Заиграла музыка. Гости расступились, освобождая центр для танцев.

Первый танец. Звездный час для дебютанток. Молодые симпатичные драконы быстро расхватали потенциальных невест, закружив с ними по залу.

А я... я так и осталась стоять.

Ко мне пытался подойти рыжеволосый юноша.

— Витор, я так и вижу, как твоя мамаша забилась в истерике при виде своего сыночка, танцующего с серой, — издеваясь и надо мной, и над неизвестным мне драконом, громко произнёс высокий статный военный.

Друзья Витора громко прыснули, подхватывая насмешку старшего товарища и прилюдно высмеивая его выбор. Молодой дракон покраснел и отступил.

Все... больше попыток пригласить на танец презренную серую не было.

Первый час я старалась не унывать, отстукивая каблуком задорный ритм, не отрываясь наблюдая за танцующими парами. С каждым новым танцем и сменой партнеров я все больше печалилась, вспоминая, как... каждую ночь, засыпая в своей холодной кровати, мечтала и надеялась…

О чем и на что? Не знаю... я же видела в отражении зеркал, что вовсе не уродина... но клеймо серой драконицы стирало все краски с моего лица, делая безликой, незаметной для местных холостяков.

В душе против моей воли разгорался вихрь, подступая непрошеными слезами… Мне нельзя прямо здесь расплакаться. Не оценят! Еще и добавят в придачу!

Подняв пышную юбку, судорожно ища пути отхода, вбежала в первую попавшуюся дверь, ведущую в таинственную оранжерею.

За мной никто не пошел, а возможно, даже и не заметил моего стремительного ухода. Но это и к лучшему. Шагая вглубь прекрасного сада, вдыхая букет цветочных ароматов, я нашла уютную скамейку.

Вот и буду здесь сидеть и ждать окончания бала.

Из моих глаз маленькими солеными ручейками побежали горячие слезы, даря небольшое облегчение. Не хотелось себя жалеть, но сердце разрывалось от несправедливости. Возможно, вот так посижу, поплачу и можно продолжать жить как раньше. Хотя ужасно не хотелось как раньше. Там я нелюбимая дочь, лишняя сестра…

Выплакав, казалось, море слез, уже собиралась возвращаться назад, как вдруг в оранжерее резко погас свет, оставляя меня в полной непроглядной темноте. Я вскочила, ощупывая вокруг себя черное пространство, пока не почувствовала... ужасно горячие руки, сильной хваткой удерживающие меня за талию...

Я пискнула от страха и неожиданности, предпринимая яростную попытку вырваться. Но мне не дали и шелохнуться, еще сильнее стискивая, вжимая в стальное мужское тело... Я замерла, решая, что делать дальше.

Нужно позвать на помощь.

Набрав в легкие воздуха, чтобы закричать, позвать на выручку, я... поперхнулась.

В ноздри ударил запах незнакомца... изумительный запах.

Делая короткие вдохи и выдохи, я плавилась в его терпком, сумасводящем аромате. Мой здравый смысл вместе со страхом испарился, оставляя после себя порхающих по телу бабочек, которые посылали волны наслаждения, планомерно спускаясь и размножаясь в области живота.

Дракон... а это был именно дракон, приблизился к моему лицу... и едва касаясь губ, прошептал, обжигая горячим дыханием:

— Ждала меня… Я позаботился, и нас никто здесь не увидит.

Какой голос... Бархатный, низкий. В нем столько силы, глубины.

Жаль, что мне не удавалось его разглядеть. Хотя это было необязательно. От его непозволительной близости кружилась голова, а я не могла, да и не хотела ничего ему отвечать, желая продлить этот миг.

Нет... Дара, так нельзя… Это не твой мужчина, не твой суженый... Оттолкни его, НЕНОРМАЛЬНАЯ!

Но руки категорически отказывались подчиняться, по-хозяйски располагаясь на его широких плечах.

Мужчина прошелся пальцами по спине, поднимаясь к плечам и шее... Чувственно дотронулся до губ, проводя по ним большим пахнущим морем и дымом пальцем, наклонился и поцеловал.

Это был шок, удар, гром... все что угодно.

Я потерялась в объятиях этого мужчины.

Его губы... ласкали, посасывали... они выпивали мою душу... да что там душу... я вся желала в одно мгновение раствориться в нем, лишь бы он не останавливался, никогда не останавливался.

Его вкус, его язык, он порхал, соприкасаясь с моим небом, языком. Переполненная восторгом от первого поцелуя, я не выдержала и застонала, вибрируя на его губах... Он сам тяжело дышал, но целовал, так упоительно целовал, посылая по моему телу незнакомое для меня томление.

— Ты сегодня другая, как вино ударяешь в голову. Ты опьяняешь, моя милая, я не в силах остановиться.

Его шепот в мои открытые, влажные от поцелуев губы...

Это было настолько прекрасно... настолько волшебно, настолько, что, когда внезапно зажегся свет, я не сразу поняла, в чем дело.

На меня... на нас кто-то пискляво кричал. Руки, удерживающие меня несколько мгновений назад, резко оттолкнули... заставляя посмотреть в глаза дракону, который подарил мне невероятные ощущения. Слушая где-то на заднем плане гневные выкрики той самой девушки, что я видела рядом с матерью. Я поняла, с кем этот мужчина меня перепутал. И от этого стало так горько. Потому что возвышающийся надо мной дракон, красивый и статный, с темными спадающими на плечи волосами и черными, как самая темная ночь, глазами, сначала нахмурился, а потом, надев на себя маску равнодушия, окинул меня холодным взглядом, выливая на голову ушат презрения и гнева.

— Ты кто, млять, такая?

Да, дракон, ты целовался с серой драконицей... теперь тебе, да и мне с этим жить.

Посмотрел, мысленно убивая или расчленяя меня, и забыл, разворачиваясь к своей возлюбленной, которая не переставая ругалась, насылая на меня проклятия всего мира.

— София, я... — дракон, делая широкие стремительные шаги, подошел к девушке, хватая ее за плечи.

А дальше... дальше я не выдержала такого унижения и бросилась прочь, убегая... скорее всего от себя, злясь на свою слабость, на то что позволила... Ощущая внутри вместо сердца огненную лаву, я бежала и бежала, не разбирая дороги.

Пока поняла, что больше не могу. Не могу, потому что со мной что-то происходило. Прислоняясь к холодной случайной стене, совершенно не соображая, где нахожусь, я корчилась, сгибалась от боли. Почему так горячо в груди? Боль жалила, въедалась, распространяя яд по всему телу... Я уже не могла дышать, давясь редкими вздохами... Посмотрев в разные стороны, с облегчением разглядела свет и дверь, ведущую на улицу.

Цепляясь, скребя пальцами о стенки, я наконец вышла на свежий воздух и, скорее всего, упала бы прямо на мокрый после дождя асфальт.

Но меня поймали, гневно сквозь зубы цедя каждое слово.

Отец.

— Где тебя носило? Мы тебя повсюду ищем. Неблагодарная девчонка.

Подняв полные слез глаза, силой заставляя себя говорить, я чуть слышно, стараясь донести до отца свое состояние, произнесла:

— Папа, мне плохо... со мной что-то происходит.

— Может, она переутомилась или просто мало поела.

— Перестань! Что-то, а работой мы ее не перегружаем, да и ест она вдоволь.

— Тогда что с ней?

Я, находясь в своей маленькой комнатушке, моей спальне, лежала на кровати с тонким слежавшимся тюфяком и вздрагивала от каждого слова, произнесенного за дверью.

— Такой позор! Сбежать с бала.

— Это ТЫ настоял, чтобы мы вообще на него пошли!

— Как будто у меня был выбор! Это приказ императора.

Мои родители редко поднимались в мое пристанище... и сейчас их присутствие нервировало и сбивало с толку... Они еще ни разу столько обо мне не говорили... Не растрачивали своего драгоценного времени на меня.

Вот уже больше часа они то заходили, то выходили из спальни, зло шипя, споря и перебивая друг друга. И хотя это была обыкновенная манера их общения, но сегодня их внимание направлено в мою сторону. От этого я чувствовала себя неуютно и дискомфортно.

В комнату вошел низкий и плотный мужчина.

Умные глаза прошлись по моему хрупкому телу. Он скупо кивнул и сел на единственный в этой комнате стул, подвинув его к кровати.