— Тебе нужно выпить лекарство, — дракон не торопясь наполнил до краев ложку жидкостью, пахнущей лечебными травами, и поднес ее к моему рту. — Целитель дал четкие указания. Яд очень сильный... ты... ты могла умереть.

Я дернулась, понимая смысл того, что он сказал.

— Так дал бы мне умереть. Избавился бы от бремени в виде серой жены.

Он печально усмехнулся и спокойно, без всякой интонации произнес:

— Если умрешь ты, умру и я. Пей.

Подчинилась, заглатывая горькое лекарство. В горле запершило, я поморщилась, но сразу почувствовала тепло, спускающееся вниз по горлу и замирающее в груди. В голове потяжелело. Веки налились свинцом. Я устало вздохнула и провалилась в сон.

Но и там не было покоя. Я плавилась, горела в огне, сгорая дотла. От меня словно ничего не осталось. Я испарилась, превращаясь в капельки пота, которые чувствовала даже сквозь сон на своем теле. Плавая в тягучем мареве, я никак не могла выбраться из этого пламени, что пожирало, облизывало мои внутренности. И только чьи-то прикосновения к моему лбу, рукам... приносили временное облегчение. Руки исчезали, и я снова проваливалась в мир, где не было ничего, только жар.

Спустя вечность или мгновения все поменялось... Теперь я мерзла, погружаясь в ледяную прорубь. Она сковывала тело, не давая возможности сделать вдох. Я билась в ее агонии, чувствуя, как сотни иголок вонзаются в мою кожу, заковывая меня в толстый слой льда, из которого выбраться не было ни сил, ни возможности.

Как же холодно.

Зубы отбивали ломаный ритм, я вся тряслась, надеясь найти хоть какой-нибудь источник тепла. И нашла. Рядом.

Я прижалась к нему, постепенно погружаясь в блаженную негу, где больше не было ни боли, ни холода... только долгожданное умиротворение, в котором я нежилась, пока не проснулась, чувствуя себя отдохнувшей и относительно здоровой.

Голова уже не гудела, тело не ломило, да и вообще, несмотря на ужасную ночь, я чувствовала себя прекрасно.

Повернула голову, прикасаясь рядом к простыне, ощущая под ладонью чужое тепло.

Значит не привиделось? Он и правда всю ночь находился рядом. Рядом со мной. О матерь! И его руки, его тело я как в тумане, но все это чувствовала. От этой мысли все тело покрылось испариной, но не болезненной... нет. Было стыдно и горячо одновременно.

Бетрина еще спала, я слышала ее размеренное дыхание.

Бедная девочка. Сколько ей пришлось пережить из-за меня, и грустно подумала, что сколько еще предстоит.

Не стала долго лежать, легко поднялась, свешивая на пол босые ноги.

Поправила платье, прикрывая острые колени. Все тело зудело от пота и грязи... фантазия о теплой ванне или хотя бы горячей воде подначивала скорее встать.

Первый шаг дался с трудом. В ногах еще чувствовалась слабость, но мне удалось дойти до еще теплой печи, на которой стояло доверху наполненное водой обычное жестяное ведро. Поискала глазами пустую емкость, нашла небольшую, но глубокую чашу, зачерпнула и поставила рядом на низкий табурет. Опустив ладони в теплую воду, понежилась, наслаждаясь ее лаской, понимая, что долго стоять так не получится, нужно торопиться. Освежила шею, медленно проводя по ней ладонью. Платье снимать не хотелось, поэтому просто спустила широкий ворот, обнажая полностью плечи и слегка грудь. Вода приятно остужала кожу, даря желанную чистоту. Еще бы волосы вымыть, грустно вздохнула, понимая, что мое желание вряд ли сбудется так скоро. И вдруг застыла, ощущая чье-то присутствие. Вернее не присутствие, а обжигающий, горячий взгляд. Повернулась и поперхнулась. В дверях не шевелясь стоял дракон. В его глазах плавился пожар. Он то ли злился, то ли это было нечто другое, но от его взгляда по моей коже прошла дрожь, обдавая меня жарким пламенем. Словно он не смотрел, а ощутимо касался взглядом. Спохватилась не сразу, только после того как сообразила, куда он смотрит... на мою грудь, бесстыже выглядывающую из-под платья. Быстро вернула платье на место и отвернулась, прижимая руки к груди, где бешено заходилось сердце.

— Нам нужно возвращаться.

От его хриплого, низкого голоса по спине побежали мурашки. Я кивнула, не в силах ответить. Щеки горели, ноги подкашивались. Поэтому не сразу поняла, как он подошел, положив на плечи теплую шаль, невесть откуда взявшуюся в этом скромном месте, укутывая теплом и заботой.

— Здесь недалеко.

И не дав даже возмутиться или возразить, поднял на руки, прижимая к своей груди.

— Так надо. Не ерзай.

А я уже и не ерзала. Совершенно, потому что захмелела от его запаха. Даже Бетрина проснулась, урча как котенок в такт плавным движениям дракона. Впервые не хотелось ничего выяснять или доказывать, просто быть в этом кольце его рук, в его аромате, в его жаре...

Но шли мы, к сожалению, недолго. Когда услышала чьи-то голоса, отлепилась от него и посмотрела на знакомый дом, без крыши, с лесами и снующими туда-сюда рабочими.

Я растерянно взглянула на бесстрастное и спокойное лицо Верриона.

Что здесь произошло? Что или, вернее, кто здесь все разрушил?

Он понял без слов, отвечая на мой немой вопрос.

— Дракон... не удержал его.

С приближением к дому мое сердце замедляло ход. Почему-то в голове засела мысль, что надвигается что-то нехорошее и необратимое. Я поерзала и, поняв, что отпускать меня никто не собирается, потребовала, стараясь говорить при этом спокойно и мягко:

— Отпусти, пожалуйста. Я могу и сама.

С сомнением на меня посмотрел, внимательно исследуя мое лицо, но просьбу выполнил. Поставил на землю.

Ноги как назло замерзли сразу, обдуваемые холодным ветром, который гнал низкие, тяжелые черные тучи с моря. Скоро начнется гроза, вот и спешат люди быстрее починить крышу.

Их громкие голоса раздавались то тут, то там. Работали на удивление слаженно, то и дело поглядывая то на меня, то на дракона. А я прятала взгляд, стесняясь своего потрепанного вида. И чтобы немного отвлечься, стала разглядывать масштаб бедствия.

Не весь дом был разрушен, только его передняя часть. Поэтому, подойдя к черному входу, мы смогли войти внутрь.

Дом встретил теплом и привычными запахами. Я послушно двигалась по коридору, следя за движениями Верриона, который шел уверенно, но как-то плавно, завораживающе. И чуть не уткнулась носом в его спину, когда он резко остановился в небольшой зале. Я выглянула из-за спины и обомлела. Там, сидя за столом, попивая что-то из пузатого стакана, сидел император. Когда мы вошли, он встал, не отрывая от меня взгляда. Мне не нравилось, как он на меня смотрел. Хотелось стряхнуть этот липкий и изучающий взгляд. Обескураженная таким внезапным визитом, я, еще помня о приличиях, подбирая полы шали, пахнущей Веррионом, почтительно присела, замирая в светском книксене.

Император ничего не сказал, его опередил Веррион.

— Дара, тебя отведут в твою комнату. Новую. Старая еще непригодна для жилья.

Я поднялась и кивнула, вкладывая в свой жест максимум благодарности. Но тепла в его взгляде не увидела.

Только ледяной холод в прищуренных замораживающих глазах.

Он снова стал самим собой, неприступным генералом, как скала, что окружает этот дом. Гордо выпрямив спину, стараясь не смотреть ни на одного, ни на другого, вышла.

На выходе меня встретила служанка, проводя в другое крыло дома.

Комната была небольшой, но теплой, а самое главное, с отдельной ванной комнатой.

Все та же девушка принесла еду. Поднос с умопомрачительными запахами. В животе заурчало, я сглотнула голодную слюну, подмечая, куда именно служанка положила чистое белье и полотенце.

— А где Грета?

Меня и правда интересовал этот вопрос. Не может быть, чтобы она не участвовала в ремонте, да и вообще... может, с ней что-то случилось?

— Она еще не вернулась.

И все. Опустила вниз глаза и больше ни слова.

Быстро помогла мне раздеться, параллельно наполняя ванну.

— Вам что-нибудь еще нужно, госпожа?