Прохладный ночной воздух освежил мысли, посылая сигналы мозгу попробовать еще раз.

— Девочка моя, давай успокоимся. Потерпи!

Но все безрезультатно. Особенно как я услышала то, после чего обреченно поняла, что выбора у меня не осталось… Ее громкое, рычащее:

— НЕТ!

Я взмыла в небо... мы взмыли.

На меня обрушились невероятный восторг и ликование.

Чувство свободы наполняло и пьянило, подначивая нас еще быстрее махать крыльями. Под нами расстилалось огромное поле. Но моя неугомонная спешила к воде, где в отражении блестели звезды и искрилась полная, усыпанная, будто драгоценными камнями, луна.

Вода приближалась.

Я ощутила ее свежий, солоноватый привкус.

Море. Темное в ночи... оно шумело, оглушая своей мощью.

Как красиво и как... слов не подобрать, что я чувствовала. Что мы обе чувствовали.

Это прекрасно. И я понимала, почему Бетрина так стремилась в небо.

Я бы так и летала, не зная забот и тревог. Но в атмосфере что-то поменялось.

Мы обе почувствовали изменения.

Драконы.

В небе, быстро приближаясь, к нам мчались черные драконы.

Я притормозила, стараясь найти укрытие.

Но ничего вокруг. Только темное полотно водного пространства и все.

Бетрина заскулила, планируя спрятаться в логове.

— Стоять. Уйдешь, и я запросто утону. Плавать не умею.

Она успокоилась.

Я не знаю, чего ей это стоило, но она смогла это сделать!

Мы смогли.

Зависнув над водой, я все думала, как обхитрить преследователей.

Черные так близко, а мне нужно время, чтобы успеть добраться до суши.

Там рядом лес, в котором в обличии человека легко смогу затеряться.

Но берег далеко. А драконы... Они будут здесь минуты через две.

— Что нам делать? Эх, Бетрина... что мы с тобой натворили?

Драконица ревела, металась, сбивая с нужной мысли. Какая же она еще маленькая, глупая.

Заглядывая в глаза, виновато хмурясь, она искала во мне спасение. Но я честно не знала, что делать.

Время пролетело мгновенно.

Увы! Ничего толкового придумать не удалось!

Бетрина уже даже не скулила, лишь дышала глубоко и прерывисто.

А я... я смотрела, как из маленьких точек черные превращаются в громадины, которым скрутить меня раз плюнуть.

Окружив со всех сторон, они зло скалились, мысленно приказывая лететь с ними. Нет, их голосов слышно не было. Вернее, я слышала их эмоции, и они, скорее всего, мои.

Поэтому, зло рыкнув на застывших в воздухе драконов, отказалась, показывая свои острые клыки!

Я им нужна живой. Значит, сильно трепать не станут, можно хотя бы попытаться сбежать.

— Бетрина. Готовься. Сейчас мне нужна вся твоя сила.

Драконица ободряюще зарычала и нырнула под крыло одного из захватчиков.

Маневр удался.

Они, видимо, для себя решили, что я сдамся без боя.

Но на кону моя, наша свобода, нам есть чем дорожить и что терять.

Крылья со всей силы рассекали воздух. Но куда я супротив сильных и тренированных драконов.

На меня кинулись. Один из... больно кусая за шею. Все тело занемело. Бетрина взревела, изо всех сил пытаясь стряхнуть с себя черного... Но он был сильнее. Намного сильнее…

Я рухнула вниз.

Прямо в жгучую, бурлящую воду... неуклюже барахтаясь под грузом огромного черного тела, я никак не могла выплыть на поверхность. Легкие жгло. Я камнем шла ко дну, даже не пытаясь всплыть. Бетрина ревела, подначивала грести лапами. Но страх сковал тело, и поделать с собой ничего не могла.

— Это конец... конец. Прости меня, моя девочка.

Я широко открыла глаза, поднимая голову к круглой и манящей луне, и уже было хотела сделать вздох... невыносимый вздох, не имея возможности терпеть боль в груди от нехватки воздуха, как увидела огромную фигуру, ныряющую в темную толщу воды. Дракон. Черный дракон невероятных размеров плыл ко мне.

Наверное, так лучше. Погибнуть в бою, в сопротивлении, чем попросту утонуть.

Но дракон, сверкая огромными глазами, схватил меня за шею, не больно, но довольно крепко, и потащил наверх... И уже ближе к кромке воды, теряя последние силы, я не выдержала, давясь крохами кислорода, и сделала необходимый вздох, мгновенно захлебываясь водой... Легкие разорвало... я, как рыба в воде, щелкала челюстями, но дышать было нечем. В глазах потемнело... тело мое и Бетрины обмякло... я потеряла сознание.

А когда удалось открыть глаза, то на свою радость с чувством невероятного облегчения поняла, что снова лежу на кровати у себя в комнате.

Жива! Жива!

Бетрина!

Драконица, недовольная тем, что ее будят, заворочалась у себя в логове. Я не стала ее тревожить.

Пусть отдыхает!

Тело ломило от горе-приключений, грудь распирало, и каждый вздох давался с трудом, свистя и булькая.

Но главное — я дома, цела и невредима! И не под стражей, в руках императора!

Кто же меня спас? Веррион?.. Но почему-то сердце молчало. Я положила ладонь на метку, чувствуя ее жар и пульсацию…

Если это не мой истинный, то кто? Кто спас меня и вернул обратно? Кто вырвал из когтей тех драконов... Кто? Я не знала... но была ему очень благодарна.

После ухода императора в раздумьях прошла ночь и длинный день.

Все словно в тумане.

Домочадцы готовились к свадьбе.

Скромной и абсурдной.

Но, наблюдая за матерью и сестрой, которые с особой тщательностью подбирали себе наряды, я вдруг осознала, что все, что со мной происходит, на самом деле правда. И уже завтра... завтра я стану женой и навсегда покину место, что так опрометчиво считала своим домом.

Мысли роились в голове, беспощадно жаля, истязая сердце.

И даже Бетрина не могла помочь мне в моем одиночестве. Оно отравляло, уничтожало краски, которым расцвёл вокруг мир, когда узнала, что я белый дракон.

Как же все закрутилось...

Стоило случиться одному событию, за ним следовало следующее, еще более стремительное.

Я не успевала за бешеным калейдоскопом, в который с недавних пор превратилась моя жизнь.

Единственное, что останавливало от жгучего желания перекинуться и улететь куда-нибудь далеко в лес, — призрачная надежда на счастье.

Да, я еще на что-то надеялась, ловя себя на мысли, что постоянно думаю о Веррионе.

Как же я тосковала по его невероятному теплу, благодаря которому получилось совершить невозможное — растопить мое одинокое сердце.

Но его отсутствие и молчание... У меня не осталось сил бороться за свое счастье.

Все это время, маясь от удручающего настроения, я мучила не только себя, но и свою драконицу.

Последняя наша вылазка научила ее сидеть смирно, но переваривать, впитывать мою тоску для такой непоседы...

— Прости меня…

Ее сильное горячее дыхание обожгло щеку.

— Знаю, что тебе непросто. Но пока по-другому не могу!

Рано утром, едва открыв глаза, мне сообщили, что за мной прибыл императорский экипаж.

Не Верриона.

Досадно поджав губы, быстро умылась и оделась. Много времени это не заняло, поэтому через десять минут я уже сидела на мягком сиденье, направляясь к небольшой часовне, где мне полагалось как невесте облачиться в свадебное платье и ожидать начала церемонии.

Время в пути пролетело мгновенно или, скорее всего, мимо меня. Мы остановились, и я поспешила вылезти, вдыхая чудесный аромат цветов повсюду.

Маленькая неприметная часовня, усыпанная белыми и алыми розами, в лучах предрассветного солнца выглядела очень мило.

Другого и не надо.

Полностью из дерева, она напоминала мне небольшой замок, в котором я, будь в другом положении, точно ощутила бы себя принцессой, ждущей своего суженого дракона.

Суженого... не моего.

Бетрина высунула мордочку, оглядывая территорию.

Я ласково прошептала:

— Знаю, что тяжело взаперти. Потерпи. Я обязательно дам тебе волю. И мы с тобой полетаем!

Она благодарно лизнула меня в щеку и снова ушла к себе.