— Мы что-нибудь придумаем, обязательно.

Вечером в комнату влетела сестра.

— Скорее одевайся, к нам приближается дракон.

Я уже готовилась ко сну и даже переоделась…

Неужели Веррион? Так поздно?

Радость заискрилась в теле. Я мигом поднялась, предвкушая нашу встречу.

Так о многом хотелось его спросить. И выяснить, что же произошло в ресторане и как ему удалось меня спасти.

Залезая в простое платье, наспех заплетая косу, поспешила спуститься.

Мы все замерли в гостиной... Напряжение витало в воздухе. Все мое тело напряглось. Вот сейчас он зайдет.

Черный дракон!

Бетрина, услышав мои мысли, недовольно рыкнула.

Это пока она с ним не знакома. По моим переменчивым эмоциям сложно определить, как ей к нему относиться.

Я про себя улыбнулась.

Он тебе понравится. Вот увидишь!

Дверь отворилась, и к нам уверенной походкой вошел... император.

Я растерялась. Мы все растерялись, не понимая причину его появления.

Он лишь кивнул, не обращая внимания на моих бледных родителей и дрожащую сестру, обращаясь непосредственно ко мне.

— Я с неофициальным визитом, поэтому не стоит беспокоиться.

Мать, всплеснув руками, поспешила к гостю.

— Мы вас, к сожалению, не ждали. Просить разогреть ужин?

Император, снимая перчатки, отрицательно мотнул головой.

— Я пришел поговорить с Дарой.

Его взгляд прошелся по моей фигуре и замер на лице.

Меня окатило кипятком, настолько страшными были его хищные глаза. Не только меня они пугали. Драконица попятилась назад, прячась в своем логове.

Умничка. И сиди там! И ничего не бойся.

Нас оставили одних. Всех, кто находился в гостиной, словно ветром сдуло.

Император молчал, рассматривал меня, словно видя впервые.

Что он пытается во мне увидеть? Бетрину?

Я, вспомнив об этикете гостеприимства, заглушая громким голосом бешеный стук своего сердца и рычание драконицы, предложила.

— Присядем, Ваше Высочество?

Он тряхнул головой, но к дивану прошел. Хорошо. Значит, можно сидя с ним поговорить, чтобы он не заметил, как трясутся и подкашиваются мои ноги.

Император был выше меня, поэтому, даже сидя на диване, я высоко задрала голову, не переставая ощущать себя всего лишь незначительной пылинкой под пристальным тяжелым взглядом.

Я выдохнула и, чтобы не выдать свое истинное состояние, улыбнулась.

Он даже бровью не повёл, оставаясь все таким же беспристрастным.

Ох неспроста он сюда явился.

Под трусливый писк Бетрины я решила лгать до победного. Ничего не скажу лишнего. Пусть хоть пытает.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать?

От силы его голоса вздрогнула и, отыгрывая роль до последнего, в недоумении пожала плечами.

Надеюсь, сработает.

— Не понимаю, о чем вы? Вы узнали, кто хочет меня отравить?

Он криво усмехнулся, включаясь в мою игру.

Интересно, поверил?

Скорее всего нет.

— Пока нет, но обязательно узнаем и накажем.

Точно нет. Не поверил, потому что хоть слова его и звучали спокойно, но в каждой букве звенела сталь.

Стараясь дышать как можно ровнее и ни в коем случае не отводить взгляд, мне ничего лучшего не пришло в голову, как перевести тему разговора.

— А Веррион? Он сегодня почему-то не пришел.

Глаза императора пригвоздили меня к дивану. Я даже пошевелиться не могла. Бетрина тихонько скреблась внутри, пытаясь спасти меня от этого дракона.

Я прекрасно знала, что хочет от меня император. Правды. Но страх за белую драконицу, да и за себя был настолько велик, что я, прикусив язык, продолжала молчать.

Нельзя. Бетрина еще не окрепла и не сможет постоять за себя, если я вдруг решу перекинуться.

Ругая себя за такую опрометчивую оплошность, когда я, не подумав о последствиях, летала над нашими окрестностями. Но время не повернуть вспять. Придется врать до конца!

— Ты слышала о белом драконе?

Бетрина поежилась. А я сделала заинтересованное лицо. Словно для меня эта новость была невероятно интересной.

— Конечно, слышала. У всех в округе это событие на языке. Только о ней и говорят.

Фух. Надеюсь, получилось. Взгляд императора повысился на несколько градусов.

— А знаешь, почему я кинул все силы на его поимку?

Меня бросили в ледяную воду, именно такое впечатление на меня произвел вопрос императора. С силой смыкая зубы, чтобы не показывать, насколько меня трясет, я все же решила предположить:

— Чтобы убить?

Драконица взвыла. Я, впиваясь ногтями в свои ладони, умоляла ее успокоиться.

Ну пожалуйста, не сейчас. Не при нем!

Моя нервозность не осталась незамеченной. Под его взглядом я расслабила руки, делая вид, что со мной все в порядке.

Император тихонько рассмеялся.

— Не бойтесь. Никто его трогать не собирается. Это же дар Матери драконов. Но отыскать его нужно обязательно. Чтобы не наделал глупостей. Или, того хуже, не набрел на неприятности.

Я чувствовала угрозу, исходящую от императора.

Уверена, стоит мне заикнуться, что я и есть белый дракон, он мгновенно набросится на меня.

— А я тут при чем?

Он иронично поднял бровь.

— Ну ты же все понимаешь. Я имею право задавать тебе такие вопросы.

Конечно, имеешь. Но ответ не получишь.

— Вы подумали, что я это и есть белый дракон?

Глаза снова разрезали воздух, превращая меня в ледышку.

Как же холодно. Казалось, сделаю выдох и изо рта появится пар.

— Очень бы хотелось на это надеяться.

Обхватив себя руками, невинно опустила глаза.

— Вынуждена вас огорчить. Это не я. Я все та же серая... разве вы не видите.

Честно, я не знала, какая я сейчас. Но родные молчали, и я решила идти напролом.

— Нет, Дара. Не вижу. Ты изменилась. И, что самое удивительное, ты полностью скрыта от меня. И скорее всего, уже никто не сможет определить твой цвет.

Я от удивления расширила глаза.

Ты слышишь, Бетрина? Самый сильный дракон нас не видит! Не видит!

Облегчение согрело меня и успокоило драконицу.

— Возможно, все дело в истинности. Возможно, именно она на меня так влияет?

Он согласился со мной.

— Все возможно…

Но не поверил. По взгляду видела.

Он встал.

Я вместе с ним.

Подумала, что удовлетворила его любопытство и теперь можно выдохнуть с облегчением.

Сделав пару шагов к выходу, император резко развернулся и возвращаясь назад, схватил меня за руки.

— Послезавтра у тебя свадьба, Дара. Я обещал генералу повести тебя к алтарю. И мне очень хочется верить, что такой чести удостоится праведная драконица, а не лгунья…

Его глаза загорелись красным огнем... и я увидела его дракона. Сильного, огромного. Они оба поглощали меня, питаясь эмоциями.

Все вокруг стало блеклым, неинтересным. Мне очень хотелось спать. От их губительного влияния меня спасла драконица. Она укусила меня, чувствительно и болезненно. Но это позволило прийти в себя и сбросить наваждение.

Я снова чувствовала свое тело… Я снова различала оттенки и краски.

Император задумался, отступая назад, а потом задумчиво произнес.

— Интересно.

Это последнее на сегодня, что он сказал, прежде чем наконец покинуть наш дом.

А я еще долго стояла и не понимала, то ли мне прямо сейчас наплевать на все и бежать, либо подчиниться и ждать, что будет дальше.

Ночью проснулась от тряски. Бетрина ревела, требуя свободы.

Я встала, не зная, как поступить.

— Нельзя нам гулять. Нас могут поймать.

Но моя новорожденная, упрямясь, бодала меня, выцарапывая свободу.

Подняв руки к лицу, я в ужасе понимала, что мне ее не сдержать.

Белая, жемчужная чешуя уже ломилась наружу, покрывая кожу до локтей. Во рту под языком ныли острые, как кинжалы, зубы...

Ноги против моей воли, как бы я ни противилась, вели меня к балкону.

— Подожди, Бетрина. Нет. Остановись!

Она меня не слышала или попросту отказывалась слушать.