Были приглашены также наиболее приближенные к правящему роду.

Александр помнил, как на массивном троне восседала леди Маргарет.

Старейшины держались вместе, немного в стороне от остальных присутствующих.

Александр стоял справа от трона, а Ленар – слева.

Оглядев зал, леди Маргарет начала собрание:

– Добрый вечер, дамы и господа! Сегодня мы собрались, чтобы утвердить последнюю волю Августа. Перед своей кончиной он изъявил желание, чтобы Александр стал его преемником.

В зале послышалось недоуменное перешептывание.

Пожилой мужчина, один из присутствующих, откашлявшись, произнес:

– Я ни в коем случае не подвергаю сомнению волю нашего покойного господина, но все же почему Александр, а не старший сын, Ленар?

– Такова воля Августа, почтенный лорд Гюстав, а воля властелина, особенно предсмертная, это закон. Он никогда не принимал решений прежде, чем тщательно все не взвесит. Если Август так решил, значит на то были веские основания, – ответила леди Маргарет.

– Но ведь не все слышали, как Август изъявил свою волю. Или, может, у вас есть его завещание? – продолжал лорд Гюстав, который задавал вопросы, выступая от лица знатных семей.

– Воля Августа была выражена им не далее как три дня назад. Это были последние слова, которые он произнес перед тем, как покинул нас навсегда. Его слова слышали Совет старейшин, сам Александр и еще несколько почтенных представителей нашего общества, находившихся в его покоях в тот момент.

– Но этого не слышал я! – воскликнул Ленар. – Почему мы должны верить вам, когда вы изначально поддерживали Александра?!

– Если бы ты не увлекся так сильно охотой и вместе с нами искал своего отца, ты бы тоже это услышал, – с горечью воскликнул Эдриан.

– А мне ты веришь? Или у тебя есть повод сомневаться в моей честности? – обратился к Ленару лорд Мариут.

Тот на мгновение замолчал. Благородство и порядочность лорда Мариута ставились в пример на протяжении нескольких поколений.

– Отец не имел права назначать наследника единолично. Это решается Советом и общим голосованием. К тому же, я первенец и, следовательно, наследник, – не сдавался Ленар.

– Что ж, ты прав, – ответила леди Маргарет. – Август и не назначал, он просто изъявил свою последнюю волю, а мы его поддержали. Твой отец всегда желал, чтобы нами правил мудрый и рассудительный правитель. У Александра к этому есть все предпосылки. И я клянусь, что сделаю все для того, чтобы предсмертная воля нашего господина была исполнена. Ты говоришь, что Август не мог назначить правителя единолично… Но ведь это, прежде всего, твой отец, и ты, как его сын, обязан исполнить его предсмертную просьбу.

– Решения отца всегда были для меня законом, я всегда принимал их как должное. Но здесь дело касается интересов всего нашего народа, и родственные чувства придется оставить до лучших времен. Александр еще молод и неопытен, чтобы взять на себя такую ответственность.

Эти слова возмутили Александра, молча слушавшего спор между леди Маргарет и своим старшим братом. Казалось, он готов высказать все, что думает о Ленаре и о его безрассудном поведении, которым тот уже успел прославиться. Однако Александр сдержался и продолжал наблюдать за развитием ситуации.

– А кому править нами? Уж не тебе ли, Ленар? – уверенным твердым голосом заявила леди Маргарет. – Ты забыл, как отец постоянно вытаскивал тебя из различных переделок? Разве за последние столетия тебя хоть раз интересовали дела нашего клана? Даже когда твой отец умирал на руках Александра, тебя не было рядом! Видит Бог, тебе не править нами!

– Зачем ссориться?! – попытался унять спорящих Эдриан, желая таким образом защитить леди Маргарет. – Мы же все хотим одного – мира и спокойствия для нашего народа. Зачем же спорить между собой, когда у нас так много общих дел?

– Конечно, – не унимался Ленар, глядя со злостью на женщину, – вы хотите отдать Александру верховную власть, минуя меня, старшего сына Августа, чтобы, как серый кардинал, управлять несмышленным властителем. И еще требуете, чтобы я был спокоен, чтобы я с ласковой улыбкой признал за братцем право на трон, который должен принадлежать мне по закону!

– Это не так, Ленар! Я руководствуюсь здравым смыслом. Долгие десятилетия мы наблюдали за вами обоими и пришли к выводу, что несмотря на твое право первенства наилучшим правителем будет Александр!

– Я вижу, по доброму согласию мы ничего не решим до ночи. А в большом зале остальные ждут нашего решения, чтобы поклониться своему новому господину, – остановил спорящих лорд Мариут. – Я предлагаю проголосовать по древнему обычаю. И таким образом разрешить наш спор.

Марк заблаговременно приготовил две чаши для голосования. Лорд Мариут понимал, что сейчас Ленар просто так не успокоится, да и после тоже. Но вопрос о престоле нужно было решить как можно скорее, так как народ не мог оставаться без главы из-за долгого спора о наследии. Обойдя зал с глубокой чашей в руке, Марк раздал каждому по шарику из воска. Процедура голосования была следующей: каждый опускал свой шарик в чашу и уже там мог смять мягкий воск. Смятый шарик означал «против» Александра, целый – «за». Таким образом сохранялась тайна голосования. Если количество голосов делилось поровну, то приглашался еще один голосующий из тех, кто ожидал результатов.

После того, как все проголосовали, Марк высыпал на стоящий рядом массивный стол все содержимое чаши, и даже на глаз сразу стало понятно, что количество целых шариков преобладает.

После завершения подсчета голосов леди Маргарет поднесла Александру на бархатной подушечке перстень с рубином, который носил каждый правитель клана. Со словами «приветствую тебя, мой господин», она присела в легком реверансе и поцеловала ему руку.

Ленар в бешенстве быстрыми шагами покинул тронный зал. Видеть торжество брата, ставшего заклятым врагом, ему было невыносимо. Горло сжимало жгучее желание отомстить за еще одно поражение.

Нового правителя в большом зале ожидало невероятное количество желающих приветствовать его и присягнуть на верность. Смерть Августа и выбор нового Князя тьмы собрали вместе представителей вампиризма, столь различных по национальности, возрасту и статусу.

Большой зал пестрел различными нарядами. Богатые плащи и мантии перемешались с одеждой разного стиля и цвета. Некоторые, несмотря на жару, были оторочены дорогими мехами. Глядя на каждого присутствующего можно было определить его происхождение.

Как только распахнулись двери, многочисленные гости, услышав свое имя, произнесенное мажордомом, входили по очереди в тронный зал в сопровождении слуг, которые несли дары новому правителю и ставили их перед троном.

Большинство из даров составляло оружие работы лучших мастеров всех времен. Это были арбалеты с тяжелыми стрелами, доспехи, мечи, сабли, кинжалы. Все оружие было богато инкрустировано драгоценными металлами, поражая своим изяществом и великолепием. Были также и предметы интерьера – картины, статуэтки, ткани, золотые кубки, усыпанныe драгоценными и полудрагоценными камнями.

Так началось время правления Александра.

– Привет! – улыбнулась Люси.

– Привет, – Эрик качнул головой, – проходи.

– Отец меня направил к тебе.

– Да, я в курсе, присаживайся. Что стряслось? – ученый достал какую-то папку из шкафчика.

– Ничего, – ответила девушка, усаживаясь на стул рядом с его рабочим столом, – просто папа волнуется, думает, если у меня нет аппетита, то со мной что-то не так.

– А почему у тебя нет аппетита? – Эрик сел за рабочий стол и открыл медицинскую карту Люси.

– Ну, не то, чтобы его у меня не было, просто я ем не по расписанию: когда заурчит в животе, тогда и ем.

– Это неправильно, есть надо регулярно. А почему ты не досыпаешь?

– С чего ты взял?

– Отец твой сказал, что ты спишь почти до обеда и мешки у тебя под глазами.