— Неужели?

— Да. Я слыхал, султанские каракки ещё в сентябре вывезли столько зерна, что империя обеспечена как минимум до конца года.

— Зачем мутить воду, если уже сторговался? — спросил я.

— Поговаривают, султан взял слишком много. С очень большим запасом. Отсюда и растут ноги страшилок про вторжение, — ответил Маркус, всё же возвращаясь к еде.

Он говорил медленно, то и дело подхватывая с тарелки куски яичницы и задумчиво их пережёвывая, будто бы нарочно отсрочивая ответ, заставляя меня терпеливо ждать.

— Но ты иного мнения, — заметил я, не дожидаясь, пока тот продолжит.

— Да, — согласился Маркус, вытирая салфеткой губы. — Сонамцы собираются перепродать зерно, но, чтобы курс взлетел, им позарез нужно распугать всю рыбу в озере.

— Соседи не будут в восторге… — возразил я. — Уместно ли, создавать себе проблемы на пустом месте? Не та эта прибыль, чтобы пить кровь из потенциальных союзников.

— Да какие у них там союзники, — бросил Маркус, брезгливо поморщившись. — Каждый ненавидит каждого, и готов прирезать при первой же возможности. Принцев развелось столько, что очереди на трон по сорок, а то и шестьдесят человек. С одним договоришься, так его назавтра отравят. Нет, это всё только провокации. Максимум, пройдёт пару приграничных столкновений, да и то сперва всё обговорят, кто и куда ударит, да потом отойдёт.

— Хорошо, если всё так, — согласился я, не собираясь втягиваться в спор.

«И одновременно плохо, — подумал я. — В письме государя, которое я так бессовестно потерял, говорилось об угрозе с юга. Что-то назревает… Теперь это не просто догадки, а данность. Маркус ошибается!».

Внезапно с грохотом распахнулись двери зала. Дракула ворвался в трапезную, едва не сбив с ног слугу, убирающего со стола. Его взгляд и без того чёрных, как смоль глаз, казалось теперь вытягивал свет. В помещении заметно потемнело, стихли все звуки. Алейо побледнел от неожиданности, медленно убрав так и недонесённую до рта вилку.

— У нас гости, — без приветствий бросил Влад. — Инквизиция явилась по мою душу.

Мы с Маркусом тотчас переглянулись.

— Ты скрываешься? — проговорил паладин, вставая.

Дракула посмотрел на рыцаря так, словно говорил с душевнобольным.

— Маркус, очнись, я — вампир! Конечно же, я скрываюсь! — взревел Дракула.

— Странно, что я сам не догадался! — возопил в ответ паладин. — Прятаться в собственном замке, стоящем на земле бывшего сюзерена это же так надёжно!

— Ты можешь выходить на свет? — быстро спросил я, игнорируя бешенство, охватившее паладина.

Маркус раскраснелся, словно варёный рак, а дышал он, будто доведённый до бешенства буйвол. Я никогда его не видел таким прежде, но понимал причины столь внезапных метаморфоз.

«Он очень много сил потратил на меня. Не ради спасения души отвергнутого светом грешника, а для того, чтобы выполнить какую-то собственную миссию, порученную орденом. Маркуса можно резать и жечь калёным железом, но он не уступит, не расскажет всей правды. Однажды он даже упустил меня, как будто бы согласился оставить, но тотчас явился, едва я позвал. Возможно, паладин всё время был неподалёку, выжидая, когда я оступлюсь, чтобы снова оказаться рядом, когда станет нужен, и спасти, тем самым добившись полного доверия. Затем мы поселилсь в замке Дракулы и всё опять полетело в тартарары. Он явно ждал чего-то иного от старого друга. Но чего? Как знать, может я и ошибаюсь… Влад учит меня, но не так или не тому, чего хотел Маркус. А теперь над Браном нависла длань церковников. Если нас возьмут теперь, вырваться не удастся. Придётся драться до последнего».

— Меня убьют прямые лучи, — спокойно ответил Дракула. — Но я был готов к такому визиту.

Он нехорошо усмехнулся.

— Я могу вывести вас через потайной ход, но следует дождаться ночи.

— Не думаю, что они станут послушно ждать, — возразил паладин.

— Я тоже, а потому, всех приглашаю на стену.

Замок стоял на ушах. Повсюду бегали переполошённые люди, одни что-то тащили на стены, другие активно работали лебёдками. Это было просто, как всё гениальное. Над переходами и лестницами, соединяющими башни и открытые участки стены, натягивались кожаные тенты и козырьки, которые я раньше не замечал в сложенном виде. Я тотчас понял для кого эти укрытия. Люди очень спешили и суетились, но я не видел на их лицах паники. Все делали именно то, что должны.

«Они служат вампиру вопреки заветам славной Эвт, с чьим именем на устах явились господа под знаменем крылатого льва. Им несдобровать, как и нам, если церковники прорвутся за стены. Не думаю, что кто-то решится выдать Дракулу и открыть ворота. Значит, шансы всё же есть».

Поднявшись на стену около центральных ворот, мы застали седовласого мужчину, который, как я уже знал, являлся кастеляном Брана. Спустив шаровары до колен и наклонившись, он хлопал себя по заднице, приговаривая:

— Вот именно сюда, господы служители пчелиного царства! Сюда повелел мой господин вас направить! Прошу засвидетельствовать сию задницу, как официальный ответ замка…

— Полно, Драгош, — смеясь проговорил Влад, подходя.

Услышав голос господина, кастелян тотчас натянул шаровары, однако ничуть не растратив боевой пыл.

— Вы не подумайте дурного, мой господин. Я человек старой закалки и без причины не позволю себе лишнего! Но эти нечестивцы смели… Мне даже сказать такое стыдно!

— Скажи, не стесняйся, дружище, — всё так же весело продолжил Влад.

— Нет-нет, упаси меня тьма, у меня отсохнет язык, если я такое повторю…

— Велели мне сдаться и выходить в одной покаянной рубахе?

— Даже хуже, мой господин!

— Тогда точно не говори, — хохотнул Дракула, и хлопнув старика по плечу, добавил: — Ступай, Драгош, ступай. Дальше мы сами.

— С вашего позволения, мой господин, я уйду ненадолго и лишь за тем, чтобы принести мою старую добрую аркебузу, — ответил кастелян, удаляясь. — Сегодня прекрасный день, чтобы укокошить парочку назойливых пчёл!

Пока Влад и кастелян как ни в чём не бывало болтали, стоя на стене, мимо нас то и дело пробегали люди Дракулы. Вооружались все, даже женщины, пришедшие с кухни. Со средствами умерщвления оказалось туго. В основном это были луки и арбалеты, но кое-кто принёс с собой старенькие ружья.

— С порохом у нас беда, — посетовал Влад, проследив мой взгляд. — Бран давно не ремонтировали, всё и везде течёт… Мог отсыреть. Но это ничего, — добавил он весело. — Главное, на стене мы, а не они.

Подойдя к бойнице, где ещё минуту назад паясничал кастелян, Дракула остановился, глядя вниз. Он замер аккурат так, чтобы тень от недавно натянутого козырька скрывала его фигуру, не пропуская солнечных лучей.

— Я Влад Басараб, законный властитель Брана и этой земли. — Громогласно изрёк он. — Кто искал встречи со мной?

— Я Маттео Сакетти, брат-инквизитор, паладин ордена Карающей плети великой Эвт Перерождённой, — донёсся зычной голос. — А вот на счёт законного властителя, это вы погорячились, достопочтимый Басараб.

— Знакомый орден, — заметил я, оглянувшись на Маркуса. — Не его ли служителем ты представился тогда в Крампоре?

— У нас большие неприятности, — ответил он, выдержав мой взгляд. — Они не могли оказаться здесь случайно.

— Случайностей вообще не бывает, — в который раз проговорил я, глядя на него. — Чем они занимаются? Кого разыскивают?

— Они борются с ересью.

— Никогда об этом не слышал… — сказал я, украдкой выглядывая из-за стены. Впрочем, что тут говорить? Я же из цивилизованной страны. С нормальной коннотацией исторических событий и духовных вопросов.

— Нашёл время для философских диспутов! — громыхнул Маркус, зло глянув на меня сверху вниз.

— А чем плохо именно это время? — ледяным тоном ответил я. — У тебя какие-то неотложные дала? В моей стране не разгоняют палками толпу, которая пришла вознести почести самому старому и, что характерно, мёртвому богу! У нас на родине никто тебя не будет преследовать лишь за то, что ты славишь не ту, кого решила кучка окрылённых властью сановников, провозгласивших себя карателями.