Больше нет никаких преград. Лишь дверь, которую я выбью, если понадобится, или сорву, разнося ее в щепки.
Уже занося кулак, желая испытать боль от прикосновения с деревом, вдруг уловил легкое движение за дверью и негромкий щелчок. Что за... и дверь сама открылась, приглашая меня войти внутрь...
Глава 1
Нервно сжимая от волнения пальцы, я мяла и безнадежно портила блестящую ткань бирюзового платья.
Эта присущая еще с детства привычка единственное, что спасало меня от безрассудного поступка. Мне до боли хотелось развернуться и бежать прочь... но я продолжала стоять и смотреть... на невероятных размеров резную дверь с яркой искрящейся позолотой. И чувствовать себя крошечной пылинкой, что случайно забрела на праздник, одинокая, потерянная, переполненная ложной надеждой на светлое будущее.
Глупая, глупая Дара.
Дверь еще закрыта, но я слышала сквозь нее гул голосов.
Уже через несколько секунд взгляды говорящих будут направлены исключительно на меня... Я не помню, когда в последний раз мне было настолько страшно... и волнительно.
Нет, я не ждала от них тепла или восхищения. Я знала, что, кроме отвращения, на их лицах не увижу ничего.
Но наивное сердце стучало как ненормальное... замирая от восторга.
Я в императорском дворце! На балу дебютанток!
Наконец створки массивной двери тяжело отворились, отрезая единственный путь к бегству. Значит, придется идти.
Пропуская удары сердца, мне казалось, я не шла, а плыла по темному зеркальному паркету, слушая, как распорядитель громко произносит мое имя:
— Дара Бетрина На’йло.
Голоса резко затихли. Даже музыканты прервали свою прекрасную музыку... когда я сделала неловкие шаги вперед, скромно продвигаясь по ослепительному, переливающемуся в свете софитов и золота бальному залу. Но это лишь на мгновение. Не имея возможности смотреть по сторонам, я прекрасно слышала едкий, колючий, направленный в мою сторону шепот.
— Смотрите, это та сама... серая.
— Ох эти нравы. Я бы запретила таким не то что на бал, вообще на улицу выходить…
— Куда смотрит император?
— Так сам император и настоял... вы же знаете нынешнюю ситуацию.
— Подождите, еще наших сыновей будут заставлять на таких, как эта, жениться.
— Ой, не говорите глупости...
Жалко, что нельзя было заткнуть уши. Я знала, что так будет. Но все равно пропускала через себя каждое слово, терзая свою душу…
Продолжая идти под их полные презрения взгляды, я все же смогла высоко вскинуть вверх подбородок и прямо расправить плечи. Чтобы вопреки всем пересудам оставить себе то единственное, что им никогда у меня не отнять, — гордость.
Я правда старалась держаться достойно. И не слушать их бьющие наотмашь «комплименты». Не могу сказать, что за восемнадцать лет своего безрадостного существования я не привыкла к ежедневным усмешкам и оскорблениям... Но сегодня особенно тяжело... тяжело мириться со своей сущностью. Оставаться презренной СЕРОЙ в мире, где правят ЧЕРНЫЕ драконы.
Встав рядом с такими же, как и я, дебютантками, печально улыбнулась.
Все девушки, как по указке, сделали несколько шагов в сторону, лишь бы не стоять со мною рядом.
Я осталась совершенно одна.
Ну и что. Зато у меня появилась отличная возможность хорошенько разглядеть место, в котором я даже и не мечтала побывать.
Бальный зал поражал и немного подавлял своей излишней помпезностью. Горный хрусталь, много черных роз в вазах с удушающим ароматом. А сколько черных драконов — и не счесть.
Здесь собрались самые знатные семьи империи. Цвет драконьей аристократии. Сливки общества. Столпы, на которых держится империя.
Отыскав в толпе родителей, я не ждала от них поддержки. Красивая мать холодно и мимолетно мазнула по мне взглядом, окуная в холод привычного безразличия, продолжая беседовать с прекрасной черной драконицей…
Тоже дебютанткой.
Задержав на ней взгляд, я искренне любовалась ее образом. Этот обязательный цвет платья выгодно оттенял ее золотистую кожу... и гриву черных блестящих волос. А меня он бледнил, делая цвет кожи... да, серым и невзрачным. Именно так в представлении черных и должна выглядеть серая драконица.
Глубоко вздохнув, аккуратно, скорее для уверенности, поправила выбившийся из прически белый локон, заправляя его за ухо, твердо решила, что сегодня ничего не сможет испортить мне настроение.
Заиграла торжественная музыка.
— Его Императорское Величество Максимилиан III, — громогласный голос распорядителя бала разорвал какофонию звуков из голосов и музыки.
Оркестр резко замолчал, голоса смолкли. Все замерли в ожидании, вслушиваясь в звуки шагов свиты императора.
В зал быстрой поступью вошел император. Красивый, уже не молодой черный дракон. Я никогда раньше не видела его так близко... он... он распространял возле себя столько силы. Все, кто находился рядом, в едином порыве преклонили головы, приветствуя сильного монарха. Я тоже наклонилась, чувствуя легкую дрожь в коленях…
Император уселся на троне, пристально оглядывая зал, словно ища кого-то.
Он сделал знак рукой, и оркестр вновь заиграл, я подняла глаза. Лучше бы я этого не делала. Хищный взгляд императора словно приклеился к моему лицу, от былого радушия не осталось и следа.
От недоброго предчувствия холодок пробежал по позвоночнику и похолодели руки. К лицу прилила кровь, и я, не выдержав, отвела взгляд. Вот только император продолжал неотрывно смотреть на меня, привлекая всеобщее внимание.
Что ему нужно от меня? Или это безумные игры моего разума? Но, чувствуя кожей его пронизывающий взгляд, я все больше убеждалась, что мое сегодняшнее появление на балу, где я не встретила ни одной серой драконицы, это всего лишь его императорская прихоть.
Глава 2
Да уж!
Мечта увидеть воочию самого императора сбылась. Но только не так я представляла нашу встречу. А все потому, что его повышенное внимание совсем не прибавило мне популярности, скорее наоборот, вызвало лишь зависть у всех присутствующих без исключения.
Я хотела провалиться сквозь землю, лишь бы не смотрел, не выделял. Я как могла улыбалась, больно натягивая мышцы лица, всем своим видом показывая, в первую очередь самому императору, что меня совершенно не волнует, кто там на кого смотрит. Но драконы были другого мнения.
Их взгляды, острые, неприятные, словно лезвие ножа, резали наживую, снимая кожу тоненькими аккуратными, руками настоящих аристократов, лоскутками.
Но дай им шанс, загрызли бы, слопали и даже не подавились, танцуя после на моих белых косточках.
Наконец Максимилиан встал, отлепился от меня, приветствуя собравшуюся знать, опору его власти, и заговорил, поражая в первую очередь меня своим звучным, бархатистым голосом, пробирающим до позвоночника.
— Рад видеть вас всех на ежегодном балу дебютанток. Сегодня девушки получают счастливый билет во взрослую жизнь, а мужчины — возможность выбрать себе жену.
Девушки глупо захихикали, потупив глаза. Если бы сама не слышала, как эти скромницы с присущей им грацией легко превращаются в клубок ядовитых змей, то, конечно, поверила бы их невинному виду.
— Надеюсь, что после этого бала нас ожидает множество свадебных фейерверков. Империи нужны новые драконы, сильные воины. Веселитесь до утра!
Мне стало грустно. Да, в самый разгар веселья, на пике всеобщего счастья, я ощутила внутреннюю пустоту, сопровождающую меня повсеместно. Я всего один раз видела свадебные небесные цветы... и что кривить душой, тоже мечтала когда-нибудь выйти замуж за любимого дракона. Хотя прекрасно понимала, что вряд ли кто захочет связывать свою жизнь с такой как я, даже по расчету.
Да и расчёт невелик. Наша семья могла похвастаться разве что знатностью. Наш предок был одним из первых чёрных драконов, положивших начало империи. И если до, породниться с нами было огромной честью, то рождение в семье серой драконицы явно указывало на вырождение рода. Теперь многие семьи остерегались связывать своих детей брачными узами с семьёй На’йло. О чем не уставали каждый день «напоминать» мне родные.
