-Я так понимаю вы у нас будете «Затычкой»? – Спросил Тайро после непродолжительного молчания. «Затычкой» называли отряды в легионах и ополчении. Как правило их собирали со всего воинского подразделения из подходящих кадров, достаточно умелых и отбитых чтобы пойти в натуральный отряд смертников, пусть и элитный. Затычки никогда не встречали начало боя в первых рядах, отсиживаясь начало каждой битвы в тылу, ожидая персонального приказа от командиров, отправляющие их в самые жаркие места битвы, когда создавалась угроза прорыва строя, уничтожение всего отделения или необходимо было совершить прорыв в строю врагов. И пусть зарплата этих ребят была выше более чем в три раза, оружие и броня отличались более высоким качеством, а их выучке уделяли внимание лучшие наставники что имелись под командование их тысячников, но мало кто хотел там служить. Очень уж шансы сдохнуть молодым там были высоки. И всё выше перечисленное заставляет по новому взглянуть но новоприбывших всадников и их командира.

-Так точно. –Кивнул Лисс. –Скорость, манёвренность и умение лазить по стенам идеально подходят для этого. Ну и прыгают наши милашки минимум на десяток метров.

-Прыгают…? –Переспросил Тайро, покосившись на открытые ворота, где виднелось пустое пространство между стен. Одни из рубежей обороны это расположенные между стенами бритвенноострые клинки из уплотнённого и структурированного льда, которые для верности ещё и рунами покрыли. Упал со стены на такие и смерть. –Ясно. Но это не отменяет того что мне нечем кормить ваших пауков. Да и расположить их тоже негде.

-Об этом не беспокойтесь. –Тут же начал его успокаивать Лисс. –Боевые пауки едят хоть и много, но редко. Раз в неделю или десять дней и поели они буквально вчера. Расположить же их можно и под открытым небом, хуже они от этого себя чувствовать не будут. Ну или можете дать нам разрешение и наши пауки выроют себе пещерки.

-Фундамент Цитадели это лунный лёд, в который поместили какие-то металлические штыри, полностью исписанные рунами. Духи знают, что эти умники из Храма Воды там сделали, но фундамент получился даже крепче наших стен, так что я очень сомневаюсь что ваши боевые пауки смогут его хотя бы поцарапать.

-Да? Ну тогда просто побудут во внутреннем дворе, ничего страшного. –Пожал плечами Лисс. –Разрешите размещать вверенный мне отряд?

-Иди уже. –Поморщился под шлемом Тайро, возвращая взгляд на своего изначального собеседника, спокойно молчавшего всё это время. –Ладно, с этим разобрались, только уточни когда мне ждать припасы для кормёжки этих образин?

-Точно не знаю, но дней через пять вроде бы. –Почесал старки затылок. –Во всяком случае в другие Цитадели нужный паёк собирались отправить только дней через десять, значит к вам он прибудет через пять. Всё же именно ваш округ назначен приоритетным для усиления обороны.

На это Тайро только утвердительно кивнул. Ему сообщили что именно с северного направления ожидается основной удар противника, а потому весь гарнизон был в состоянии повышенной боевой готовности, а дальние дозоры сменяли и дублировали друг друга в двукратном количестве от штатного распорядка.

-Хотя кажется корм для пауков сам пришёл к вам в руки, господин командующий. –Меланхолично заметил старик, смотря куда-то в небо. Проследив же за его взглядом Тайро увидел облако красного дыма в небе.

-Боевая тревога! –Раздался крик от дозорных на крыши донжона-крепости. –Сигнал тревоги от третьего секрета! От седьмого! Девятого… от всех! –Кричал в рупор дозорный, видя, как небо украшают красные облака, изредка заглушаемый громкими хлопками. Первый не был слышен толи из-за дальности дозора, толи из-за брака сигнальной ракеты.

-Лисс, пусть твои бойцы ждут на низком старте у входа в крепость и готовятся. –Отдал приказ на бегу Тайро не встроенным в командную вертикаль и общие схемы обороны бойцам, сам быстрым шагом направляясь на крышу, самую высокую точку Северной Цитадели, с лучшим обзором округи.

Дальше всё завертелось. Гарнизон крепости готовился к обороне, легионеры занимали места в составленном порядке, покоряя то что они отрабатывали сотни раз, ворота закрывались, лучники натягивали тетиву на луки и поудобнее устраивались на своих башнях, пушки заряжались, а големы, подпираемые со спины стеной щитов, выстроились за воротами, готовые дать отпор захватчикам в случае прорыва. Волнений или страха не было. Гарнизон Северной Цитадели состоял из опытных воинов, прошедших не одну битву и регулярно бывавших на волоске от смерти. Они привыкли сражаться, убивать и рисковать быть убитыми.

Все легионеры это не просто профессиональные военные, это братство воинов, со своей внутренней кухней и мироощущением. Можно что угодно говорить о методах их подготовки и обучения, можно сколько угодно плакать над теми погибшими кто не смог стать офицерами, но правда останется неизменным. Легионеры в данный момент это лучшие воины каких видел данный мир, натуральные машины смерти, не испытывающие жалости к врагу и себе, до абсурда не боящиеся крови и смерти в бою. И такие воины могли родиться только здесь, в Северном Народе Воды, что тысячелетиями конфликтует с духами, соседствуя со смертью с самого своего рождения.

Мало кто осознаёт какой на самом деле ад твориться на Северном Полюсе. Каждый год от лап духов умирают тысячи людей, разрушаются деревни, отбиваться штурмы. Северный Народ Воды ведёт бесконечную войну с духами на протяжении всей своей известной истории. Лишь Агне Кель был более-менее безопасным местом, где можно быть уверенным что твой дом не разрушат, а родных не сожрут очередные оголодавшие духи. Жители Северного Полюса привыкли рождаться и жить под смертью, под постоянной угрозой нападения иномирных чудовищ, для которых они лишь еда. Для северян смерть в пасти духа нечто равноценное смерти от болезни или несчастного случая, а битва с ними что-то из разряда естественного порядка вещей. За сотни, если не тысячи лет подобного вялотекущего конфликта, когда даже старые и давно обжитые земли время от времени вынуждены отбиваться от очередных прорвавших завесу между мирами гостей, выросла нация воинов, для которых было нормой умирать и убивать за родной дом. Об этом мало кто говорит или задумывается, но как Воздушные Кочевники прошлого смогли стать нацией, состоящей исключительно из магов, так и Северное Племя Воды стало народом, состоящим исключительно из воинов. Будь иначе и Ретт бы никогда не смог в столь рекордные сроки провести все свои реформы и создать легионы, вынужденный трать десятилетия на слом менталитета.

Именно поэтому, когда Тайро вышел на крышу и посмотрел через сложную систему ледяных зеркал, используемую артиллеристами для выявления целей, на полчище духов, заполняющую собой горизонт, он не испугался и не вздрогнул. А просто отдал приказ, выполняя свой долг.

-Артиллерии огонь по готовности. Приоритет духи опасные для ворот. Я буду у себя. –После чего спокойным шагом ушёл в свой кабинет, где располагался драконий ястреб. Нужно было как можно скорее отправить сообщение в столицу. Чем раньше они узнают, тем больше времени у них будет на подготовку, пока Северная Цитадель выигрывает для них время. Духи просто не смогут пройти мимо такой аппетитной банки с деликатесами, как легионеры и маги. Голод, свойственный всем тёмным тварям, не позволит.

-«А тем временем легионы успеют собраться в единый кулак и ударить со всей силы по агрессорам» -Думал Тайро, укладывая свёрток в специальный тубус на спине ястреба. –«Главное продержаться до этого момента, иначе деревни и городки за Северной Цитаделью просто исчезнут»

Сотник паучьих всадников Лисс. Северная Цитадель. Три недели спустя.

Огромный, покрытый царапинами и гарью паук в прыжке выплюнул три сгустка кислоты, попав точно в головы сразу трём духам четырёх-пяти метров, надёжно умертвляя тех. Его всадник же за короткое время прыжка выпустил целых семь стрел, убив столько же духов, попутно спася жизнь минимум двум легионерам. Приземлившись же, гигантский боевой паук, за три недели вымахавший в два с половиной раза от себя прежнего за счёт обильной пайки из духов, начал протыкать, рвать, давить и резать потусторонних тварей, устраивая в их рядах натуральное опустошение. Его всадник, перешедший на копьё созданное из остатков духов, оскалив лицо в зверином оскале, не сильно отставал от своего питомца, с садисткой радостью каждый раз наблюдая за изувеченными трупами духов. Каждый мёртвый дух вселял в сердце паучьего наездника радость.