Осторожно приняв из рук матери малыша, Дориан принялся медленно качать его на руках, с безмятежной улыбкой наблюдая за спящим младенцем.

— А… а я? — растерянно пролепетала Алиса, взглянув то на него, то на Анну.

— А ты пойдешь со мной, — негромко, чтобы не разбудить сына, ответила Анна. И взяв девушку под руку повела к двери, находящейся в конце зала.

Войдя в уже знакомую комнату, где Малисента хранила одежду, Анна усадила Алису на пуфик и подошла к небольшому столу, на котором лежал большой сверток. Раскрыв его, княгиня достала костюм фиалкового цвета, аккуратно сложенный, и передала подруге.

— Когда ты успела его закончить?! — поразилась Алиса, поднявшись на ноги и во все глаза смотря на довольную Аню:

— Ты, что всю ночь его шила?!

— Скажем так, мне помогли. — с улыбкой ответила Анна и вложив костюм в руки Алисы, настоятельно заявила, указав в сторону ширмы, стоящей у стены:

— Переодевайся. Времени мало.

Алиса недоуменно моргнула, но тут же принялась выполнять поручение, скрываясь за ширмой. И пока она переодевалась, Анна, присев на пуфик, произнесла:

— Знаешь, как мне было непросто уговорить Влада приехать сюда? Он же меня пускать не хотел, представляешь?

Алиса усмехнулась из-за ширмы:

— Это очень на него похоже!

— Шутки в сторону, подруга, — на этот раз тон Анны стал более серьёзным:

— Сегодня у тебя экзамен. Не забывай.

Алиса подавилась смехом, затихнув. И наконец переодевшись, вышла из-за ширмы. Анна тут же поднялась, приближаясь и оглядывая её с головы до ног.

Алиса была одета в фиалковое, изящно приталенное пальто до колен, с меховым воротником из белого горностая. Из-под полов пальто виднелось платье, такого же цвета. На голову девушка надела шапочку, под цвет одежды. На макушке шапки, справа и слева были складки, визуально напоминающие кошачьи уши.

Алиса покрутилась по сторонам, демонстрируя подруге наряд, и на лице появилась широкая улыбка.

— Нравится? — весело спросила Анна, заметив это. Алиса оглядела себя в настенном, большом зеркале, с восторгом отозвавшись:

— Это просто прелестно, Анюта!

Анна робко улыбнулась:

— Я очень старалась.

Алиса тут же шагнула к ней, и заключив в объятия, радостно произнесла:

— Ты — чудо!

— Ага, чудо, — усмехнулась Анна, отстраняясь, но робкая улыбка не покидала её лица:

— Всё чудю, и чудю.

Алиса с лёгким неодобрением взглянула в ответ и открыла было рот, но тут в дверь негромко постучали. Мгновение спустя та приоткрылась, являя взорам подруг колдуна. Лицо его было серьёзным.

— Владислав уже здесь. Ждет вас.

***

Влад стоял у тронного возвышения, держа на руках сына и, с сосредоточием смотря на вошедших в зал Алису и Анну. Княгиня быстро подошла к нему, осторожно забрала ещё спящего ребенка, а затем покинула зал, стоило Владу открыть ей дверь.

Дориан и Корвинус с интересом наблюдали за тем, как после ухода княгини в зал вошли двое стражников, внося в помещение широкий стол. Поставив его напротив трона, по приказу князя, оба с поклоном удалились, оставив на столе прямоугольную коробку с изображением шахматной доски.

Алиса с удивлением взглянула на Влада, приблизившегося к столу и поставившего на противоположной стороне от трона резной стул с мягкой обивкой. И только затем, окинув присутствующих долгим, многозначительным взглядом, он произнёс:

— Приступим, пожалуй.

Жестом подозвав Дориана, Влад наказал ему встать рядом с Алисой, а сам встал напротив девушки, с улыбкой взяв её ладонь в свою, со словами:

— Приветствую вас, прелестная леди. Как я могу к вам обращаться?

Алиса слегка оторопела, но почти сразу поняла- экзамен начался. Сделав поклон, как учила Малисента, и порадовавшись отсутствию каблуков, девушка мягко ответила:

— Меня зовут Алиса Дор'ат. Я прибыла к вам в качестве дипломата, по приказу князя восточного государства.

Влад удовлетворительно кивнул, на губах появилась едва заметная улыбка. Но в следующих его словах неожиданно послышались нотки легкого недоверия:

— Какая честь для нас! Но, позвольте спросить, почему же ваш князь лично не прибыл к нам?

— Прошу, — Влад любезно отодвинул для Алисы стул, и как только она присела, направился к трону. Устроившись в нём, а затем подпишись к столу, князь протянул руки к коробке, открывая её, чтобы затем высыпать на стол шахматные фигуры, из лакированного дерева. Бросив беглый взгляд на озадаченную Алису, сидящую напротив, он принялся расставлять фигуры на доске, поинтересовавшись:

— Вы играете в шахматы?

Алиса неуверенно взглянула на фигуры, но тут же ответила:

— Играла, давно.

— Не составите ли мне компанию? — заинтересованно произнёс Влад, изогнута бровь и смотря на неё.

— Разумеется, — робко улыбнувшись, ответила девушка. И тут же встретилась с его слегка недовольным взглядом. Тут же повернув голову к колдуну, стоящему справа, у окна, девушка ожидала увидеть в его лице поддержку, но тот лишь укоризненно покачал головой, сцепив ладони перед собой. Лакруа стоял за спиной, и лица его девушка не видела. А потому пришлось самой гадать, что она уже успела сделать не так. Ведь Влад, продолжая расставлять фигуры, по прежнему был недоволен, о чем красноречиво намекали плотно сжатые губы и опущенные к переносице брови.

Молчание с обеих сторон продлилось не долго. Как только фигуры были расставлены на доске, Влад жестом указал на них, и произнёс:

— Уступаю вам первый ход.

Алиса опустила взгляд на доску, заметив, что ей достались белые фигуры, а князю — чёрные. «Как специально подобрал», — подумала девушка и сделала ход пешкой.

Влад едва заметно улыбнулся, и взяв чёрную пешку, нанёс ответный ход, со словами:

— Расскажите же о цели вашего визита, мисс Дор'ат.

Поставив пешку напротив фигуры девушки, князь поднял на Алису заинтересованный взгляд, и, казалось, уже забыв о недавнем вопросе.

Алиса замешкалась. Но всего на пару секунд. Собравшись, она подняла взгляд от доски на князя, ровно ответив:

— Я хочу предложить вам дружеский союз.

Взгляд Влада стал более заинтересованным, тонкие, чёрные брови взлетели вверх.

— По данным нашей разведки, ваше поселение появилось здесь относительно недавно. И возможно, вы ещё не успели познакомиться со всеми своими соседями, — вкрадчиво продолжила Алиса, снова взяв белую пешку и переставив вперёд, на доске:

— Наверняка вас заинтересует наше предложение. Ведь восточное государство — обширно и, находясь с нами в дружественных отношениях, вы можете неплохо развиваться. А так же, рассчитывать на поддержку со стороны нашего государства.

— Что же вы можете предложить? — Влад взглянул на неё, надменно вскинув бровь и уголок губ дрогнул в усмешке.

— Ваша территория весьма ограничена в ресурсах, — размеренно, подбирая каждое слово, ответила Алиса, заметив, что Влад сделал ход, и следующий за ней:

— Но сотрудничество с нами может дать вам большие преимущества.

Например- доступ к морю и торговым трактам. Обмен сырьём и товарами.

Влад холодно взглянул в ответ, равнодушно отозвавшись:

— Нас не интересует торговля.

Алиса мысленно выругалась, лихорадочно придумывая новую уловку.

— Это — ваше право, — неожиданно легко согласилась с недавними словами Влада Алиса, а затем неторопливо продолжила, переставляя фигуру на доске:

— Однако, вы теряете большую выгоду от сотрудничества. Во первых. Восток — крупная, развитая территория, и мы можем делиться с вами не только товарами и портом, но и ценными ресурсами.

— И, какими же? — во взгляде Влада появился интерес. Черные на шахматной доске уже продвинулись вперед, и, немного поразмыслив, Алиса сделала ход слоном, со словами:

— Мы владеем целебным источником, воды которого можем поставлять вам. Так же мы готовы оставить за вами занятую границу и открыть свободный проход на нашу территорию. Но лишь в том случае- если вы согласитесь подписать дружественный договор, сроком на тридцать лет.