– Я об этом уже думала, риск велик, но других вариантов нет… Уже несколько столетий мы предоставлены сами себе. До недавнего времени наш народ не нарушал запретов Всевышнего. Но сейчас ситуация требует кардинальных мер, и никто не знает, к чему это может привести… Что произойдет, мы сможем узнать только после того, как разбудим Отца Серила. Я беру всю ответственность на себя – попытаюсь убедить Отца не расправляться с нами по крайней мере какое-то время. И дай Бог, мы не лишимся самого ценного.

– Остальных мы тоже разбудим? – поинтересовался Эдриан.

– Думаю, пока в этом нет необходимости, я не хочу, чтобы кто-то занимался подстрекательством. Наша задача сейчас побудить Отца к относительно мирным действиям, а не вступать в дискуссию с прежним Советом. Подготовьте к завтрашней ночи самые лучшие покои под замком, и сами подготовьтесь к встрече с Отцом Серилом. Позаботьтесь, чтобы завтра вечером ничто не смогло нам помешать.

Замок уже много столетий был домом и местом захоронения останков вампиров. Его передавали из поколения в поколение, и сейчас он принадлежал Александру. Подземелье замка неоднократно перестраивали, в результате оно стало намного больше самого здания.

Лестница, ведущая в подземелье, была освещена факелами. Нескончаемые коридоры справа и слева от нее уводили все дальше и глубже под самый замок.

Первый коридор налево уходил к многочисленным лабиринтам, где находились комнаты с гробами, в которых снова, как и сто лет назад, спали обитатели замка. Здесь же находилось и убежище в случае опасности.

Каменные стены коридора, уходившего направо, были покрыты толщей пыли и вековой паутиной. Все свидетельствовало о том, что сюда не заходили уже очень-очень давно. Вдоль стен находилoсь множество ниш с черепами, а под ними таблички с именами и датами.

Один из способов убить вампира – отсечь ему голову. Поэтому голова – это зачастую единственное, что можно было найти из останков. «Охотники» хранили черепа в качестве трофея, выставив на всеобщее обозрение, пока в один прекрасный день кто-нибудь их не выкрадывал.

На протяжении многих столетий в этой части подземелья находилось и Хранилище, куда были помещены Отец Серил и его Совет старейшин. Уже несколько веков оно было закрыто, и в него никто не входил. К Хранилищу вел единственный коридор, который охранялся лучшими стражами: грифонами и горгульями. Они пропускали только того, кто имел право войти сюда. Поэтому, когда Совет старейшин во главе с леди Маргарет спустились вниз, бдительные охранники дали им беспрепятственно войти.

Леди Маргарет подошла к стене с неглубокой нишей, сделанной в виде арки, по линии которой шли надписи на латыни и какие-то древние символы, а по обеим сторонам от нее стояли два свирепых грифона. Проем арки был покрыт плотным занавесом из паутины.

В небольших углублениях в стене стояли закупоренные старинные сосуды: это были урны, где хранили пепел сгоревших. Под каждым сосудом также были таблички с именами и датами.

Все присутствующие встали позади леди Маргарет. Смахнув рукой паутину, она сняла с цепочки, которая висела на ее шее, один их двух старинных кованных ключей, вставила его в небольшую щель в стене и повернула два раза по часовой стрелке. Раздался грохот, массивная каменная дверь отошла назад и сдвинулась влево, открывая проход.

Двое мужчин с горящими факелами вошли в темное помещение и поднесли их к плоским чашам по обеим сторонам входа. Вспыхнул огонь и в одно мгновение змейкой распространился вдоль стен по всему залу, освещая величие старинной постройки.

Это был круглый зал из серого мрамора с колоннами до потолка. В центре под потолком – купол с выложенной мозаичной картиной: солнечное затмение, олицетворяющее время вступления вампиров в свои права. Купол отлично выдержал испытание временем, сохранив все краски в первоначальном виде. В стенах зала находились двенадцать ниш с бетонными гробами. Пол был из темно-серого мрамора. В центре зала на полу находилось вкрапленное в мрамор огромное металлическое кольцо, а в середине его круглая металлическая плита, от которой разбегались лучами лунки до самого кольца.

Леди Маргарет подошла к стене, нажала на камень с древним символом. В тот же момент по подземелью еще раз пронесся грохот – это из внешнего металлического кольца поднимались колонны – их было ровно двенадцать. На каждой из них находилась скважина для ключа. Движение прекратилось, когда колонны достигли метровой высоты.

– Вы знаете, что делать, – произнесла леди Маргарет и, встав на внешний круг между двумя колоннами, сняла с шеи оставшийся ключ – тот самый, который ей дал лорд Мариут. Она по очереди вставила сначала его, а потом и свой ключ в скважины. Каждый из старейшин сделал то же самое.

– Прости нас, Всевышний, – прошептал лорд Артур, обращая взор вверх.

Он, как и другие, опасался последствий пробуждения Отца Серила. Уже несколько столетий они были предоставлены самим себе и не нарушали запретов. Но сейчас ситуация требовала кардинальных мер, и никто не знал, к чему это может привести…

Леди Маргарет вынула из небольших ножен, прикрепленных к поясу, миниатюрный золотой кинжал с резной ручкой, украшенной драгоценными камнями, слегка поморщившись, сделала надрез на запястье и протянула руку над колонной.

Присутствующие молча наблюдали за тем, как ее кровь потекла к лунке, а от нее – к центральному кругу. После этого леди Маргарет обратилась к Отцу Серилу, который лежал под плитой в середине круга.

– Отец! Я знаю, что вы меня уже слышите, но пока я вам не объясню, почему мы вас потревожили, мы не продолжим процедуру пробуждения. Все это время, пока вы спали, мы оставались в тени и не выдавали своего присутствия людям. До недавнего времени все было спокойно, но времена изменились. Сейчас в стране царит хаос. Один из наших братьев, ваш внук Ленар, поставил под угрозу существование обоих видов – нас и людей. Он не уважает наши законы, нашу историю, он не уважает старейшин. Ленар бредит идеей создания идеального войска из своих «детей», сильных и бессмертных, способных захватить весь мир для него. Он возомнил себя Богом и хочет власти и покаяния смертных, но, будучи по своей сути жестоким тираном, он идет к полному уничтожению людей. Мы пытались вразумить его, объяснить, что в случае перевеса в балансе – вампиры и люди – мы останемся без крови смертных. Но Ленар не прислушивается ни к каким доводам. Движимый своей идеей, он вскоре приведет нас всех к катастрофе.

Восемьдесят процентов людей заражены неизвестным вирусом, созданным благодаря Ленару. Он сотрудничает с людьми и планомерно устраняет всех тех из нас, кто старше трехсот лет. Ленар пытался захватить замок, который мы, к счастью, отстояли, но при этом был схвачен Александр, ваш младший внук, который является нашим лидером по предсмертной просьбе вашего сына, Августа. Мы опасаемся, что попытка проникновения в замок может повториться. Ленар способен уничтожить и вас, мой господин, несмотря на вашу родственную связь. Им движет жажда власти. Мы умоляем вас, забыв о прошлом, объединить и спасти оставшихся в живых.

Голос Серила прозвучал в голове каждого присутствующего:

– Хорошо, я обещаю вам не мстить.

Леди Маргарет кивнула головой, и все старейшины, протянув руки над колоннами, сделали надрезы на запястьях. Как только кровь, текущая по лункам, достигла внутренней круглой плиты в середине зала, плита начала подниматься, образуя пьедестал. Когда она остановилась, из нее выдвинулся саркофаг, полностью покрытый древними символами. По залу пробежала воздушная волна.

Массивная крышка саркофага сдвинулась в сторону, и все увидели белую дымку, скрывающую Отца. Дымка исчезала на глазах. Из нее сначала показалась рука, схватившаяся за стенку. Нельзя было не заметить, что рука была довольно крепкая, с крупной ладонью, длинными пальцами, на концах которых виднелись заостренные ногти. Следом показался и сам Отец Серил. Он оглядел всех пронизывающим взглядом. В его карих зрачках отражалось пламя, освещающее зал. В глаза бросалась мертвенная бледность, а также невероятное спокойствие во всех его чертах. Лицо его было властным с тонким по-орлиному изогнутым носом, волевым подбородком и величественным высоким лбом. Густые брови почти срослись на переносице. Тонкие губы приоткрывали небольшие белые крепкие зубы. Для его возраста – по человеческим меркам достаточно преклонного – у него были довольно яркие губы.