Гонимая желанием как можно быстрее выбраться на улицу, пошла тем же путем, что вела меня... при воспоминании о бывшей невесте Верриона по телу прошла дрожь. Я еще помнила ту боль, через которую пришлось пройти по ее вине.

Прошмыгнула незамеченной на первый этаж и побежала к выходу.

Когда за мной закрылась дверь, а в лицо ударил шквалистый колючий ветер, поняла, что обратной дороги нет.

Бетрина, громко вбирая воздух, почувствовав вкус свободы, зарычала, подгоняя меня найти укромное место, чтобы обернуться. Я поторопилась, спускаясь к подножью высокого каменного утеса, обдуваемая пронизывающим вихрем.

Собиралась гроза.

Черные низкие точи быстрым ходом заполняли некогда синее небо.

Море шипело, безжалостно тараня крутой берег.

Но мне такая погода была только на руку. Бетрина легко затеряется в грозовой кутерьме.

Пока шла, пытаясь найти место, где могла беспрепятственно скинуть одежду, ежилась от холода. Но делать нечего. Целая и сухая одежда — это залог того, что, если даже обнаружат мою пропажу, по возвращении я смогу сослаться на то, что у меня разболелась голова и я вышла прогуляться.

А вот что делать там, на границе, где я обернусь и останусь совершенно обнаженной?

Ладно. Об этом подумаем на месте.

Небольшой карман отыскался не сразу. Неглубокий, но достаточный для того, чтобы дождь не намочил одежду.

Быстро разделась и, давая волю Бетрине, устремилась в небо.

Полет захватил дух, где-то в груди разлилось тепло от возбуждения и счастья. Я прикрыла глаза, разрезая облака своим огромным, но невероятно гибким телом. Водная гладь блестела, отражая белоснежные, жемчужные чешуйки. Если бы не тревога за жизнь Ника, я бы, наверное, так и летела, не зная бед и тревог.

Когда впереди показалась крепость и высокая, огромной полосой простирающаяся по всему периметру драконьих земель стена, мы с Бетриной принялись искать укромное место для посадки. Гроза набирала обороты, освещая окрестность яркими кривыми молниями. Неподалеку углядела лесополосу, где деревья под давлением сильного ветра трещали, все ниже нещадно приклоняясь к земле. Вот туда и решили лететь, обнаружив чуть глубже подходящую полянку.

Обернувшись, пошла вперед, стараясь не потеряться в хвойном лесу.

В босые ступни впивались миллионы мелких иголок. С каждым шагом лесной мусор пробирался под кожу, оставляя зудящие занозы и царапины. Но больше всего мешал, замедляя ход, холод. От ледяного ветра зубы отстукивали неровный ритм. Я обхватила себя руками, пытаясь сберечь скудные крупицы тепла.

Мне срочно нужно отыскать одежду. Иначе я навсегда останусь здесь, замертво околев от такой погоды.

Ведомая каким-то особым чутьем, брела туда, где, как мне казалось, быстрее всего выбраться из леса. И правда, через минут тридцать моих хождений вышла на тропинку, которая привела меня к небольшой деревушке.

Пошел дождь. Сначала слабый. Потом все сильнее, стеной обрушившийся на поселение. Но что поражало, огромные капли, скользящие по моей ледяной коже, ощущались теплыми и до боли обжигающими. Я хмурилась, мокрая насквозь, с прилипшими к спине и плечам волосами, всматриваясь в каждый двор в поисках одежды.

Наконец удача оказалась на моей стороне. Под навесом, около низенького дома, развевающееся от порывов грозового ветра висело сухое белье. Убедившись, что за мной никто не наблюдает, добежала до черных от времени и сажи веревок и трясущимися деревянными пальцами стянула просторные штаны и обыкновенную, пахнущую мужским духом рубаху с капюшоном.

То что надо.

Натягиваться на мокрое тело одежда совсем не хотела. Потратив уйму времени, чтобы надеть на себя рубашку, я опоясала штаны, найдя на полу кусок бечевки, и, спрятав волосы, накидывая на глаза капюшон, все так же босиком направилась к крепости, возвышающейся вдалеке.

Как же мне пробраться внутрь незамеченной?

Затаившись под кустом около высоких ворот, я насчитала аж пятерых стражников. Они не отвлекались, не разговаривали друг с другом, без устали ходя туда и обратно по строго заданному маршруту, непременно оставаясь начеку.

Проклятье.

Я сжала холодные пальцы в кулаки.

Ну не драться же мне с ними?

Может, отвлечь?

Бетрина подала голос, но я отмела ее предложение.

Если в небе появится белый дракон, то всполошит всех, и тогда нам точно несдобровать. Уверена, что мгновенно изловят и доставят своему генералу.

Против черных драконов у меня сил недостаточно. Новорожденная Бетрина еще слаба, не окрепла достаточно, чтобы противостоять хорошо обученным бойцам. Да и вряд ли когда-нибудь сможет, даже если войдет в полную силу.

Пролежав в своем укрытии полчаса, я вдруг заметила двигающуюся к крепости телегу.

В голове созрел план.

Я попятилась назад, забегая обратно в лес. Пробежав вдоль дороги, дождалась, когда поравняюсь с телегой, крадясь, поражаясь своей смелости, обошла ее сзади. Словно мышка, юркнула под тяжелый, накинутый на какие-то ящики непромокаемый тент и притаилась. Тело завибрировало от дорожной тряски. Я зажала нос, потому что пахло от ящиков ужасно. Скорее всего, в крепость везли овощи, которые от долгой дороги начали подтухать.

Пролезла чуть дальше, прячась за самым большим ящиком, и приготовилась ждать, надеясь, что получится проехать в саму крепость незамеченной.

Сидеть на корточках было крайне неудобно. Ноги затекли. В спине закололо. А когда телега остановилась и рядом со мной послышались голоса, я вся сжалась от страха, даже глаза зажмурила.

— Проезжай, быстрее! — прогудел надо мной грубый голос.

Я покрылась испариной, молясь Матери драконов, чтобы меня не обнаружили.

— Да как я тут должен проехать, коль дорогу размыло.

Это, видимо, мой возничий.

— А я откуда знаю. Тебе к хозяйственным постройкам нужно, прямо дороги нет, только вокруг, — холодно сказал один из стражников, заканчивая на этом бессмысленный разговор.

— Да пошли вы все, суки... — себе под нос пробубнил мужчина и опять сел на козлы.

Мы снова тронулись. Ехали медленно. Повозку трясло, под ее колясками хлюпало и чавкало. Я подползла к самому краю, поднимая часть тяжелого укрывного материала, и выглянула наружу.

С облегчением заулыбалась. Ведь до последнего боялась, что стражник не пустит телегу в крепость. Но нет. Мы находились внутри огромного двора. Так как до сих пор шел дождь, драконов, снующих без дела, было немного, а когда телега остановилась около одноэтажного каменного здания, из которого несло, заставляя урчать мой голодный желудок, свежесваренной пищей, поняла, что мое время пришло. Быстро сиганула под телегу и уже ползком направилась в обратную сторону, заприметив открытый амбар, наполненный сеном.

Ну вот и отлично. Осталось дело за малым, отыскать Ника и не попасться на глаза Верриону, что точно стократ сложнее всего, что было до этого.

Вот уже несколько часов я лежала в душном и темном амбаре, не имея возможности выйти. Оставалось только подсматривать сквозь узкие щели между досками, зарываясь с головой в пахнущей травами и летом соломе.

Дождь закончился практически сразу. Жгучее солнце беспощадно палило. Мне ужасно хотелось пить. Я с ног до головы обливалась липким потом, пока наблюдала, как солдаты, снующие туда и обратно, носили тяжелые ящики со снарядами, чистили оружие и делали еще кучу разных дел, которым не могла дать определение, так как была очень далека от военного дела.

Я смотрела на них, и по телу бегал неподдельный, тягучий, парализующий волю страх.

Куда я лезу? Куда мне супротив такой безупречной силы?

Их мощные тела под тяжестью широких деревянных ящиков, которые им приходилось перетаскивать, бугрились от стальных мышц. Они словно заведенные, казалось, совсем не чувствуя усталости, таскали неподъемные поклажи, перекидываясь друг с другом колкими, порой пошлыми шутками. Точно не трудились, а так, играли в детские забавы.