Однако у армии Александра были и преимущества – боевой дух солдат и сплоченность. Они были готовы идти за ним и Отцом Серилом в огонь и в воду из одного только чувства преданности. Все воины были как на подбор. На протяжении столетий они оттачивали свое боевое искусство, и вот теперь их навыки пригодились.

Вести о побеге Александра и о повышенной активности в замке давно уже дошли до Ленара. Он понимал, что встреча лицом к лицу неизбежна и что ничего хорошего из этого не выйдет. Но несмотря ни на что, руководствуясь больше чувствами, чем разумом, он страстно желал этой встречи.

…В один из дней у дома на окраине города, около заброшенного кладбища, где уже давно никого не хоронили, появился молодой мужчина. Ленару доложили, что с ним ищет встречи некий Николас. Это было очень неожиданно и странно – Ленар хорошо знал Николаса, он также знал, что на протяжении многих столетий тот был одним из самых преданных Александру и Совету старейшин приближенных.

Когда Николас вошел в дом, было видно, что его что-то сильно гнетет. На лице его отражались отчаяние и неуверенность, не было присущего огня и живости, которыми он отличался от многих своих братьев. Ленар с трудом узнал его.

– Что побудило тебя набраться наглости, или смелости, если хочешь, и появиться здесь? – резко спросил он нежданного гостя.

– Я сам удивлен не меньше тебя, но у меня нет другого выхода, – неуверенным голосом произнес Николас. – Я пришел, чтобы присоединиться к тебе.

Это было ошеломляющее заявление, и Ленар нахмурился – как можно было поверить этому абсурду? Но Николас рассказал, что Совет старейшин во главе с Александром и Отцом Серилом решили уничтожить прежний Совет, чтобы Ленар не смог им воспользоваться. Николас также назвал назначенный день уничтожения прежнего Совета, надеясь, что Ленар успеет предотвратить это преступление. В подтверждение своих слов он рассказал и о других планах Александра – о том, что в конце месяца запланировано нападение на Базу.

Ленар все выслушал, но его чутье подсказывало, что это может быть ловушкой.

– Почему я должен верить тебе? – недоверчиво спросил он Николаса. – А может, это все ложь?

– Проверь сам, я согласен!

Ленар мгновенно оказался рядом, впился в склоненную шею и с первыми же каплями крови понял, что тот не лжет. Кроме того, он увидел, что Николас на протяжении многих столетий питал надежду, что его деду, как и всему прежнему Совету, когда-нибудь дадут еще один шанс. Эта надежда усилилась, когда разбудили Серила. И вдруг все рухнуло – Николас узнал о страшном решении. Он пытался остановить Совет старейшин, искал поддержки у Александра, но все было напрасно. В конце концов он разуверился в гуманности и справедливости нынешнего правления. Это так потрясло Николаса, что он пришел к мысли обратиться к Ленару.

Николас долго разрывался между преданностью Александру и любовью к деду – да, собственно, и сейчас он все еще мучился оттого, что вынужден был перейти на сторону противника.

Итак, Николас говорит правду… Значит, к концу месяца нужно быть готовыми к сражению…

Ленар вдвое ускорил сбор своих сторонников. Все новые и новые группы воинов стекались к оговоренному им месту встречи – огромному кладбищу, давно ставшему парком и сохранившему множество старинных склепов. Здесь уже собралось довольно много последователей Ленара. В основном это были те, кто по своей сути являлся зверем и добровольно следовал за обещанными несметными запасами крови. Другие присоединились к Ленару из жажды славы, наживы или просто из жажды приключений.

Однако и к Александру, по сообщениям лазутчиков Ленара, со всех концов страны тоже слеталось большое количестве вампиров.

В поддержке военных сил важное значение имела возможность пополнения запасов крови и привлечения в свои войска новых солдат.

Как оказалось, все медицинские учреждения, монастыри, а также остальные общественные здания уже были заняты армией Александра и Серила.

Их воины непрерывно снабжались свежей кровью, были сыты и в хорошей форме, в то время как армия Ленара, находясь на военном положении, использовала кровь больных людей в течение последних недель и потому была усталой и изнуренной. Запасы у них были на исходе, и отрезанные от «кормушки» бойцы были измождены.

Ленар понял, что престарелый родственник вместе с ненавистным братом не теряли время зря и на этот раз опередили его.

Незадолго до рассвета большая стая летучих мышей вылетела из замка Александра. Спустя некоторое время они уже были над Базой со стороны залива, где находился туннель, о котором говорил Эрик.

Стая молниеносно проникла в незаметный постороннему глазу проход, вырубленный в скале, который являлся одним сплошным коридором без каких-либо ответвлений. Он был достаточно просторным для человека, но недостаточным для огромной стаи. Разместившись под самым потолком, стая летучих мышей замерла в напряженном ожидании.

Когда взошло солнце, яркие лучи проникли в туннель и осветили его примерно на метр от пола. Верхняя часть коридора оставалась затемненной.

Через несколько часов металлическая дверь, отделяющая туннель от внутренних помещений Базы, со скрежетом начала подниматься. Появились солдаты, которые несли очередной труп, собираясь скинуть его вниз. Один из них заметил какое-то движение под самым потолком – это одна мышь не удержалась и перелетела на другое место. Солдат пригляделся и заметил стаю мышей, плотно облепившую весь потолок в тех местах, куда не доставало солнце.

Бросив труп, он схватился за оружие и, пятясь назад, открыл беспорядочную стрельбу, тогда как второй солдат стал в панике бить по кнопке, встроенной в стене, чтобы опустить дверь и предотвратить вторжение.

Стая темным смерчем ринулась в проем опускающейся двери. Те, кто летели выше, попадали под пули. Летевшие ниже загорались от лучей солнца, но многим все же удалось проникнуть внутрь. Там уже они приобретали свой обычный облик.

Двое из воинов Александра кинулись на стреляющих, выхватили у них автоматы и сбили камеры и динамики, из которых раздавался невыносимый ультразвук.

Затем атакующие снова обратились в летучих мышей и разлетелись по вентиляционным шахтам. Несколько из них, добравшись до десятого уровня, отключили генератор подачи электричества, в том числе и запасной. Система защиты была снята. Атакующие Базу разлетелись по всем уровням стратегического назначения.

Звук выстрелов переполошил Базу, и тишину дня прорезал вой сирены. Военные в спешке покидали свои места: кто-то выбегал из комнат, кто-то из столовой. Гремя тяжелыми ботинками и готовя оружие к бою, солдаты бежали по служебным лестницам в направлении второго уровня.

Полковник Дюваль и другие офицеры громким голосом раздавали четкие указания.

Военные оказывали яростное сопротивление атакующим. То тут, то там раздавались крики солдат, свистящий звук пуль и жуткое рычание. Страх, охвативший защитников Базы, действовал на воинов Александра, словно феромоны страха на хищника. В головах людей нарастал призрачный панический шепот: «Все пропало… спасения нет…».

Солдаты не знали, как противостоять армии вампиров. Началась паника.

– Сражайтесь, черт вас дери! – надрывался Дюваль.

Каждый солдат искал и находил свою цель. Надо было только подпустить их поближе… чтобы ни один выстрел не пропал даром!

Какое-то время военным удавалось сдерживать атаку, но постепенно защитники Базы один за другим падали на пол. Все коридоры были залиты кровью. Воздух пропитался ее запахом, смешанным с запахом ещё чего-то непонятного, то ли гари, то ли пепла.

Из всех раций доносились жуткие крики и призывы о помощи. Солдаты, охраняющие внешний периметр, не имели возможности проникнуть на Базу, так как автоматическая система заблокировала главные ворота. Воины Александра в ярости вырывали двери камер и освобождали своих братьев, давая им свою кровь для поддержания сил.