Уже подходя к комнате невесты, я неуверенно замедлила шаг, заприметив в дверном проёме императора.

Он миролюбиво улыбнулся и попросил зайти.

Я подчинилась.

Он по-хозяйски прошелся по крошечной комнатке, заглянул в окно...

Но как бы он ни старался казаться добрым и заботливым, я чувствовала совершенно другое.

Его тяжелый взгляд, давящая, властная аура, все это не скрыть за участливой и открытой улыбкой. Да, она ему очень шла, преображая его довольно грубые черты лица, но не подкупала. Мы обе чувствовали исходящую от него опасность и подвох.

— Не расслабляйся, моя девочка, и будь начеку.

Утвердительный рык помог собраться, внушая немного уверенности.

Я не одна.

Император не стал ходить вокруг да около, подошёл, непозволительно близко, практически прижимаясь ко мне телом, и, мягко взяв за подбородок, чтобы, видимо, я не сбежала, поднял мое лицо вверх.

По коже пробежал неприятный озноб.

Бетрина ощетинилась, готовая в любой момент перекинуться. Я же неловко сглотнула, находясь в неприятной растерянности от его близости.

Что ему нужно от меня?

Глаза его, как всегда, читали меня как открытую книгу. Он криво усмехнулся и спросил:

— Как ты?

Этот вопрос не требовал моего ответа. Но я решила, что скажу, отвечая вопросом на вопрос.

— А вы как думаете?

Он понимающе прикрыл глаза, освобождая из плена мой подбородок. Я на эмоциях сделала шаг назад, наблюдая, как он досадливо поморщился.

— Я думаю, что ты справишься, Дара.

Ему не понравилась моя реакция на его прикосновения. А мне не нравилось, что он меня трогал.

Слушая свое лихорадочно бьющееся сердце, уже было хотела присесть в мягкое кресло, не найдя более подходящего укрытия.

Император не позволил, протягивая небольшой футляр.

— Что это?

Он снова улыбнулся.

— Открой. Это подарок.

Драконица взволнованно задышала, сопротивляясь порыву взять подарок. Я тоже не желала, но воспитание не позволило унизить отказом дарящего.

Трясущимися от нервного напряжения руками я все пыталась открыть бархатную коробочку, но она не поддавалась.

Устав смотреть на мои бесполезные потуги, он с легкостью открыл сам и, не дожидаясь моей реакции, достал невероятной красоты подвеску.

Белая холодная платина, с витиеватым плетением, а в центре огромный изумруд, в тон моих глаз.

Я ахнула.

Мы обе ахнули, замирая от восторга.

С неимоверным усилием я заставила себя опустить руку, которая уже потянулась примерить такую красоту.

Нет. Так нельзя!

— Я не могу принять от вас такой подарок.

Император нахмурился, но всерьез мой отказ не воспринял. Сам подошел, вставая за спину, и, приподняв длинные волосы, прикоснулся к шее, надевая довольно увесистое ювелирное изделие.

И снова холод по спине.

Я дернулась, прилипая ногами к полу. Не имея возможности сделать шаг в сторону. Он же, не иначе как наслаждаясь моей беспомощностью, специально наклонился еще ближе, говоря прямо в ухо.

— Это малая доля того, что ты по-настоящему заслуживаешь.

По всему телу прошла дрожь... но не удовольствия... нет... меня будто с головой погрузили в студеную воду, замораживая тело и душу.

Я скромно поблагодарила и отошла в сторону, стараясь как можно быстрее оказаться на достаточном расстоянии.

Меня ужасали его интерес и его власть. Он мог сделать со мной что угодно, лишь пожелав этого.

А если бы знал наверняка, что я белая драконица... даже представить страшно.

Но на наше удивление император не стал дожидаться какой-либо реакции, а просто ушел, оставляя меня наедине со служанкой, что пришла готовить меня к празднику.

Но расслабиться в руках немолодой женщины, пока она колдовала над моими волосами, не получалось.

В районе груди, в самом центре под подвеской, я ощутила невыносимое жжение. Меня точно прожгло раскаленным металлом, заставляя от боли ерзать и кусать губы.

Все сильнее и сильнее…

Пока мир перед глазами не взорвался и я не увидела все в другом цвете.

Замотав головой, ощущая прилив счастья и радости, я и не ожидала, что прошло столько времени.

И когда я успела переодеться?

— Какая вы красивая, госпожа. Глаз не оторвать! Да и счастливая. Вон как глаза сияют. Пусть Матерь драконов подарит вам вечное счастье.

Я и правда искренне улыбалась, замирая от восторга, разглядывая... свое отражение?

Руки пожилой служанки проворно поправляли изящную прическу, а я никак не могла оторвать взгляд.

Неужели это действительно я?

— Ты слышишь, Бетрина?

Драконица упрямо молчала.

Ничего.

Сейчас это неважно!

Не обращая внимания на такие мелочи, я снова уставилась в отражение.

Из огромного в полный рост зеркала, в старинной витиеватой оправе, на меня смотрела очень красивая девушка.

В белом подвенечном платье, плотно облегающем ее тонкий стан. Оно выгодно подчеркивало мягкие изгибы и упругую девичью грудь. А настоящий драконий жемчуг, белый, с серым и розовым перламутром, на безупречном дорогом кружеве, настолько ей шел... Я не выдержала и под понимающий смех доброй женщины крутанулась вокруг себя, совсем забыв, что ее руки находятся в моих волосах.

Я невеста! Я сегодня выйду замуж! За черного, замечательного дракона.

Мне хотелось петь и кричать от счастья!

Скорее бы началась церемония. Так хочу увидеть своего истинного.

От водоворота эмоций сердце загрохотало как сумасшедшее. Я еще ни разу не ощущала ничего подобного. Я словно попала в сказку или в чей-то волшебный сон.

Но даже если это так, то я совершенно точно отказывалась просыпаться.

За свои восемнадцать с небольшим лет я же и мечтать не смела, что когда-либо выйду замуж. А за такого как он…

От мысли, КТО будет моим мужем, ноги подкосились, а по телу закрутились огненные вихри, пуская волнительные разряды по позвоночнику.

Служанка в это время высоко поднялась на носочки, вкалывая в волосы драконий цветок, и, покачав головой, стала поправлять мои непослушные локоны, по-деловому вытягивая губы в трубочку.

— Налюбуетесь еще, госпожа. Никуда от вас красота не уйдет. Мужу придетесь к сердцу, вот увидите.

Мужу...

Я, тяжело дыша, присмирела, смутившись от ее слов. Мне еще никогда не говорили, что я красива. И это так приятно…

Прижав руки к груди, млея от собственных чувств, я вспоминала его глаза.

Мамочки, какие у него глаза! В этих глазах обязательно запылает огонь любви, который я с большой нежностью разделю с ним без остатка.

От таких мыслей лицо разгорячилось. Я задохнулась от счастья, прижимая ледяные ладони к щекам, собирая мысли и эмоции в кучу.

Сегодня я стану женой черного дракона. Генерала драконов. Верриона Дагнара.

Шепча его имя, представила, как буду называть его наедине.

Веррион. Мой Веррион. Опыта в отношениях у меня совершенно нет. Но и это не повод для грусти. Чувствуя порхающих в животе бабочек и легкую, словно ветерок, волну, от которой вся, от макушки до пяток, покрылась колкими мурашками, я знала, что мне все по плечу.

И что бы ни случилось, мы истинные друг для друга.

А значит, выбранные звездами, куда много тысячелетий назад улетела в вечность Матерь драконов.

Это ее воля, но мой выбор сердцем.

Я купалась в невероятных ощущениях, от них в прямом смысле выросли крылья, и я летела, летела навстречу своей любви, не разбирая дороги.

Спустя минут сорок я была полностью готова.

Служанка еще несколько минут поохала, воспевая мне дифирамбы, и ушла. Я осталась одна.

Нервно теребя край белоснежной фаты, я предвкушала, когда за мной придут. Все тело слегка дрожало. То ли от нетерпения, то ли от волнения. Поэтому, уйдя в свои мысли, я не сразу обратила внимание, что в комнате не одна. И лишь неприятный озноб, холодной змеей проползающий по телу, да тихий посторонний всхлип заставили резко очнуться и развернуться, вставая вплотную к женской фигуре в ярко-алом платье…