Среди множества сменяющих друг друга людей я заметила и конюха. Его долговязая, но ладная фигура сновала туда-сюда, таская тяжелые мешки. Я даже привстала на носочки, стараясь как можно лучше его рассмотреть. От недавних побоев не осталось и следа. И это не могло не радовать. Он и сам изредка бросал взгляд на мое окно, но я, если честно, трусила и каждый раз пряталась. Потому что было стыдно встречаться с ним взглядом, особенно после того, что ему пришлось пережить по моей вине.

Бетрина интереса моего не поддерживала, лишь иногда лениво высовывала свою белую голову, и все чаще спала, утомленная длительным полетом.

А я... А я не хотела спать.

В доме, где я провела детство, тоже жили и работали обычные люди. Но моя мачеха, да, теперь я могла называть ее именно так, брезгливо морщила свой идеальный нос от любого контакта с ними и старалась ограничиваться лишь коротким, исключительно в приказном тоне, разговором.

А они всегда меня интересовали. Их быт, их история. Они были рядом, но их жизнь кардинально отличалась от нашей. А войти в нее, влиться без спроса и повода мешал страх.

А вдруг и они меня отвергнут?

Но, несмотря на это, я часто ловила себя на мысли, что немного завидую им. Их легкости, свободе от правил и статусов.

В полдень, когда солнце вошло в зенит и беспощадно жарило землю, все разом разошлись по своим делам. А мне ничего не оставалось, как отойти от окна и придумать себе хоть какое-то занятие, чтобы скоротать время до вечера.

От обеда отказалась. Лишь немного перекусила фруктами, что в этих краях росли в изобилии и мне приносили их в комнату в огромных количествах.

Ник больше не появлялся, поэтому, закрыв балконную дверь на щеколду, принялась выбирать наряд.

Да так увлеклась, что не заметила, как солнце село за горизонт, унося с собой зной, и на место летнего дня пришел прохладный вечер.

Никогда не думала, что выбор платья может оказаться настолько увлекательным занятием. Хотя где мне о таком знать? Ведь до этого времени платьев у меня было совсем немного.

Остановилась я на белом струящемся шелке, что при каждом движении переливался жемчужным блеском. Легкое, воздушное, с открытыми плечами... В нем я себя чувствовала красивой.

Крутясь около зеркала, не сразу заметила, как скрипнула дверь.

— Госпожа, вы готовы? Я попросила Венну вас провести.

Я оторвала взгляд от своего отражения, счастливо вздохнула и, заправляя длинную прядь за ухо, волосы по настоянию все той же Греты я оставила распущенными, собралась идти.

Грета впервые открыто улыбалась. Ее теплый взгляд прошелся по моему наряду, она удовлетворительно покачала головой, подавая мне легкий, без подклада, цвета слоновой кости плащ.

— Там к ночи поднимается ветер. Это чтобы вы не простыли. Обратно вас также сопроводит служанка, главное, скажите ей, когда устанете.

Пока спускалась вниз, ощущала легкое покалывание на коже. В груди что-то щемило. Я не знала, почему так волнуюсь, идя на обыкновенный праздник.

Отказаться от этой затеи? Я даже не рассматривала такой вариант. Настолько устала быть одной, в вечном напряжении, вынужденная скрывать тайну о Бетрине.

Отпустила себя.

Пускай хоть один день, но он будет такой, как я этого хочу.

С такими мыслями я вышла за пределы дома.

Венна, светловолосая девушка, в красивом светлом платье чуть ниже колен, бодро шагала рядом.

Она со мной не разговаривала, лишь смотрела, улыбаясь так открыто, что и я улыбалась в ответ.

Мы вышли на песчаный пляж. Под ногами заскрипел теплый песок. Воздух, пропитанный солью и свежестью, забивался в легкие, щекоча нос.

Как же прекрасно море.

От восторга перехватывало дыхание. Оно сегодня казалось таким спокойным и умиротворенным.

Ветер ласкал мои открытые плечи, запутывая длинные волосы. Я дышала полной грудью, наслаждаясь этим волшебным моментом.

Вдалеке горели костры. Запах дыма разносился по всей суше.

Мы, не сговариваясь с Венной, как мотыльки, со всех ног побежали навстречу свету, спеша как можно скорее оказаться на празднике.

Народу было очень много.

Мужчины и женщины, все нарядно одетые. Немного запыхавшись, я остановилась, переживая, как они воспримут мое присутствие. Но никто не сторонился меня, наоборот, ко мне подбежала какая-то незнакомая девушка и надела на голову пахнущий травами венок.

Все женщины были с венками на головах, с распущенными волосами и, о Матерь драконов, с босыми ногами.

Я тоже решила снять свою обувь, с наслаждением погружая ступни в колючий песок.

Немного постояв, привыкая к шуму голосов, пошла к костру, где в большом хороводе кружились женщины и девушки. А мужчины и юноши, стоящие в сторонке, без стеснения и с явным удовольствием разглядывали гибкие, волнующие тела. Меня сразу подхватили чьи-то руки. И я, хватая ртом воздух от восторга, оказалась в вихре девичьего круговорота. Играла ритмичная музыка. Я, подстраиваясь под незамысловатый танец, отыскала глазами музыкантов.

Они расположились неподалеку, прямо на камнях, извлекая звуки из своих необычных инструментов. Таких я не видела даже в императорском дворце. Но играли они талантливо и незамысловато. Мелодия, подхватываемая ветром, лилась по всему берегу, замирая на гребнях волн. Особую красоту придавал шум прибоя, он как ведущий инструмент задавал свой темп, подначивая и нас двигаться быстрее.

Одна мелодия сменяла другую. А я все танцевала, крепко держа за руки случайных подруг. Эта женская необузданная энергия, когда мы не стесняясь виляли бедрами, оголяли колени, поглощала каждую из нас. И это ощущалось настолько естественным и правильным, что даже думать не хотелось, как при этом чувствуют себя мужчины, смотревшие на нас издалека.

Надолго их не хватило. Они нагло, шутя и подбадривая друг друга, расцепляли наш круг, выхватывая одну за другой в свои объятья.

Меня тоже закружили чьи-то руки.

А я и не сопротивлялась. Наслаждалась каждым движением, каждым взглядом, находясь в каком-то дурмане. Мое тело пело в такт музыке. И было так хорошо, что, когда вокруг все замерли и над пляжем повисла напряженная тишина, я не сразу поняла, что произошло.

Но когда повернулась вслед за остальными, то чуть не провалилась под толстый влажный песок...

Возвышаясь над всеми, грозно щуря глаза, стоял Веррион и не отрываясь смотрел прямо на меня.

Рядом в один момент стало пусто. Все расступились, открывая меня его взору.

Как он смотрел!

Я не знала, чего он хотел больше — прибить на месте или сожрать, обгладывая после мои бедные косточки. Его глаза горели лихорадочным огнем. Я поежилась под его взглядом, чувствуя, как у самой дрожат руки и колени.

В этой темноте он выглядел зловеще и... о матерь, просто великолепно. Черные волосы, немного волнистые и очень густые, достающие ему едва ли не до лопаток, беспощадно развевал ночной ветер, сорвав с них кожаную тесемку. Я проследила за ее полетом и вернула взгляд обратно, любуясь его небрежной прической. Опустила глаза ниже, нервно сглатывая густую слюну. Широкие плечи с внушительными мышцами до предела натягивали идеально белую рубашку. Сделай он сейчас лишнее движение, она бы точно затрещала по швам. Подушечки пальцев аж покалывало, как хотелось дотронуться до его груди, а еще лучше смело просунуть руку под хлопковую ткань и коснуться его кожи, очерчивая каждую мышцу.

От этой мысли я покраснела. Кровь вскипела, ураганом снося всю мою скромность. Не знаю почему, возможно так на меня действовала атмосфера праздника, но мне не было стыдно. Ни капельки. Поэтому спускаясь ниже, с удовольствием рассматривала, будто видела впервые, длинные ноги с мощными поджарыми бедрами, которые под весом тела практически до щиколоток утопали в песке.

Он весь как скала. Сила и мощь. Впечатлились, наверное, все, а я... я как ненормальная смотрела и смотрела на него не отрываясь.

Что я творю?