Позади послышался тихий, осуждающий шёпот:

— Балбес!

Алиса развернулась к детям, окинув класс осуждающим взглядом, а затем погрозила пальцем. Снова повернувшись к рыжеволосому мальчугану, девушка разочарованно вздохнула. Но вспомнив разговор, услышанный в трапезном зале, снисходительно улыбнулась. Идея пришла ей в голову мгновенно.

Аккуратно взяв мел из руки Питера, Алиса мягко, с теплотой в голосе обратилась к нему:

— А давай попробуем по-другому.

Мальчик озадаченно взглянул на неё, и девушка продолжила:

— Ты же умеешь фантазировать?

Получив в ответ кивок, она ткнула мелом в цифру 5, со словами:

— Представь, что это — солдаты, которые сидят в сторожевой башне.

Питер проследил за её жестом, снова кивнув.

— Это, — Алиса ткнула в знак «минус»- означает, что кто-то ушел. А это, — теперь мел указал на цифру 2, - те солдаты, которые ушли. Попробуем?

Питер с улыбкой закивал, а затем уставился на доску. Алиса мягко заговорила:

— Представь, что пять солдат сидят в башне. Двое из них ушли. Сколько солдат там осталось?

— Три! — мгновенно и воодушевленно ответил ребёнок, взглянув на неё радостными глазами.

— Верно! — так же радостно ответила Алиса, улыбнувшись и погладив его по взлохмаченным, рыжим волосам.

— Ура! — громко, с издевательской насмешкой в высоком, звонком голосе воскликнул кто-то из класса, послышались громкие хлопки в ладоши:

— Свершилось чудо!

Класс звонко рассмеялся.

Алиса резко обернулась к детям, которые тут же притихли, выискивая взглядом того, кто позволил себе подобные, насмешливые выкрики. Но как на зло, все дети прилежно сидели на местах, как ни в чем не бывало.

— С вашей стороны подобное поведение оскорбительно! — с легким осуждением изрекла Алиса, осматривая класс:

— К вашему сведению, Питер — единственный, кто вызвался выйти к доске. И пусть у него получилось решить пример не сразу, это не повод вести себя подобным образом. Мне очень стыдно за вас!

— Так, вы же его сами и вызвали! — послышался в ответ тот же, высокий звонкий голос пухлого мальчика, сидящего за передним столом, у окна.

— Вот ты и попался, Стьюарт, — приторно ласково произнесла Алиса, наконец вычислив виновника и неодобрительно покачав головой, поучительно добавила:

— Никогда нельзя высмеивать чужие ошибки, какими-бы глупыми они не казались. Ведь ошибиться может каждый. Никто не идеален.

Мальчик виновато посмотрел на неё, и опуская взгляд, обиженно промолвил:

— Простите, мисс Дор'ат.

Алиса снисходительно улыбнулась, но тут её внимание привлёк голос Питера, по прежнему стоящего у доски:

— Красивые цветочки. Мисс Дор'ат, это ведь подснежники?

Алиса повернулась к ученику, кивнув. Класс замер, с интересом наблюдая, что будет дальше, пока Питер рассматривал цветы в вазе, на столе учительницы.

— Бабушка рассказывала мне, — как-бы между прочим произнёс он, повернувшись к Алисе:

— Что в переводе с латыни подснежник — означает «капля молока».

Алиса с улыбкой кивнула, согласившись:

— Совершенно верно, Питер.

Взяв со стола мел, она приблизилась к доске, написав на ней одно единственное слово на латыни «galantus».

Мальчик тем временем снова взглянул на цветы, сказав:

— А ведь и правда! Если присмотреться, эти подснежники похожи на молочные капельки, и словно они вот-вот сорвутся с гибких стеблей!

Дети даже повставали с мест, чтобы разглядеть цветы, а Алиса в умилении склонила голову на бок, поражаясь сообразительности мальчика. Оказывается, не так уж он и безнадёжен. Может, стоит найти к нему ещё один, особый подход?

Домой Алиса вернулась уставшая и морально выжатая. Дети — они такие! Все силы забирают, но зато дарят взамен драгоценные мгновения счастья.

Только сейчас счастье улетучилось. Не радовала необыкновенно тёплая, солнечная погода, трели птиц и стук дятлов по коре деревьев. Внутри образовалась странная пустота, которую срочно нужно было чем-то заполнить. Кто бы ещё подсказал — чем!

Дома было непривычно тихо. Разувшись в сенях, Алиса тихонько прошла в просторную гостиную, оглядевшись. Кругом царил порядок, двери в спальню Анны и Влада были закрыты. Поднявшись наверх, по лестнице, находящейся в самом дальнем конце гостиной, девушка вошла в одну из комнат, и тут же упала на широкую кровать, лицом в перину.

Позади послышались тихие, приближающиеся шаги, а затем ласковый, негромкий женский голос:

— Что это с тобой, милая?

Перевернувшись на спину, Алиса села в кровати, увидев рядом мать.

Мария, высокая женщина в бежевом платье, с повязанным спереди фартуком и тёмными волосами, собранными в дульку на затылке, с беспокойством смотрела на дочь.

Затем присела рядом, на краю кровати, обнимая девушку за плечи и притянув к себе.

— Я просто жутко устала, — призналась Алиса, роняя голову на материнское плечо.

— Всё так плохо в школе? — снова забеспокоилась Мария.

— Там всё отлично, — с улыбкой ответила девушка и вздохнув, подняла голову, повернувшись к матери.

— Тогда рассказывай, что происходит, — ласково сказала та, взяв ладони дочери в свои и смотря теперь тёплым, понимающим взглядом серых глаз, под которыми пролегли круги морщин.

Алиса опустила взгляд, не зная, что сказать. И решила начать с самого начала. А затем и вовсе пересказала матери все события дня. И лишь, когда закончила рассказ, неожиданно для себя сказала:

— Мне хочется что-нибудь поменять.

Заметив озадаченный взгляд, Алиса добавила:

— Моя жизнь — как один сплошной бег по кругу. Дом- школа и наоборот. Я стараюсь найти радость среди детей, но понимаю, что уже устала и силы на исходе.

Мария понимающе кивнула, улыбнувшись уголками губ, а затем ласково спросила, проведя ладонью по светлым, длинным волосам дочери:

— Может тебе нужно отдохнуть от школы?

— А как же дети? — удивилась Алиса, округляя глаза:

— Они же должны получать знания.

— Но и отдыхать тоже должны. Как и ты, — ласково сказала Мария, улыбаясь.

Алиса задумчиво увела взгляд:

— Я даже не думала об этом.

— А вот подумай, — с напутствием сказала мать, подавшись вперёд и поцеловав дочь в висок. Когда откуда-то снизу донёсся громкий, детский плач.

— Даниэль проснулся, — встрепенулась Алиса, вскочив на ноги и поспешила прочь из комнаты. Мария с улыбкой глядела ей вслед, тихонько проговорив:

— Нигде тебе детки покоя не дадут, родная, пока ты сама к ним тянешься.

***

Спустившись в гостиную, Алиса замерла на последней ступеньке, в умилении улыбнувшись.

Посреди гостиной стояла Анна, укачивая на руках трехмесячную кроху, завернутого в белую, льняную пеленку.

Чёрные волосы подруги непослушными прядями спадали на спину, заканчиваясь у поясницы, а декольте бежевого платья в пол было местами выпачкано в молоке.

Малыш уже успел успокоиться и мирно засыпал на руках матери. Подняв голову, Анна улыбнулась подруге и та тихонько приблизилась. Встав рядом, Алиса с умилением на лице взглянула на закрывшего глазки малыша. Редкие, мягкие как пушок, чёрные волосы прилипли к лобику, а пухлые губки негромко причмокивали. От него приятно пахло молоком и ромашкой.

— Как вы тут? — тихо, чтобы не потревожить сон младенца, обратилась Алиса к Анне, взглянув на неё. Подруга выглядела уставшей. О чем красноречиво говорили усталые глаза и тёмные, едва заметные круги под ними.

— Всю ночь спать не давал, — так же тихо пожаловалась Анна, с теплотой глядя на сына:

— А сейчас, словно чувствует, что Влада дома нет. Спит очень беспокойно.

Алиса понимающе кивнула, осторожно протянув руку, в желании дотронуться до пахнущей ромашкой головки, когда малыш неожиданно сморщил личико, а затем зажмурив глаза, разразился громким плачем.

Анна тут же принялась качать его на руках, а затем спохватилась:

— Может он проголодался?