Гольцман кивнул этой мысли, показавшейся ему невероятно разумной.

— И, похоже, среди всего творившегося дерьма, мы нашли это чудо.

Безвестный сержант, возникший совершенно ниоткуда, стал для сотен людей самым настоящим чудом, в котором во едино слились и сакральная сила, и сказочность, и невероятная тайна.

— И чудо в том, что он заставил нас поверить — мы не умрем на этой проклятой войне, мы обязательно победим и вернемся домой… Точно, заставил поверить.

Он снова кивнул, еще раз соглашаясь с собой. И, действительно, все, с кем бы он ни говорил, истово верили, что сержант обязательно вытянет его из могилы. Верили, что не бросит умирать, а вытащит обратно.

— И я верю… Черт, мне кажется, я снова начинаю верить в Бога… Вроде бы, в Бога…

Овраг тянулся на десятки верст вглубь леса, где-то там соединяясь с болотом. Данным давно здесь проходило русло реки, со временем оставившее глубокий овраг с песчаным дном. Обрывистые стенки заросли искривленными соснами, гребень оврага — раскидистыми дубами, превращая это место в сокрытый от всех, затерянный «остров».

— Хоррошо… Почти как дома.

Риивал устроился в глубине громадного выворотня, раскинувшегося во все стороны мощными узлами корней. Словно кресло деревянные плети скручивались вокруг его тела, защищая от ветра и холода.

— Хоррошо…

От земли, пропитанной водой, тянуло сыростью. Остро пахло грибами и мхом. Запахи казались родными, знакомыми, сопровождавшими еще кроху Риивала с самого детства в глубоких пещерах Азарота. Оттого он и выбрал это место для встреч со своими людьми. Слишком уж тут все напоминало ему покинутый дом и оставленную жизнь. Стоило лишь закрыть глаза, и его захлестывали воспоминания.

— Как дома…

Хотя сейчас Риивал занимало совсем другое. Его беспокоили мысли о будущем тех, кто пошел за ним. Как истинный дроу он никак не мог видеть в местных людях ровню. Пришествие Темной госпожи должно было обернуться наступлением Новой эры, в которой людям отводилось незавидное место и их участи можно было лишь посочувствовать. Но, как воин, он мог сказать и другое слово — слово «Нет».

— Хумансы… не неразумные твари… Воины, хоррошие воины… Не дроу, но воины… Сильные, смелые, держат слово…

Говорил негромко, с долгими паузами. Непросто было такое признавать тому, кто всю свою жизнь в людях видел лишь хумансов, жалких подобий дроу. Еще тяжелее было решить, кем они стали для него или кем могут стать. Кто они — слуги, ближники, боевые товарищи или просто попутчики на время? И от ответа на этот вопрос зависело то, что случится потом. Ведь, возвращение темной госпожи не за горами.

— Достойные враги и дру…

Могли ли они быть ему ровней? Мог ли человек стать товарищем дроу? Если бы речь шла о лопоухом эльфе из горных или лесных королевств, то думать нечего было бы. Эльфы вечные враги дроу, что известно с начала времен. А вот люди…

— Таких и убивать достойно…

За то недолгое время, что он провел здесь, под его руку встали десятки и десятки людей, готовых следовать за ним в огонь и воду. Каждый из них прошел тяжелое испытание, не посрамив своего учителя. Многие пришли с охоты с такими трофеями, что мог бы позавидовать и охотник темного народа. Так кто они для него лично? И какова их судьба в будущем? Тянуть с ответами больше было нельзя. Поступь Темной госпожи все громче и громче, пришествие Ллос все ближе и ближе.

— Хумансы…

Лишь вчера Риивала осенило, как он должен поступить. Выход был с одной стороны невероятно изящным, а с другой совершенно не противоречил древней традиции темного народа. А традиции для дроу, как известно, значили очень и очень много.

— Да, да, так будет лучше.

Он обратился к священным текстам древней книги темного племени — Наследие предков, письмена которой, как говорили старики, начертаны кровью старейшин, а бумагой стали их кожа. Несмотря на прошедшее время Риивал помнил едва ли не каждую страницу.

— И сказано Великим Малагаром, что, оказавшись в одиночестве в адских землях Ксарна, обители потерянных душ, он не пал духом, а объявил себя правителем этих земель и главой новой семьи… А здесь разве не адские земли? — улыбнулся Риивал, радуясь своей изворотливости. — Разве я не в одиночестве? Здесь больше нет тех, кто носит гордое имя дроу. Чем не повторение славного пути Великого Малагара, героя из героев?

Может это и было сродни крючкотворству, но другого пути Риивал просто не видел. Все другое вело лишь к беде, к большому горю.

— Решено. Я, Риивал Следопыт из благородного Дома До’Урден, объявляю о своем решении основать благородный Дом Малвик и стать его Первым главой.

Как и следует традиции, Риивал трижды размеренно повторил эту фразу, чтобы любой мог оспорить его решение.

— Я, Риивал Следопыт из благородного Дома До’Урден, объявляю о своем решении…

И после третьего раза ответом ему была тишина. Молчали деревья, кустарники, звери и птицы. Стих даже ветер, словно чтя древний обряд основания нового благородного дома темного народа.

— Благородный Дом Малвик приветствует и заявляет о себе, — прозвучал еще одна ритуальная фраза. И пусть ее никто кроме него не слышал, но традиция была соблюдена. — Глава благородного Дома Малвик Риивал Следопыт приветствует и заявляет о себе.

И теперь пришло время следующего шага, который должен был навечно связать его людей с судьбой дома Малвик, сделав их частью темного народа. Как глава дома, он волен был принимать в свою семью ее новых членов, которые могли и не быть урожденными дроу. Такое уже случалось в истории не раз, когда в благородные дома входили другие существа, признанные по своим заслугам равными дроу. Значит, пришло время повторить историю.

— Когда придет Темная госпожа, то ее встретит тысячи верных подданных, готовых с честью нести волю дроу во все стороны света этого мира…

Риивал вскочил с места, сверкая глазами. Видение тысяч и тысяч дроу, склонившихся перед Благословенной Ллос, не могло не впечатлить госпожу.

— Это все в твою честь, Благословенная Ллос. Только в твою…

Дроу почтительно склонился при упоминании одного из священных имен Богини.

— Приди во всей красе и силе…

Теперь с каждой новой жертвой ее присутствие ощущалось все сильнее и сильнее. Риивал видел это в растущей силе своих чувств, мощи тела. Прежде немощное тело обычного человека менялось на глазах, давая ощущение невероятной физической силы. Он уже был физически сильнее любого из тех, кого знал. Марш в полной экипировке, многочасовые изматывающие походы в тыл врага, переноска на себе взятого в плен «языка» ощущалась легкой прогулкой, что шокировало разведчиков и служило предметом самых невероятных сплетен. Про его зоркое зрение, изумительное обоняние, вообще, не шутил только ленивый. Мол, сержант пройдет по следу там, где без сил свалится десяток псов.

Но главным подарком Богини, конечно же, была власть над ее нижайшими слугами. Самые разные паукообразные стали его продолжением, чем Риивал еще только учился владеть. Находясь еще в самом начале своего ученичества, он исполнял пока лишь трюки, наподобие тех, которые показывают фокуснике в цирке. Но все еще было впереди.

— Пора…

Дроу почувствовал, как лес наполнялся теми, кто вскоре станет частью его семьи, началом и фундаментом нового Дома дроу. Десятки и десятки людей шли в его сторону.

— Пора…

Риивал одним движением взлетел на верхушку выворотня, где и вытянулся во весь рост, словно на сцене.

— Благословенная Ллос, благородный дом Малвик у твоих ног, — дроу склонил голову. — Прими новых сыновей под свою руку.

Москва

Это было старое, даже немного обшарпанное, двухэтажное здание с остатками былой роскоши в виде витиеватых кирпичных башенок на крыше. Стрельчатые окна первого этажа выглядели неухоженными, между старыми двойными рамами виднелась пыль, засохшие мухи и пауки. Высокая деревянная дверь покрыта давно облезлой краской, массивная бронзовая ручка красовалась зеленоватым налетом. Две каменные ступеньки под дверью вросли в землю. Невзрачное, никому не интересное здание в тихом переулке. Серое, без архитектурных изысков, глазу не за что зацепиться. Пройдешь мимо и даже не остановишься. Самое удачное место для размещения службы военной разведки — Разведуправления Генерального штаба Красной армии.