— Ну и где ты теперь? — и глазом не моргнув, осведомился Маркус. — Почему ты не в той прекрасной стране, о которой так трогательно поведал сейчас?!

— Потому что такие как ты и они, украли мою жизнь и изуродовали тело.

— Как я или как он? — с усмешкой спросил паладин, кивнув в сторону Влада.

— Нет, именно, как ты. Неважно, кто свершил ритуал, важно кто, отдал приказ.

— Ты неблагодарен и глуп, — прорычал паладин.

— А ну, повтори! — сказал я, извлекая рапиру из ножен.

— Ты неблаго…

— Молчать! — рявкнул Дракула, вставая между нами. — Вы! Оба! Не время! Им известно, что вы здесь…

— Но как? — прошипел Маркус, убирая руку от меча.

— Почём мне знать? — Дракула лишь развёл руками. — Не ори вы друг на друга, услышали бы наш разговор! Кто-то из моих слуг взболтнул, а может, вас видели по дороге сюда? Уже не важно.

— Что ты собираешься делать, Влад? — спросил Маркус.

В этот момент как раз появился кастелян. В руках он сжимал аркебузу, которую торжественно вручил своему господину, а с ней пояс с пороховницей, пулями и прочей оснасткой. Ещё четыре ружья были у него за спиной.

— Прошу вооружиться, судари, — будничным тоном проговорил Драгош, передавая аркебузы мне, Маркусу и Алейо. — Моему господину нанесли оскорбление и его надлежит немедленно смыть кровью!

— Я не перестаю поражаться твоей кровожадности, — хохотнул Дракула, благостно глядя на Кастеляна.

— Который из них старший? — спросил я, заряжая оружие. — Вон тот лысый в белом балахоне, я полагаю?

— Да, это как раз паладин из Карающей длани, — кивнул Дракула.

— Прекрасно, — сообщил я, подпаливая фитиль от клети с огнём уже принесённой кем-то из прислуги, прицелился и нажал на спуск.

Это даже нельзя было назвать хлопком. Сизый пучок дыма — вот всё, что смогла из себя извергнуть старая аркебуза, заряженная действительно отсыревшим порохом. По ту сторону стены, кажется, даже не заметили покушения на убийство его святейшества.

— Ты и верно спятил, — зло прошипел Маркус.

— Если бы не любезный хозяин Брана, твой язык уже был бы короче, — напомнил я.

Паладин побагровел от закипающей ярости, но Дракула вдруг аж просветлел.

— А это мысль, — проговорил он, вновь останавливая готовую начаться драку. — Дуэль! Нам нужна дуэль!

Обернувшись, Дракула вновь подошёл к бойнице, у которой совсем недавно вёл переговоры и прокричал, глядя вниз:

— Я бы и рад предоставить вам всё радушие, на которое способен, однако же, вот незадача! Один из вас, некто именующий себя Виорелом Кришаном, нанёс мне смертельное оскорбление!

— Когда это я успел оскорбить вас, сударь? — вопросил зычный, хоть и весьма молодой голос.

Я снова выглянул, рассматривая людей, стоящих под стенами. Их было порядка пятидесяти человек: пятеро церковников, один в белом хитоне, четверо в жёлтых, остальные солдаты, но не из городовых. В глаза бросались слишком дорогие одеяния, что никак не могли соответствовать образу полка городовой стражи. Сразу за спиной инквизитора в белом стоял с виду совсем ещё молодой мужчина. Несмотря на то, что его люди пришли под стены Брана без доспехов, он был снаряжен так, будто готовился к битве. Полный доспех, дающий безупречную защиту корпуса, рук и ног украшали вкрапления золота и середбра. Открытый салад позволял разглядеть его лицо. Детские черты, юношеский пушок над верхней губой, ещё не превратившийся в щетину.

«Ему едва ли исполнилось восемнадцать, — подумал я. — Но он уже командует полусотней, а закован в броню, какая мне и не снилась».

— Вы имели наглость требовать от меня открыть ворота, дорогой Виорел, — продолжил диалог Влад. — Сославшись на то, что являетесь законным собственником земель от Терпеша до Датфуна. Это наглая ложь.

Повисло молчание. Юноша нервничал, это было видно даже с расстояния, разделявшего нас. Однако, инквизитор в белом хитоне обернулся и что-то быстро ему сказал. Кивнув в ответ, молодой Виорел Кришан вновь заговорил твёрдо:

— Я являюсь законным владельцем этой земли и готов повторять это столько раз, сколько потребуется. Моё право подтверждено верительной грамотой, подписанной его святейшеством Павлом Отражением XXV Великой Эвт.

— Этого недостаточно, — крикнул Дракула. — Я являюсь владельцем подобной грамоты на все земли Халивии, подписанной предыдущим Отражением, храни его Эвт.

Я расслышал, как в голосе Дракулы промелькнула издёвка.

— Вы лжец, юноша и позорите имя Павла, — добавил Влад.

Снова повисла тишина. Теперь уже каждый понимал, что игра, затеянная вампиром, ведётся по-крупному и не предполагает обычной болтовни.

— Да как вы смеете?! — на силу сдерживая эмоции прокричал Виорел.

— Я на своей земле и смею всё, что захочу, щенок!

Это стало последней каплей.

— Немедленно спуститесь вниз и ответьте за свои слова, если вы, конечно, мужчина!

Влад горько рассмеялся.

— Всем известно, что Влад Басараб был множество раз ранен, отравлен, а по некоторым данным ещё и обезглавлен! — громогласно объявил Дракула. — Вы вызываете на бой старика и к тому же инвалида. Однако я готов принять этот вызов! Я прошу заступника, того, кто защитит мою честь! Если мой боец проиграет, я велю открыть ворота и предоставлю любой доступ, который сочтёт необходимым победитель. Мы поклянёмся перед словом Эвт! Решение за вами, если вы, конечно, мужчина, а не юноша.

Дракула откровенно издевался. Инквизитор, обернувшись, что-то яростно объяснял Виорелу, но было уже слишком поздно.

— Я принимаю условия! Пусть тот, кто будет вас защищать, назовётся.

— Алейо Пере́с из Согосбура, к вашим услугам! — прокричал молодой голос со стены.

— Услышано! — ответил барон Кришан.

Мы с Маркусом одновременно уставились на стоящего в бойнице Алейо. Паж паладина вытянулся по струнке, гордо поднял голову, широко расставив ноги и уперев руки в бока, наслаждаясь гордясь собственным поступком. Клянусь, не взирая на всё отторжение к Маркусу, какое я испытывал в последние недели, мне в миг стало его жаль. По его лицу было видно, что он одновременно растроган поступкам парня и переживает за него.

— Как оскорблённая сторона, барон Кришан имеет право выбора места встречи, — подал голос Маттео Сакетти.

— Мы будем драться здесь! Перед воротами замка, который уже на рассвете станет моим!

— Дурак, — буркнул себе под нос я, хоть и зная, что меня никто не услышит.

— Принимается! — тотчас согласился Дракула. — Как сторона получившая вызов, мы имеем право выбора оружия.

— Почту за честь, согласиться на любое предложение, — спесиво ответил молодой барон Кришан.

Прежде, чем Алейо успел что-то ляпнуть, паладин Маркус грозно, но очень тихо прошипел:

— Ни звука, парень!

Дракула глянул на старого друга, тот по началу ответил мрачным взглядом, но всё же проговорил:

— Пусть бьются на деревянных булавах.

Вампир кивнул, и обернувшись к барону Кришану, прокричал:

— Мы выбираем бездоспешный бой на деревянных булавах! До смерти! Бой состоится через неделю в полдень, арена будет собрана, за это я поручусь, как и за приглашение гостей! Что же касаемо вашей процессии, до того назначенного часа прошу удалиться не менее, чем на три вёрсты от пока ещё моего замка!

Только потерявший свободу, знает её цену. Только познавший расставание, способен измерить цену любви. И только пепел знает, какого это сгореть дотла.

День скомкался, словно бумажный лист. Помню лишь всеобщий переполох и оживление. Обитатели замка радовались предстоящему событию. Дуэль благородных за честь, ведь это почти рыцарский турнир, а значит будут раскрашенные шатры, будет пир, будет зрелище. Гонцы скакали во все концы близлежащих земель, разнося весть: Ровно через одну неделю пройдёт дуэль за земли самого Басараба! Громкие слова, ничего не скажешь.

С наступлением темноты, я выбрался из спальни и отправился бродить по крепостным стенам. Не взирая на то, что драться предстояло не мне, лёгкое волнение будоражило душу. Кроме того, я не мог до конца не доверять инквизитору. Он явился вовсе не для решения земельных вопросов. Владу удалось обмануть церковника, отсрочив нашу встречу.