Да, доспехи и оружие княжеских дружинников после нанесения рун в целом будут получше чем у королевских легионеров, но тут и масштабы не те. Легионеры — это массовые воинские соединения, предназначенные для действий на больших территориях и выполнения стратегических задач. Дружинники же — это небольшие элитные отряды с высокой автономией. Но даже так Драй не стал бы переходить им дорогу, сойдись они в бою при равной численности. Даже если отбросить гнев Его Величества и все те кары что посыплются на голову подобного идиота, легионеры умеют воевать сообща куда лучше дружинников, в большинстве своё уделяющих внимание индивидуальной подготовке, а не работе в строю. А встретившиеся Драю легионеры и вовсе состоят в рядах Первого Легиона, комплектуемого лишь ветеранами с пятью годами опыта активной службы за спиной, чьим легатом выступает лично Король. Подобные кадры как правило уже достаточно хорошо умеют пользоваться Чи для ношения дополнительного слоя синего льда, превращающего их в ходячие мини крепости.

-Его Величеству что-то интересно на моих землях? –Спешившись и поравнявшись с сотником поинтересовался Драй, не на шутку встревоженный. Он был честным подданным и никаких преступлений за собой не имел. Да и было этих преступлений по новому законодательству не то чтобы много, лишь чуть больше традиционных. На своей земле князья могли творить почти всё что вздумается, главное не срывать поставок, не подводить своих партнёров и защищать населённые пункты и дороги от неприятностей. Следовательно, в его княжестве случилось что-то столь значимое что вся разведывательная сотня Первого Легиона была отправлена королём (а приказывать им может лишь он) для прояснения ситуации.

-Мы полагаем что у вас могли завестись новые виды злых духов, по опасности, не уступающие роевым одержимым насекомым. –Честно ответил тот, заставив и Драя и его дружинников сменить цвет лица со смуглого на серый. Драй, дитя своей страны, подвергающейся постоянным нападкам духов, выросший на историях и сказках о тех ужасах что они представляют, а в школе узнавший всё в деталях… кто как не он знал о той опасности что они представляют не просто для Северного Полюса, но и всего мира?

-И… -В раз пересохшим горлом заговорил Драй. -…кхм. Над! –Тут же собрался и посмотрел Князь Воды на королевских звероловов. –Отстёгиваешь волка от саней и во весь опор мчишься в замок! Передашь мой приказ о максимальной боеготовности командиру дружины. Пусть собирает ополчение, проверят запасы складов и состояние фортификаций!

-Слушаюсь! –Тут же поклонился тот, немедленно приступая к выполнению приказа. Он тоже понимал, что появление духов сопоставимой опасности значит для всех них.

-Распоряжайся мной, сотник. –Решительно обернулся к своему собеседнику Драй. В этот момент он не думал о своём статусе, о том, что маг перед ним ниже его по статусу и прочем. Зато он думал, что этот человек перед ним обучался у лучших охотников и следопытов всего Водного Народа, прошёл дополнительные тренировки по методикам Первого Легиона и точно знает о ситуации куда больше чем он. А значит узнать о новой угрозе под его командованием удастся с куда большей вероятностью, потеряв минимум людей. Остальное не имеют значения.

Драй и Апнурр. Неделю спустя.

-Проблема. –Констатировал Драй, глядя на уходящую куда-то в вершины звериную тропу, скрывающуюся в деревьях.

-Почему эти твари не могли выбрать место для логова хотя бы чуть-чуть доступнее? –Скривившись так, словно ударился мизинцем об угол, задал риторический вопрос Апнурр. Драй на него лишь сочувственно посмотрел, но промолчал. За время пути Князю Воды удалось более-менее понять характер его невольного товарища по охоте и знать, что жалости к себе тот не потерпит. Собственно, как и любой член Первого Легиона.

Стаю духов собранный отряд княжеской дружины и разведчиков легионеров преследовал неделю. Твари оказались удивительно быстрыми и лёгкими, почти не оставляя следов, явно ведя ночной образ жизни. Учитывая, что сейчас зима, они передвигались заметно дольше крупного отряда людей, пусть те и имели в своём составе боевые сани, на которые можно было посадить не особо подвижных дружинников, и разведчиков, как никто из живущих умеющих передвигаться по снегу из числа не магов. Но даже так, преследовать духов ночью отряд не мог, банально опасаясь потеряться. Зимой ночи на Северном Полюсе тёмные, ведь облака заслоняют собой небосвод. Есть конечно методы для возможности видеть ночью не сильно хуже, чем днём, а особенно сильные маги воды и вовсе могут разгонять облака, но среди сборного отряда видеть в темноте могли далеко не все. Драй же, к сожалению, столь могущественной магией просто не владел. как и Апнурр. Откровенно говоря, если бы не северные волки с их феноменальным нюхом, они бы потеряли след стаи духов уже давным-давно. Что наводило на мысли в возможности преследуемых заметать свои следы.

Сами следы вели в одно из аномальных мест Северного Плюса, достаточно богатого на подобные «сюрпризы». Аномалии, появившиеся в результате древних противостояний магов и духов, места на которых умерло огромное количество народу, в том числе и сильных магов, мелкие и нестабильные проходы в Мир Духов, руины сгинувших цивилизаций, всё это можно встретить на Северном Полюсе хоть и не с лёгкостью, но если поискать, то найти не особо трудно. Сказывается география где в центре находиться один из двух основных входов в Мир Духов, который в добавок ещё и ведёт в центр оного мира. Так что Драй мог с уверенностью сказать, именно Племена Воды чаще других сталкиваются с духами. Тот же Народ Земли имел слишком обширные территории чтобы сильно переживать из-за духов, ведь любая сторона конфликта всегда могли просто переехать в другое место, не доводя противостояние до летального исхода одной для одной из сторон. Народ Огня строго наоборот, имел слишком маленькие территории и обладал достаточно агрессивным характером, чтобы повыбивать всех иномирных гостей со своего архипелага. Про Воздушных Кочевников и говорить не стоит, те живут в таких местах, до которых и духам с их особым мышлением дела нету. А потому Драй, как образованный житель Северного Полюса, мог с уверенностью говорить о неестественности поведения данных духов. Слишком уж далеко находиться их логово и место охоты.

Апнурр молчал в тряпочку о деталях своего задания, но сумел обмолвиться о ритуале создания гибрида человека и духа путём жертвоприношений. Получившееся потомство было очень сильным, но поголовно безумным, и имело заметную власть над своими сородичами, особенно если те из одного с ними стихийного спектра. Устройство же логова на возвышенности, прямо в аномальным лесу, далеко от добычи, говорит очень многое.

-Вперёд. –Поморщившись, всё же выдавил из себя Апнурр, явно «предвкушающий» ползанье по горам. Самые сообразительные из разведчиков уже начали бросать завистливые взгляды на дружинников, сидящих во вполне себе комфортных санях.

-Смотри. –Указал Драй на следы, обнаруженные ими спустя час после входа в лес. –Тебе это ничего не напоминает? –Спросил Драй, явно сбитый столку странностью обнаруженных следов. Он видел небольшую перепаханную поляну, окружённую снежными ягодами и с прорубью в центре, в которой плескалась рыба. Судя по следам когда-то давно здесь жила небольшая стая пингвинов, но что-то их спугнуло с насиженного места. Однако куда больше удивляли следы на снегу, достаточно свежие, всего несколько дней. Те хоть и присыпало снегом, за те два дня что их оставили, но их вполне можно было прочитать. И они были странными, словно группа передвигающаяся на четырёх ногах существ окружила двуногих, но не сожрала или ещё что. Просто повалила и прижала к земле, а после возни повела куда-то в вверх, ближе к вершине горы.

-…- Апнурр ничего не ответил. Лишь подошёл ближе, поворошил снег и достал из него рыбьи кости, пропитавшийся кровью снег и нахмурился ещё больше.

-Господин. –Подошёл один из разведчиков сотни, протягивая в руки кусок оторванной ткани. –Кожа черепахотюленя, обработана примитивно, но по проверенному методу.