Это была леди Маргарет, наследница древнейшего рода, о котором молодое поколение знало только понаслышке. Она не только возглавляла Совет старейшин на протяжении почти многих веков, но и занималась вопросами демографии своего народа. При этом она была невероятно красивой женщиной с исключительным чувством вкуса и такта. Однако иногда леди Маргарет могла и показать свои красивые острые зубки.

Спокойная и серьезная, она стояла, отступив немного от группы старейшин. Пока Ленар yпражнялся в своем красноречии, женщина слушала его с опущенным взором, как бы пребывая в некотором раздумье. Теперь же она подняла глаза и посмотрела серьезным немигающим взглядом на Ленара. Ее обычно бледное лицо стало похожим на холодный и неподвижный мрамор, а рот сжался так, что, казалось, только резец скульптора сможет его открыть.

Когда Ленар смолк, леди Маргарет заговорила, пристально глядя ему в глаза:

– Позвольте мне напомнить вам, Ленар, что более полторы тысячи лет назад мы уже заявляли о себе и о своих правах людям, и в результате большинство из нас было уничтожено, а те немногие, кто уцелел, на долгие столетия были подвержены гонениям, вынужденные прятаться еще тщательней, чем прежде. Его величество – Отец Серил – и его последователи убили за одну ночь более нескольких сотен человек, за что нас чуть не уничтожили посланники Бога.

После этого нам был выдвинут ультиматум, и мы были вынуждены устранить Серила, а также предыдущий Совет старейшин. Господь, как всегда, нашел мудрое решение: с того момента мы должны были стать защитниками человечества, а взамен мы получили то, что так упорно искали – долголетие! Поэтому мы никак не можем нарушить данное ему обещание! Разве это не доказывает, что люди находятся под защитой Бога?

– При всем уважении, леди Маргарет, – Ленар одарил ее колючим взглядом – времена меняются. В те давние времена люди вообще ничего не понимали. И говорить с ними о чем-либо было бесполезно. Они боятся того, чего не знают или не понимают. Поэтому чем принять что-то или кого-то, что не укладывается в их представления, проще устранить это. Конечно, Серил слегка увлекся, пытаясь достичь желанную цель, но мы ведь не будем повторять его ошибок.

– Слегка?! Это не слегка! – возмутилась женщина. – Разве кровь предков не напоминает вам тот хаос, тот беспорядок! Там было столько крови и ужаса, что даже нам стало не по себе. Все, кто помнит это, никогда не пойдут на то, чтобы был хоть малейший риск совершить подобную ошибку. Я думаю, его высочество разрешит наш спор!

Леди Маргарет повернулась в сторону трона.

Сидящий там молодой мужчина, до сего момента просто наблюдавший за происходящим в зале, посмотрел на Ленара и спокойно произнес:

– Я предлагаю проголосовать и решить, заявлять нам о себе или нет.

Александр давно понял, чего добивается Ленар. Несмотря на довольно молодой вид по возрасту он был не намного младше Ленарa, но уже имел большой жизненный опыт. Получив трон не по праву наследования, Александр с юности был окружен Советом старейшин, поэтому отлично знал историю и традиции своего народа и народа человеческого. Он вобрал в себя всю мудрость предков. Все это время своими решениями и действиями ему приходилось постоянно доказывать, что его отец – Август, сын Серила – принял мудрое решение, отдав трон младшему сыну. Доказывать, что он, Александр, достоин этого. Он понимал, что времена действительно меняются, и на смену старому поколению пришло более молодое. Пытаясь удержать равновесие между ними, он избегал методов тирании, которых придерживался его дед. Повидимому, Ленар придерживался тех же взглядов, что и Серил. По этой самой причине Александр дал возможность Ленарy, который после долгого отсутствия вернулся в страну, организовать это собрание и посмотреть, к какому результату оно приведет. По его итогам Александр мог судить, насколько еще сильна власть старейшин.

– Кто за то, чтобы мы заявили о себе? – обратился к залу Александр спокойным и полным достоинства голосом.

Ленар быстро поднял руку, оглядывая зал и гадая, сколько последует за ним. Собравшиеся начали коситься друг на друга, ожидая, кто первым поднимет руку, все сомневались, в глазах было смятение. Большинство смотрели на Александра и на старейшин. В результате было поднято немного рук, и в основном это были руки тех, кто по возрасту был не старше трехсот лет.

– Поднимите руки те, кто против, – громко сказал лорд Мариут и поднял руку. Вслед за ним тут же подняли руки сам Александр, все старейшины, их последователи и, чуть колеблясь, уже те молодые, которые все-таки имели здравый смысл и уважали авторитет и мнение старших. А, может, просто были трусливы и решили «плыть по течению».

Лицо Ленара потемнело. Cжав пальцы в кулак, он оглядел присутствующих убийственным взглядом, как будто пытался запомнить каждого проголосовавшего против него, и, повернувшись к лорду Мариуту, процедил сквозь зубы:

– Скоро вы убедитесь, что я был прав и что ваши взгляды устарели и уже не имеют былой силы.

После этого Ленар поклонился Александру и, произнеся металлическим голосом «ваше высочество», быстро вышел из зала. Вслед за ним последовала та небольшая группа, которая проголосовала за его предложение.

– Я им еще покажу! Я заставлю их думать по-другому, – бушевал Ленар, – они еще мне спасибо скажут! Александр за весь вечер проронил лишь три слова, разве таким должен быть тот, кто возглавляет расу избранных?! Если бы не он, я уверен – больше половины подняли бы руки за меня. Он еще молокосос – не то что наш дед Серил.

Ленар направился к выходу, его лицо было черным от злости, а глаза, казалось, вот-вот начнут метать искры. Он вышел за дверь и в одну секунду исчез из виду.

Когда все приглашенные покинули замок, старейшины окружили трон.

– Ваше высочествo, что вы думаете по этому поводу? – встревоженно спросила леди Маргарет.

– Я думаю, что Ленар неплохо разбирается в истории. Но все его намерения направлены не на благо нашего народа, а на воплощение каких-то своих планов, что он и попытался сегодня начать. Поэтому мы должны за ним приглядывать.

– Хорошо, ваше высочествo, мы присмотрим за ним, – кивнула леди Маргарет.

После этого все старейшины поклонились и исчезли по одному, создавая все тот же неповторимый звук порхающего мотылька.

Эрик как всегда сидел за столом в своей лаборатории, по уши зарывшись в бумаги перед монитором компьютера. Он работал над очередной загадкой природы, которую с детства пытался разгадать.

Родившись в семье биолога и химика, которые приехали во Францию в качестве практикантов и решили остаться здесь жить, он пошел по стопам родителей и перенял от них любовь к пробиркам и всяким бесформенным разновидностям жизни. К неполным тридцати годам Эрик уже был профессором, работал в Академии Медико-Биологических Наук, причем подавал большие надежды в области вирусологии.

Его дом напоминал огромное складское помещение, в котором он жил: ел, спал, работал – и у него никогда не хватало времени навести здесь порядок.

Эрик был среднего роста, худощавого телосложения, видимо, от неправильного и нерегулярного питания. Волосы у него были короткие и светлые, а большие голубые глаза всегда были широко распахнуты, как у удивленного ребенка. И конечно, очки! Эти вечно падающие с чуть вздернутого носа очки, которые он часто поправлял. При этом пачкал стекла пальцами, отчего приходилось их постоянно протирать краем рубашки, так как салфеток под рукой, как всегда, не оказывалось. Таких еще в школе называют «ботаниками».

Только со второго раза Эрик услышал, что к нему в дверь кто-то стучит – настолько он был погружен в решение очередной загадки. Он посмотрел на часы – было десять вечера. Удивительно! К нему мало кто заходил в гости, да еще в такое время. Протирая очки, он пошел открывать дверь.

На пороге дома стоял странный гость: молодой мужчина похожий на байкера, немногим старше самого Эрика.