну-ка, подними-ка руки, — мягко потребовала она, и принялась снимать мерки с Алисы, обматывая лентой то талию, то грудь, то измеряя длинну рук и плеч.

— Ань, зачем? — недоумевала Алиса, но противиться не стала, смиренно поворачиваясь так, как требует подруга.

— Костюм тебе шить буду! — гордо заявила подруга, продолжая своё занятие:

— А то надоело уже, что ты как мышь серая ходишь.

Алиса поражённо выдохнула, повернув голову к стоящей за спиной подруге:

— Это еще почему?

Анна закатила глаза, недовольно отозвавшись:

— Почему-почему! По кочану! Стой ровно и, желательно, молча.

Алиса удрученно вздохнула, но за последние пять минут не сказала и слова. Понимая, что подруга вошла в кураж, и её уже ничто не остановит.

Когда с мерками было покончено, Анна сделала пометки на листе, лежавшем на столе. А затем обратила внимание на стопку разнообразных тканей.

— Какой цвет предпочитаешь? — поинтересовалась она у Алисы и та пожала плечами. Тогда Анна снова взяла инициативу в свои руки. Аккуратно перебрав ткани, княгиня вскоре вытащила из стопки одну из них, развернувшись к девушке.

— Думаю, фиалковый — в самый раз! — бодро оповестила она, демонстрируя Алисе ткань. Отмотав немного, приложила кусок к груди девушки и окинув придирчивым взглядом, улыбнулась.

— Кстати о фиалках, — наконец произнесла Алиса, пока подруга убирала ткань на стол:

— Мне сегодня утром опять букет подбросили.

Анна обернулась, загадочно улыбнувшись, и мечтательно заявила:

— А еще сирень не расцвела!

Алиса нахмурилась, расстроенная её непониманием.

— Вообще-то это не смешно, — с укором заявила она, и в сердцах всплеснув руками, добавила:

— Мне уже надоело гадать, кто он, этот таинственный поклонник!

Анна снисходительно улыбнулась, приблизившись к Алисе. Положив ладони на её плечи, она мягко произнесла:

— Кандидатов не так много, Алиса. Выбирать не приходится.

Алиса недоуменно распахнула глаза, распознав в словах подруги некую загадку. И с подозрением спросила:

— А может, тебе известно, кто это?

Анна отрицательно мотнула головой, убирая руки от плеч подруги, А затем деловым тоном ответила:

— Единственное, что мне известно, это то, что Влад собирается провести с тобой экзамен.

Алиса охнула, прикрыв рот ладонью и растерянно пролепетала:

— Но… я ведь еще не готова!

Анна снова снисходительно улыбнулась, со словами:

— Поверь, он об этом знает. И даже знает, чему и как тебя учит Корвинус.

Алиса снова ошеломленно посмотрела на подругу, и та, бросив короткий взгляд на закрытую дверь, тихо и заговорщицки поведала:

— Они с Дорианом целый день за вами следили. И Влад пришёл к выводу, что пора проверить твои навыки.

Пока Алиса пребывала в замешательстве, Анна тихо продолжала доверительно рассказывать:

— Он не хочет тебя отпускать. И если его что-то не устроит, Влад сделает все, чтобы к соседям отправился Корвинус.

Алиса обомлела.

— Погоди, — растерянно произнесла она:

— Но ведь Корвинус говорил, что помогает Владу следить за государством, и не может поехать!

Анна тихонько рассмеялась:

— И ты ему веришь?

Снова подавшись вперёд, княгиня тихо поведала:

— За Востоком может следить и сам Влад. Ему колдун для этого не нужен. А вот истинной причины, по которой Корвинус не хочет отправиться к оборотням, не знает никто из нас.

Алиса коротко кивнула, а на лице оставалось ошеломленное выражение.

Зато теперь она знала, к чему готовиться.

Анна в это время вертелась у стола, ища что-то, известное лишь ей. И минуты две спустя обернулась, и покрутив в руках белый, горностаевый мех, заинтересованно спросила:

— Как ты относишься к меховым воротникам? — не дожидаясь ответа, княгиня воодушевлённо заявила:

— Кстати, этой весной воротники с мехом в моде!

Алиса лишь закатила глаза, скептически хмыкнув. За что была награждена упрямым заявлением:

— И не заказывай глаза! От меня теперь никуда не денешься!

Алиса невольно улыбнулась, припоминая Малисенту, и мысленно согласилась, что варианты Анны гораздо лучше каблуков чародейки.

*Анита Данмар — сильнейшая ведьма востока, мать Владислава Данмара. Более подробно о ней рассказано в дилогии «Сердце против разума».

Следующее утро в Доме Советов выдалось для Алисы куда тяжелее предыдущего. Корвинус с ходу начал опрос по прошлому материалу, который девушка, к счастью, сдала без ошибок. Здесь было все: краткая история Восточных земель, стратегические объекты страны, население и границы.

И это — лишь первый этап. Во втором этапе опроса речь пошла о соседних границах, законах, установленных Советом Наблюдателей, и наконец — юго-востоку. Последнее было для колдуна особенно важным, и с вопросами тот не церемонился. Алисе пришлось устно пересказать ему возможную политику оборотней, причины заселения на юго-востоке, а так же варианты предложений, которые девушка может им сделать. И с последним все было очень не просто. Алиса попросту растерялась, вспомнив вдруг мужчину, увиденного вчера глазами орла. Почему-то он поселил лёгкий страх в душе девушки.

— Итак, Алиса, — поучительно изрек Корвинус, когда опрос наконец закончился:

— Запомни. Ни смотря ни на какие обстоятельства ты должна быть холодна и непоколебима. Ничто не может вывести тебя из равновесия. Ты права, при любом раскладе.

Алиса, сидящая в кресле, напротив колдуна, лишь кивала и слушала.

— По правилам, оборотни не имеют права отказать тебе в аудиенции. Они должны пойти на контакт. И как только это произойдет- все будет зависеть лишь от тебя и твоей тактики. — вкрадчиво говорил Корвинус, сидя в кресле напротив и смотря на неё решительным, опытным взглядом.

— А можно один вопрос? — Алиса подняла руку, уловив момент тишины, и дождавшись одобрительного кивка, продолжила:

— Почему вы сами не отправитесь к оборотням?

Заметив лёгкую растерянность на морщинистом лице колдуна, Алиса добавила:

— Ведь вы — были главой Совета Наблюдателей. И знаете все тонкости дела.

Корвинус басовито рассмеялся, а помедлив, ответил:

— Видишь ли, Алиса. Я уже стар для подобных дел.

Девушка непонимающе взглянула на него, а колдун продолжал размеренно и неторопливо:

— Хватка у меня уже не та. Я — измученный опытом, поседевший старик.

— Вы еще совсем не старый, — тут же мягко возразила Алиса, но Корвинус лишь наградил её тяжёлым взглядом из-под густых, белесых бровей, заявив:

— Внешность бывает обманчива, девочка. И запомни это впредь. В будущем пригодится.

Алиса лишь кивнула, решив про себя, что подобной темы лучше не касаться. В то время, как колдун напомнил о времени, продолжив обучение.

***

До обеда все было спокойно. Корвинус и Алиса повторяли материал, вновь просматривали карту и даже успели перекусить.

Как раз тогда, когда они, сидя в кабинете, пили чай с пирогом, в дверь негромко постучали.

Пару мгновений спустя на пороге появился усатый стражник, который с робкой улыбкой произнёс:

— Прошу прощения, что отвлекаю. Прибыла княгиня Анна. И она просила передать, что ждет мисс Дор'ат в тронном зале.

Алиса тут же поставила чашку на столик, поднявшись с кресла со словами:

— Благодарю. Я уже иду.

Корвинус тоже поднялся, когда стражник обратился и к нему:

— А вас, уважаемый Корвинус, желает видеть князь Владислав. Он в зале порталов.

Колдун учтиво кивнул и стражник тут же скрылся за дверью.

— А вот теперь начнется самое интересное, — таинственным тоном произнёс колдун, обменялись взглядом с девушкой и подмигнув.

Когда Алиса вошла в тронный зал, то увидела Анну, с малышом на руках, завернутым в светлые пеленки. Справа от неё стоял Дориан.

Поприветствовав обоих, Алиса приблизилась, протянув руки к малышу, когда Анна с улыбкой аккуратно передала его вампиру, под удивленным взглядом подруги.