И даже выспалась, если не считать причудливых снов, где меня разглядывал огромный черный и невероятно красивый дракон. Он посыл мне яркие эмоции. В них было столько нежности, столько заботы и восхищения…

Что когда проснулась, пожалела, что не могу вечно находиться в том мире, где мне необыкновенно хорошо.

Но поспать мне не дали. В комнату не зашли, а влетели незнакомые девушки со множеством коробок в руках и длинными скрученными в тугие рулоны отрезами тканей. Вслед за ними вплыла высокая женщина с хищным взглядом и невероятным размером груди, которая вываливалась из смелого, но очень оригинального дорожного костюма.

Да, она знала, как преподнести свету свои достоинства. Не сказать, что очень красива, но эта дама поразительно эффектна.

Такую увидишь и никогда не забудешь.

Она все держала под контролем, разворачивая вокруг меня бурную деятельность.

Меня подняли, раздели. Оставляя в нижнем, хорошо что закрытом белье.

Не хотелось, чтобы о моем странном рисунке узнали совершенно посторонние люди.

Мадам Солюн, цокая алыми губами, крутила меня со всех сторон, подавая знак рукой. После ее помощницы забегали как угорелые, стараясь угодить начальнице, поднося ей разные ткани.

Она же все отметала, недовольно хмуря брови. Пока не остановилась на одном отрезе.

И мне он ужасно понравился. С самого начала. Еще когда только внесли этот рулон, мой взгляд сразу на нем остановился.

Белое кружево... а на нем круглый перламутровый жемчуг. Очень красиво…

Мадам Солюн, мазнув по мне взглядом, кивнула, замечая, что и мне эта ткань тоже понравилась. И чуть улыбаясь, удовлетворённо погладила ткань, одобряя мой выбор.

Мадам звонко щелкнула пальцами, и девушки мигом собрались... унося все лишнее прочь.

— Завтра еще одна примерка, ммм... ближе к вечеру. Я уже знаю, что сделаю для такой особенной, как ты…

Она пристально на меня посмотрела, находясь при этом мыслями где-то далеко-далеко, что-то пробормотала про себя и не прощаясь вышла из комнаты.

Я с облегчением села.

Фух.

Теперь можно еще чуток поспать, и, возможно, я снова увижу своего дракона...

Но лечь не успела, в комнату влетела мать.

— Быстро вставай, у нас есть полчаса. К нам едет граф Веррион. Твой жених. Он настоял на вашей встрече.

Я в каком-то нервном давящем на меня со всех сторон напряжении сидела в деревянной беседке, в самом сердце нашего сада, ожидая визита дракона.

Даже новое красивое платье, которое пришлось спешно купить, чтобы пустить пыль в глаза дракону, не радовало. Наоборот, удручало.

Все это ненастоящее... и пустое.

Он все равно не оценит.

Мать нещадно орала, когда я настояла, чтобы наша встреча прошла именно здесь.

Но не в своей же спальне мне выслушивать его оскорбления. Или, того хуже, делать это при родных, сгорая от стыда и унижения.

Поэтому даже слушать не стала, твердо решив, что если не в саду, значит, нигде. Я буду вынуждена отказать графу.

Судя по бледно-зеленому лицу матери, я думала, ее хватит удар. Но она, окинув меня уничтожающим взглядом, буркнула хорошо и ушла, громко шурша юбками.

А мне казалось, что место я выбрала отличное.

Этот сад единственное, единственное, что не пострадало от отсутствия денег, наоборот, как по мне, он стал еще лучше.

Садовника сократили года два назад. С тех пор о красоте сада заботилась лишь матушка-природа.

Земля заросла, покрываясь обильной травой. Длинные стебли залезали под платье, щекоча при ходьбе щиколотки и колени.

Я любила в ней просто лежать, разглядывая луговое разнообразие. А какой запах истончали совершенно обычные цветы, растущие повсюду.

Беседка тоже радовала глаз. Гибкие ветви плюща густо обвивали ее сгнившие в нескольких местах стены. Весной он цвел, превращая это место в сказочный домик.

И только для меня одной.

Да. Это было мое место.

У матери и сестры очень удачно обнаружилась аллергия на пыльцу. А отцу и вовсе не до прогулок. Все его мысли занимали очередные долги и, конечно, ставки с карточными играми.

Поэтому я часто сидела здесь одна, читая украдкой очередную книгу.

А сегодня... сегодня мне предстояло не только встретиться, но и вести светские беседы с тем, кого в мужья мне выбрала Матерь драконов.

Прямая спина и твердый взгляд. Именно так я встречу генерала. В спальне мне удалось отрепетировать свое выражение лица, всматриваясь все в то же небольшое зеркало. Именно так я буду смотреть на него. Холодно. Отстранённо.

На этот раз я не позволю задеть себя за живое. Буду стойко стоять до конца и терпеть его надутое высокомерие.

Он не разворошит мои чувства, не залезет под кожу, где я до сих пор содрогалась от ужаса, жутко переживая по поводу нашей встречи.

Заслышав шаги, замерла, стараясь как можно тише дышать.

Неужели он?

Он!

Сердце выпрыгнуло, делая смертельный кульбит, с грохотом падая в пятки. Я морально готовилась к встрече. До судорог в мышцах прямо держа спину и невозмутимое лицо.

Я чувствовала его приближение... еще прежде чем мужская нога, обтянутая высоким голенищем сапога, вступила в беседку.

Вдыхала его запах, не имея возможности прекратить эту... пытку. Он снова был везде. Во мне... Правда сегодня отсутствовала привычная горечь, только необыкновенная терпкость, а еще свежесть. Так пахло в воздухе после грозы.

Зашел.

Его взгляд, направленный в мою сторону, горел явным интересом.

Я тоже не устояла и ответила прямо, разглядывая его фигуру.

Костюм, черный, в серую полоску, сидел отлично.

И дело даже не в том, что, скорее всего, на нем все смотрелось великолепно.

Нет.

Расстегнутый пиджак, черная в тон рубашка с распахнутым возле горла воротом. Откуда выглядывала золотистая кожа, заставляя меня покраснеть. Опустила взгляд, сбежала, переключаясь на брюки из тонкой шерстяной ткани, обтягивающие, эх... мужские крепкие бедра и мускулистые длинные ноги…

Весь его вид, поза говорили о хорошем расположении духа и расслабленности. Я даже посмела надеяться, хотя что за глупости лезли мне в голову, что он собирался на встречу с человеком, к которому испытывал теплые чувства.

Точно глупость!

Или?

Нет! Не могла же я так заблуждаться!

Да с нашего последнего столкновения у меня до сих пор внутри все кипит. И его поведение помню прекрасно!

— Нравлюсь или больше пугаю?

От его голоса вздрогнула и отвела взгляд.

— Не то и не другое.

Дальше мысль развивать не стала.

Он сам настоял на нашей встрече, вот пускай и говорит.

Мягко пружиня, как настоящий хищник, подошел и сел рядом, не близко, но достаточно для того, чтобы я задрожала... от страха... пусть будет страха, а не от волнения... и исходящего от его тела тепла.

— Я знаю, что вел себя крайне неприлично.

А вот это что-то новое.

Он что, пришел извиниться? Генерал? Перед серой?

Я от удивления вскинула голову, встречаясь с его теплым и располагающим к беседе взглядом.

— Вы простите меня? За все два раза простите?

Я растерялась. Честно. Не зная даже, что ответить. Искренний ли он со мной? Или это всего лишь игра для презренной серой?

Но терять голову не спешила и доверять тоже, поэтому просто пожала плечами.

— Хорошо. Я вас простила. Я могу идти?

Сказала и встала, не дожидаясь ответа. И уже было собралась сбежать, но он тоже поднялся. Мой взгляд уперся в его грудь. Она часто вздымалась, завораживая своими движениями. Вверх и вниз, вверх и вниз. Спасла от наваждения метка, она сильно зачесалась, выводя из ступора.

Что я творю?

Нужно срочно уходить к себе в комнату.

Слава Богам, он не удерживал, хотя, когда я сделала шаг в сторону выхода, остановил, мягко беря меня за локоть.

— Может, прогуляемся немного? Ваш парк — отличное место для прогулок. Очень красиво.

Я не выдержала.