Сегодняшняя ночь не стала исключением. Дроу вновь пробирался в самую чащу леса в уже облюбованое им место — к самой кромке болота среди двух вывороченных бурей дубов. Здесь особенно хорошо думалось. Ничто не раздражало и не соблазняло схватиться за нож.

— … Хорошо, очень хорошо… Много хороших воинов убьют много врагов. Славное подношение, славная тризна…

Только из-за этого Риивал и согласился стать полусотником. Слишком уж соблазнительной виделась возможность стать во главе сильного отряда воинов, способного даже не на тризну, на настоящую гекатомбу. Пусть они и близко не были воинами-дроу из сторожевых застав или рейдовых отрядов, но не в его положении кривить губы и выбирать.

— … За неделю я выбью из них дурь и страх смерти, за две слабости сделаю их силой, за три научу убивать, за месяц заставлю полюбить это…

Риивал откинулся спиной к дереву и закрыл глаза. Кажущаяся тишина леса в одно мгновение всё вокруг заполнило десятками звуков, сплетавшихся в странную, но вместе с тем восхитительную музыку жизни и смерти. Где-то рядом трещали сверчки, квакали лягушки, пищал от страха какой-то грызун. Кто-то умирал, а кто-то продолжал жить.

— … Только есть ли у меня этот месяц?

И сам же покачал головой. По его ощущениям, скоро всё начнётся. Вовсю велись пугающие разговоры о приближении врага, о падении сторожевых крепостей и застав. Сотники и тысячники, сто стояли над ним, тоже не скрывали своей тревоги.

— Все, как у нас… Враг рвётся к самому сердцу, громя всё на своём пути… Скоро придёт наш черёд… и можно будет убивать столько, сколько захочешь… А хочется много, очень много.

Его оскалившееся лицо в лунном свете казалось выбеленном на солнце черепом. Жуткое зрелище. Глаза светились изнутри, белели зубы, мелькал влажный язык. Дикий зверь в предвкушении охоты.

— Славная будет тризна.

Риивал не знал, сколько понадобиться убить, чтобы ему ответила Богиня. Он не был настоящим хранителем, и лишь однажды говорил с ней. Тайные знания были ему недоступны. Может хватит тысячи жизней, а может понадобиться больше. Он мог лишь догадываться и верить, что справится.

— Тёмная госпожа, потерпи, потерпи ещё немного… Умрут всё, кто встанут на моём пути… Всё умрут.

И дроу истово верил в это. Он не подведёт Тёмную госпожу снова. Он всё исправит.

— Всё станет, как прежде. Снова загорится огонь на священном алтаре, снова воительницы будут сражаться на смерть за честь стать жрицами Благословенной Ллос.

Его глаза горели фанатичным блеском, губы шептали слова связанных текстов. Но вдруг…

— Тссс… — зашипел дроу, ощетинившись, словно сторожевой пёс. У него стали жадно раздуваться ноздри. Дёрнулась голова в одну сторону, в другую. — Тссс.

Вокруг явно что-то изменилось. Лес стал другим. Тревожно заухал филин, умолкли лягушки. Где-то совмем близко раздались странные звуки. Кажется, кто осторожно полбирался по самой кромке болота, с чавканьем вытаскивая ноги из тины и снова погружая их торфяное месиво.

— Неужели? Благословенная Ллос…

Кто бы сейчас не пробирался по ночному лесу, ему явно не повезло. Риивал вскочил с места, выставив вперёд нож. Сама судьба привела сюда жертву, чтобы утолить его жажду.

— Хуманс, конечно… Тогда беги…

Дроу бесшумно шагнул за дерево и растворился в чернильной темноте. Мягко отводил ветки со своего пути, словно скользя между ними. Крошечные оконца топи обходил по едва заметным кочкам. Местами пробегал по стволам поваленых деревьев, чтобы не угодить в бурелом.

— А вот и ты…

Тот, кого преследовал дроу, нашёлся в овраге. В небольшой песчанной пещерке, над которой нависали узловатые корни ели, какой-то человек пытался разжечь огонь, чтобы обсушиться и приготовить пищу. Он, явно, не хотел привлечь к себе лишнего внимания, оттого и выбрал такое место, только сухие ветки небольшого костерка. Здесь и дым, и свет от огня вряд ли кто-то заметит.

— Хуманс-с-с… — тихо-тихо похвал Риивал, привлекая внимание жертвы. Ведь, сейчас он охотник, а не просто убийца. Пусть добыча знает, что охота началась. — Беги-и-и…

Скрючившаяся над костром фигура тут же перевернулась в воздухе. Мелькнули босые ноги, а в дроу полетел нож.

— О, хуманс-с-с, — восхищённо прошипел дроу, даже не мечтавший о достойном отпоре. — Какой подарок!

Прямо перед глазами Риивала в стволе дерева торчала рукоять ножа, клинок которого почти полностью ушёл в древесину. Меткость и сила броска поражали. Ещё бы немного и охотник поменялся местами с добычей. Просто невероятная удача встретить такого противника среди человеческого племени.

— Назови своё имя, хуманс-с-с… Я обязательно его запомню, когда буду возносить молитву Тёмной госпоже. Хуманс-с-с.

Поражая его еще больше, противник начал быстро уходить в глубь болота. Только настоящий воин не побоится осуждения и отступит, если этого требует дело.

Вытащив чужой нож, Риивал направился по следу.

— Хуманс-с-с, я чувствую твой страх, чувствую твою усталось и боль.

Дроу с трудом скрывал свою радость. Словно снова вернулись старые времена, и он во главе отряда охотников идёт по следу врага. Кругом чужие земли, опасность грозит из-за каждого угла. Но тем почетнее и славнее добыча, больше славы оставшимся в живых.

— Хуманс-с-с, где ты?

Конечно же, он знал, где добыча. Но, какой охотник откажется от игры, от возможности пощекотать себе нервы?

— Хуманс-с-с…

В его сторону вновь полетел нож. Снова очень близко и точно, что не могло не вызвать восхищения. Враг просто мастерски метал ножи. Будь на месте дроу обычный человек, охота давно бы уже кончилась.

— Ху…

И тут раздались приглушённые выстрелы. Тихие, совсем не похожие на выстрелы из винтовки или пулемёта. Словно кто-то кнутом щелкал. Раз — в стороны летят щепки от сосны, два — падает сбитая ветка, три — у ног дроу вспыхивает земляной фонтанчик.

Выругавшись, Риивал нырнул рыбкой в сторону. Тут же прыгнул вперёд, с силой оттолкнулся от дерева и оказался верхом на добыче.

— Хорошая охота, очень хорошая охота, — восхищённо шептал Риивал, давно уже ничего подобного не испытывавший. — За это, хуманс, ты умеешь быстро.

Его нож тут же оказался у горла человека.

— Ты станешь хорошим слугой для Тёмной госпожи. Она будет довольна…

— Стой! Стой же! Донерветтер! — жертва вдруг стала истово дёргаться, говоря при этом на каком-то странном языке. Риивал что-то понимал, а что-то нет. — Плен! Я сдаюсь! Ду ист думкопф! Убери этот чёртов нож! Я есть обер-лейтенант Фишер! Черт, ты не можешь меня убить!

Некоторое время Риивал разглядывал пленника, борясь с желанием довершить начатое. С одной стороны добыча уже посвящена Тёмной госпоже и должна быть принесена в жертву. Это непреложный закон, нарушение которого грозит немыслимыми карами. С другой стороны, пленник, явно, был непростой птицей.

— Ладно, подождём, — наконец, решил дроу, убирая нож от шеи. Правда, тут же он оказался у одного из ушей пленника. — Но ты уже отмечен, хуманс! Слышишь, твоя судьба уже известно.

Он резко дёрнул ножом, и чужой ошметок хряща и плоти оказался у него в руке.

— А это за твою наглость, хуманс!

Раз, и в его руке оказалось второе ухо.

Полевой лагерь 101 полка

Сигнала о подъеме еще не было, но в северной части лагеря наблюдалось какое-то странное шевеление. У главного поста, через который в городе вела полевая дорога, быстра собиралась толпа полураздетых красноармейцев. В брюках, майках, а кто и просто в черных трусах и сапогах, они окружили часового и что-то шумно обсуждали. Откровенный непорядок, и нарушение всех мыслимых и немыслимых инструкций по несению караульной службы. Видно, случилось нечто нерядовое, выбивающееся из привычного порядка событие. Неужели уже на фронт?

— Что там такое? Братцы, оглохли что ли? — прыгал за спинами товарищей невысокий боец. За плотной стеной ему совсем ничего не было видно. — А?