Отец Серил посмотрел на свою левую изуродованную руку, на безобразно длинные ногти, обратил внимание на блеклые безжизненные волосы, доходящие до плеч, и произнес:

– Вижу, вы не в полном составе…

– Сожалею, Отец, – проговорила леди Маргарет, – лорда Мариута захватили, и мы не уверены, что он еще жив. Перед этим он предусмотрительно оставил мне свой ключ.

– Почему вы не разбудили меня раньше? – грозно спросил старый Князь Тьмы, и голос его разнесся по залу гулким эхом.

– Сначала мы не думали, что ситуация зайдет так далеко, но теперь она вышла из-под контроля. Начался массовый отлов наших братьев. Как я уже говорила, Ленар напал на замок, захватив при этом Александра. Мы попытались освободить его, но в результате потерпели поражение. Поэтому мы решили разбудить вас.

– Вы приняли правильное решение, – сказал Серил и выдохнул с облегчением: – Как хорошо вернуться! Надеюсь, вы подготовили для меня столь же хороший гроб, как и этот?

– До недавнего времени мы спали наверху в прекрасных удобных покоях, но нападение на замок вынудило нас снова вернуться под землю. Для вас оборудована роскошная спальня, – ответила леди Маргарет.

– Вот как! Ну, хорошо… – удовлетворенно произнес Отец Серил.

Он поднялся во весь рост и слетел на пол. Его бордовое бархатное одеяние доставало до самого пола. Впереди от самого воротника до низа шла вышивка, окаймляя полы одежды. Плащ, застегнутый узорной брошью, также ниспадал до пола. Одежда ничуть не помялась со временем.

– Приветствуем вас, Господин! – старейшины стали подходить к Отцу, чтобы поцеловать ему руку, на которой находилось старинное кольцо с красным рубином.

– Оставим церемонию приветствия с извинениями на потом, а сейчас проводите меня наверх, я должен увидеть, где вы обитали все это время, – поморщившись, сказал Серил.

Леди Маргарет направилась к выходу первой. Лорд Артур поклоном и жестом руки предложил Отцу следовать за ней. Остальные покинули зал последними.

Весь замок гудел, словно пчелиный улей. Отец Серил проснулся после долгого сна, и по стране тут же прошел слух, что он созывает представителей всех древних семей на встречу. Они слетались со всех уголков страны, понимая всю серьезность такого шага старейшин, как пробуждение старого Князя Тьмы. Они понимали, что положение было отчаянным. Многие прибывшие в замок были солидного возраста, хотя с большинством Серил не был знаком. Все собрались в тронном зале. Трон, сидение и спинку которого обрамлял резной каркас, покрытый золотом, был обтянут красным атласом. Стена позади трона от потолка до пола была задрапирована тяжелой темно-красной тканью с узорами.

Отец Серил величественно восседал на троне с гравированным бокалом в одной руке. Другую руку держала молодая девушка, подпиливая ему длинные ногти. По правую сторону от трона стояла леди Маргарет, по левую – Эдриан.

Гости нервно переглядывались в ожидании начала церемонии приветствия.

– Ваше величество!

Из группы старейшин вышел невысокого роста мужчина, в меру упитанный, с короткими волосами и ясным взглядом. Голос у него был довольно низким и раскатистым. Лорд Кристап – так его звали – получил почетную обязанность поприветствовать Отца Серила от лица всех присутствующих, представить их старому Князю и ознакомить его с создавшейся ситуацией. Мужчина встал напротив трона. Он напряженно улыбнулся: никто не знал, что можно ожидать от Серила.

– Позвольте мне представиться – я лорд Кристап. Все мы рады приветствовать вас…

– Я тоже рад вас видеть, – ответил Серил, смягчая выражение лица.

Он взглянул на очередной подпиленный ноготь, потом оглядел старейшин, которые в напряжении стояли напротив трона, а затем всех остальных, собравшихся за их спинами, и добавил:

– Вижу, что большинство мне незнакомо…

Лорд Кристап махнул рукой, и те, с кем старый Князь не был знаком, стали по одному подходить к трону. Они преклоняли голову, целуя кольцо на руке Серила, а лорд Кристап тем временем представлял их.

Когда все были ему представлены, Серил спросил:

– Все в сборе?

– Да, ваше величество, – тихо ответила леди Маргарет.

– Тогда начинайте. Расскажите мне подробней, чем вызвано мое столь неожиданное пробуждение.

– Как вам уже известно, – начал свой доклад лорд Кристап, – две расы на грани вымирания. Люди вымирают от болезни, мы – от гонений и нехватки чистой крови.

До недавнего времени Александр сохранял баланс между нами. Но Ленар захотел получить безграничную власть над обеими расами. Благодаря ему был создан вирус, который подвергает людей страшным мучениям и приводит к смерти. Только вакцинация нашей кровью на какое-то время приостанавливает действие вируса. Поэтому нас регулярно отлавливают. Ленар хочет устранить всех, кто старше трехсот лет. Ко всему прочему, зараженная кровь, которой мы вынуждены питаться, медленно убивает и нас. Это мы выяснили недавно. У каждого из нас всегда был добровольный донор, и мы сотрудничали с госпиталями. У нас не было необходимости заявлять о себе. Но два года назад Ленар организовал собрание, чтобы убедить нас открыто заявить людям о нашем существовании. Мы разбудили вас, так как верим, что только вы сможете объединить наш народ, привлечь на нашу сторону тех молодых, кто по незнанию последовал за Ленаром, и исправить нынешнюю ситуацию. Мы готовы помочь людям в борьбе с этим вирусом, но с условием, что нас перестанут преследовать.

Серил задумался на мгновение, потом спросил:

– Леди Маргарет сказала, что Александр тоже схвачен… Вам известно, что с ним? Вы знаете, где он?

– Да, ваше величество, он находится на военной Базе. Лорд Мариут из Совета старейшин, возможно, еще жив и находится там же. Кроме них, много наших было еще захвачено. Насколько мы знаем, их всех удерживают в камерах в специальных наручниках и ошейниках, которые невозможно снять самостоятельно. Их жизнь поддерживают зараженной человеческой кровью.

– Сколько наших братьев удерживается на Базе? – нахмурившись, спросил Серил.

– Около тысячи.

– Сколько погибло?

– Мы не имеем об этом представления. Еще два года назад нас было около пятнадцати тысяч. Некоторая часть разбросана по всему миру. Теперь же из-за отлова наших братьев и перехода большей части молодежи на сторону Ленара с нами осталось около пяти с половиной тысяч.

– Сколько на стороне Ленара?

– По нашим сведениям, за последние пару лет он активно пополняет ряды своих сторонников за счет новообращенных и наемных солдат-людей. И теперь численность его армии больше нашей. На данный момент около восьми тысяч.

– Да, дела плохи! – с досадой заметил Серил. – Что вы предпринимали для освобождения остальных?

– Наша группа попыталась проникнуть на территорию Базы. Но ничего не вышло.

– Да как это возможно?! – закричал Серил, – Как вообще этим примитивным людишкам удалось поставить вас в такое положение?! Как? Когда они даже не знают, что Земля круглая!

– Ваше величество, все очень изменилось. Вы действительно долго спали, люди уже не такие, как прежде. За две тысячи лет технический прогресс ушел очень далеко, они даже в космос летают…

– Я хочу посмотреть на этот «новый-старый» мир своими глазами и на то место, где удерживают Александра.

– Нет, ваше величество! Вы не можете туда пойти, так как мы уже остались без Александра и не можем рисковать еще и вами, – решительно возразила леди Маргарет.

– Вы беспокоитесь о спасении нашего вида или о том, что вы останетесь без меня? Вы и так неплохо жили все это время, пока я спал! – в ярости рявкнул Серил.

– Должен быть другой способ, – продолжила леди Маргарет. – Мы должны тщательно все обдумать и найти выход.

– Ну, тогда думайте! Кто командует нашими воинами?

– Я, ваше величество, – ответил из толпы лорд Артур.

– Тогда какого черта вы стоите и молчите?!