После приказал созвать всех командиров на военный совет, я собирался в самое ближайшее время отправиться с «дружеским» приветом на земли неприятеля.

Ситуация на диких землях ухудшалась с каждым днем. На наши границы не прекращались набеги. Небольшие хорошо вооруженные отряды неприятеля как тараканы лезли из своих щелей, стараясь прорваться на территорию черных. Я рассредоточил все силы, держа ситуацию под жестким контролем. Но все мои решения и действия будто впустую. Я вообще не понимал, зачем дикие устраивали эти глупые и бессмысленные по своей сути диверсии. Не видел от них никакого толку. Они только зазря теряли своих людей. Мы не брали пленных. Да и брать оказывалось некого. Давая отчаянный отпор моим людям, они не задумываясь приносили в жертву свои жизни во имя хрен знает чего.

Времени в обрез. Я ощущал его бег на собственной коже, чувствуя, что что-то упускаю. Время сужалось в безжалостно крошечную точку, растворяясь в атмосфере дурным предчувствием. Даль диких земель пугала временным затишьем. Это точно только начало. Но вот чего, у меня так и не получалось выяснить.

Каждый день я летал на разведку, исследуя и обнюхивая огромные расстояния. Усталый, злой, я не то что не обнаруживал войско, о котором не прекращал талдычить при наших встречах один из самых лучших моих разведчиков. Я даже следов отыскать не мог. А ведь если верить его рассказам про невероятную численность, то не могли же они совсем незаметно существовать. Любая жизнедеятельность, не важно, дракона или человека, всегда оставляла шрамы на земле. Диким нужно было пить, есть, а значит, готовить еду.

Но я даже дыма не чувствовал.

Проклятье!

Иногда, поддаваясь злому унынию, мне казалось, что раненый солдат всего лишь бредил, описывая небывалую мощь несуществующей армии. Но что бы я ему ни говорил, как ни угрожал, напоминая про присягу и долг, он твердил лишь одно. Видел войско, как меня сейчас. Отчетливо и близко. Их тогда заметили и быстро взяли в оборот. Он чудом уцелел, тратя последние силы, чтобы добраться до своих.

На третий день не выдержал и решил идти ногами.

Может, все дело в том, что я летал в теле дракона? Он все это время тормозил меня, отвлекал, требуя вернуться домой. Но куда там домой, когда здесь отдыхать некогда. В редкие минуты сна, по полчаса каждые двадцать часов, мне снилась ОНА. Тоска накрывала с головой. Я просыпался, сбрасывая с себя наваждение, и снова летел, чтобы не думать, вырвать с корнями любую мысль о ней. К метаморфу больше не спускался. Некогда было. Решил уже после того, как ситуация нормализуется, целенаправленно и не торопясь разгрести все то дерьмо, в котором сам и оказался.

Собрав небольшой отряд, решил идти по протоптанному прошлыми ребятами маршруту. С собой взял проверенных людей, возлагая особую надежду на своего следопыта. И не прогадал. Ему легко удавалось отыскать нечеткие следы. Мы все дальше уходили вглубь диких земель. Невысокие деревья с толстыми корнями, через которые приходилось пролезать, чрезвычайно тормозили наше передвижение. А еще напрягала тишина. Мы слышали, как дышит каждый из нас. А это верная примета использования сильной магии. Мы не спали, лишь изредка отдыхали, стараясь как можно быстрее выйти на след врага. И вышли, только не на врага. Мы обнаружили останки наших солдат. Именно останки. Остальное растащили звери. Все говорило о том, что выживший паренек не врал. Они и правда попали в западню. И шансы на спасение у них, увы, были мизерные. Территория открытая. Огромное поле. А дальше скалы, за которыми ничего... пустыня. И ни следа от существования мистического войска. Ни намека.

Забрав с собой обезображенные тела товарищей, мы вернулись в крепость. Вернулись ни с чем.

Никогда еще не ощущал себя настолько беспомощным. Это чувство разъедало внутренности. Заставляло усомниться в своих умениях. Но я знал что все это не просто. Не просто так. Оставалось лишь найти объяснение всему происходящему.

По возвращении меня ждало письмо о том, что к нам направляется император. И мне, как генералу, полагалось его встретить. Он решил остановиться в моем родовом гнезде. Я ничего не имел против, но сам, при мысли что должен, скрипел зубами, слушая свои гулкие удары сердца. Я не желал и сопротивлялся тому, что придется снова ее увидеть. После всего того, что я о ней узнал, боялся не сдержаться и безвозвратно навредить.

Семь дней. Неделю я отсутствовал дома.

Подлетая, наслаждаясь полетом, впервые за все это время почувствовал волнение. Словно что-то неизбежное уже произошло и ничего нельзя изменить.

Гонимый каким-то неведомым чувством, я ускорился. И уже на пороге, оборачиваясь человеком, торопясь накинул на голое тело плащ, вспоминая об элементарном приличии.

Нараспашку открыл входную дверь, впуская в легкие любимый с детства запах дома. Зашёл внутрь и застыл прямо там, на пороге, когда вместо Греты меня встретила мать.

Борясь с раздражением и нежеланием вступать с ней в диалог, подошел к огромному камину. Его жар опалил мою кожу. Но я устоял. Мне нужно было взять себя в руки и хотя бы спросить, что она тут забыла.

— Сын. Я так рада, что ты вернулся.

Не голос, а сладкая, до оскомины приторная патока.

Бр.

Недовольно поморщился, сглатывая скупую слюну.

Я не верил ни единому ее слову.

— У тебя деньги закончились?

Она подошла из-за спины, вставая напротив него. На ее лице плясали блики от пламени в камине. Идеальное платье и прическа, все диссонансом звучало в моей голове.

— Ну зачем ты так?

Раздраженно одернул ее, отодвигая в сторону. Да грубо. Но необходимо. И так как мог терпел ее рядом.

— Не юли. Где Грета? И где моя жена?

При упоминании жены она возмущенно всплеснула руками. Я внимательно следил за каждым ее движением. Что-то здесь не так. Мать обиженно надула пухлые губы, присаживаясь на мягкое кресло, стоящее рядом. Но в глазах успел заметить сталь, которая вскользь пробежала и растворилась в показательном участии. Мать всегда играла очередную роль. И сегодня ее напускное сострадание в моей жизни пугало. Даже меня пугало.

— Между прочим, я приехала не одна. Ты удивишься...

А вот здесь я напрягся, пропуская удары собственного сердца. Что, млять, здесь происходит?

А когда услышал за спиной знакомый высокий голос, не удержался и резко развернулся, зло окидывая взглядом женскую фигуру.

— Дорогой, я тоже решила тебя навестить...

Напротив моей матери в домашнем, излишне вычурном платье ярко-синего цвета стояла София. Она радостно устремилась ко мне навстречу, широко расставляя изящные руки в надежде на что? Что я ее обниму?

Мне же было сейчас совершенно не до объятий.

Взглядом поставил ее на место, ни на секунду не раскаиваясь, когда вместо лучезарной улыбки на безупречном лице появилась обида и, а вот здесь я удивился, нескрываемая злость. Чувствовал, как ей не терпится показать свои острые зубки. В глазах полыхал огонь негодования.

Но либо кишка тонка, либо... либо еще тешит себя какими-то пустыми иллюзиями насчет меня.

Церемониться с ней или с матерью в планы мои не входило. Сил не осталось ни на такт, ни на гребаное гостеприимство. Я так устал.

А еще никак не мог отделаться от скребущегося в груди тревожного чувства, что ничем хорошим появление этих двух женщин мне не грозит.

Не стал ждать и сразу перешел к делу, подмечая, как бывшая любовница принарядилась, выгодно подчеркивая все выпуклости. Но ее красота сейчас волновала меня в последнюю очередь.

— Что ты тут делаешь?

Мой вопрос застал Софию врасплох. Не ожидала. Ее лицо покрылось алыми пятнами. Губы задрожали. Но, что стоило отметить, в руки она себя взяла быстро, театрально прижимая ладони к вываливающейся из декольте груди.

— Дорогой, ты зол на меня? — широко улыбнулась, невинно хлопая угольными ресницами. Какая же она... ненастоящая. Я недовольно нахмурился, ловя себя на мысли, что не хочу находиться в их обществе.