Но помедлив секунду, она с сомнением добавила:

— Хотя нет. Я же его кормила минут десять назад.

Алиса настороженно взглянула на подругу, а затем протянула руки к малышу, со словами:

— Дай я попробую,

Бережно взяв младенца из рук матери, Алиса беспокойно заметила, что он начинает плакать с надрывом, всё громче, и даже личико от напряжения начало краснеть.

— Что ты ела последние сутки? — взглянув на обеспокоенную Анну, спросила она.

— То, что предписала тётушка Мария, — ответила та, но встретившись с недоверчивым взглядом подруги, нехотя призналась:

— Вчера вечером, перед ужином, не удержалась и съела кусочек жареной курицы.

Алиса округлила глаза, негодующе обращаясь к ней:

— Сдурела?! Тебе же жареное нельзя! Теперь то уж понятно, почему Даниэль так разрывается!

И не дожидаясь ответных слов Анны, Алиса быстро добавила, шагнув в направлении кухни:

— Зови мать мою. Скорее! У малыша животик болит!

Анна тут же сорвалась с места, пустившись наверх, по лестнице, пока Алиса, качая малыша и прижав его животиком к своей груди, скрылась в кухне.

***

Уже через пол часа малыш крепко спал в своей колыбели. Мария напоила его укропной водичкой, которую исправно каждый день готовила для ребёночка. Анна сидела на табурете, рядом с колыбелью, наблюдая за безмятежным сном сына и чувствовала вину. Заметившая её грустное лицо Алиса приблизилась, положив ладони на плечи подруги, тихо сказав:

— Успокойся. Всё хорошо.

Анна шмыгнула носом, повернув голову на звук голоса девушки и грустно отозвалась:

— Я наверное никогда не стану хорошей матерью.

— Глупости не говори! — тихо, но предельно строго заявила Алиса, встав перед ней. Присев на корточки, положила руки на колени Анны, смотря в её грустное лицо и вкрадчиво заявила:

— Ты будешь самой лучшей матерью. А то, что ты ослушалась один раз — не приговор.

Поймав взгляд Анны, Алиса усмехнулась:

— Признаться, я бы тоже не смогла на одних кашах да щах сидеть, как ты.

Теперь уже они обе усмехнулись, но быстро смолкли, повернувшись к малышу. Тот всё ещё спал.

— У тебя просто нет опыта, — мягко сказала Алиса, снова посмотрев на подругу:

— Но это — поправимо. В любой ситуации ты можешь обратиться за советом к моей матушке. А о помощи меня попросить. Не зря же мы до сих пор здесь?

Анна улыбнулась, с благодарностью смотря на неё, и взяв ладони Алисы в свои, крепко сжала, со словами:

— Без вас я бы пропала.

— Опять глупости говоришь? — нахмурилась Алиса, но сразу же смягчилась, услышав позади приближающиеся шаги.

— Как вы тут? — послышался тёплый голос Марии, тихонько вошедшей в комнату.

Алиса обернулась и одновременно с Анной поднялась на ноги.

— Идите на кухню, чаю попейте. — мягко сказала женщина, улыбнувшись, — А за малышом я пригляжу.

***

Пока подруги пили чай в просторной и светлой кухне, Анна расспрашивала Алису обо всём, что произошло. И Алиса в очередной раз всё рассказала. И снова поделилась своим неожиданным желанием.

— А знаешь, — задумчиво произнесла Анна, когда подруга закончила:

— Мне кажется, твоя матушка права. Тебе нужно отдохнуть от школы.

— Вы с ней, случаем, не сговорились? — с усмешкой спросила Алиса, сделав глоток и большой, глиняной кружки.

Анна отрицательно махнула головой, и на полном серьёзе сказала:

— Ты сама вспомни, когда отдыхала последний раз.

Алиса задумалась, но Анна с ответом опередила:

— На новый год, Алиса! Скажи спасибо, что Влад после этого ещё неделю отдыха всем дал. А не то, ты бы школу свою на следующий день, после праздника открыла бы!

Алиса от удивления едва не поперхнулась чаем, пока решительно настроенная подруга, поднимаясь из-за стола, заявила:

— Если сама не решишься, я Влада попрошу.

— О чем … попросишь? — обескураженно спросила Алиса, поставив кружку на стол. Анна уперла ладони в бока, ответив:

— Каникулы вам устроить попрошу. Принудительные.

Алиса тут же кивнула, соглашаясь:

— Уговорила.

И решила быстро сменить тему, на тайно оставленный в её кабинете букет подснежников. Это лишь усилило давление со стороны Анны:

— Вот! — утвердительно заявила подруга:

— Как раз у тебя будет время выяснить, кто этот таинственный даритель. Если в школе тебя не найдёт, то точно ещё где-нибудь цветы оставит. Так и вычислить его будет легче!

Алиса схватилась за голову, едва не взвыв. Хотела, как лучше, а вышло — как всегда. И ведь теперь — не отвертишься!

Утро нового дня встретило тёплой, солнечной погодой и трелью птиц, невидимками порхающих меж ветвей деревьев.

Прохожие на улицах улыбались, приветствовали не спеша идущую в школу Алису и девушка отвечала им тем же.

Возле большого, двухэтажного здания школы в это раннее утро не было никого. Взявшись за большую, резную ручку парадной двери, Алиса потянула её на себя и та легко открылась. Значит, кто-то уже пришёл.

В пустых коридорах веяло прохладой от настежь раскрытых окон, а все двери кабинетов были закрыты. Алиса миновала свой кабинет, направившись к лестнице, ведущей на второй этаж.

Пройдя по пустому коридору, девушка заметила открытую дверь, и тут же направилась туда.

Коротко постучав, Алиса осторожно заглянула внутрь кабинета, со словами:

— Доброе утро, миссис Холмс.

За большим столом сидела женщина, которая тут же с улыбкой поднялась. Статная, в чёрном, строгом платье с белым воротником и каштановыми волосами, собранными в две дульки на макушке.

— Доброе утро, Алиса! — радостно прощебетала она высоким голосом, и тут же бодро добавила:

— Как хорошо, что ты ко мне зашла!

Алиса слегка насторожилась, заметив, как женщина берёт со стола высокую, тонкую вазу, с пышным букетом серебристой акации, чтобы затем с улыбкой вручить его девушке.

Обескураженно взяв вазу с букетом в руки, Алиса уставилась на него во все глаза. Серебристо-зеленая листва акации напоминала папоротник, а цветки, состоящие из жёлтых, пушистых шариков источали стойкий и приятный травянистый аромат.

— Это мне? — удивлённо поинтересовалась она у женщины, стоящей напротив. Та с улыбкой кивнула, бодро поведав:

— Рано утром, как я пришла, у крыльца стоял посыльный. Он и попросил этот букет тебе лично в руки передать.

Алиса снова уставилась на букет, осторожно спросив:

— А от кого, не сказал?

Бросив быстрый, полный надежды взгляд на миссис Холмс, Алиса удручённо вздохнула, когда та пожала плечами.

— А вы запомнили, как он выглядел? — спросила девушка и заметив растерянность на лице женщины, добавила:

— Посыльный.

— Ах да! — спохватилась та, и тут же ответила:

— Невысокий такой, с кудрявыми, светлыми волосами, вот как у тебя. И у него ещё сумка была, большая на плече.

Алиса кивнула, поблагодарив её, и развернулась к двери, в намерении вернуться в свой кабинет, как её остановил уверенный и громкий голос женщины:

— Я вспомнила! Этот мальчуган живёт в доме нашего сапожника! Вот где я его раньше видела!

Алиса обернулась через плечо и ещё раз поблагодарив миссис Холмс, наконец покинула кабинет.

Отправляясь к себе и держа в руках вазу с букетом, девушка дала себе обещание, сегодня же разыскать этого посыльного и всё у него узнать.

***

Когда Алиса вошла в свой кабинет, то вздрогнула от неожиданности, едва не выронив вазу из рук, крепче прижав её к груди. Когда услышала нестройный хор детских голосов:

— Доброе утро, мисс Дор'ат!

Дети стояли над поверхностями столов, улыбаясь и смотря на неё.

— Доброе утро, — отозвалась Алиса, придя в себя и направилась к столу, чтобы поставить вазу, когда услышала восторженный, девичий голос:

— Ой! Опять цветочки!

Обернувшись к уже севшим на места детям, девушка мягко обратилась к ним:

— Я как раз хотела узнать, не ваших ли это рук дело?