После своей речи Ленар замолк, пристально оглядывая присутствующих и оценивая их реакцию. Старейшины возмущенно переглядывались, по залу прокатилось перешептывание.

На возвышение поднялся более старший по возрасту мужчина, одетый в темный камзол из парчовой ткани и с резной тростью в руке. Его седые волосы ниспадали до плеч. Ярко-голубые глаза под густыми седеющими бровями, наполненные теплом и светящиеся каким-то необъяснимым блеском, оглядывали зал, а очки скорее придавали солидности, нежели улучшали зрение.

Это был лорд Мариут – член Совета старейшин, мудрец, философ, миротворец. Он был одним из самых старших, пользовался всеобщей любовью и уважением. Каждый считал честью получить совет от лорда Мариута. Многие считали его примером для подражания.

Лорд Мариут поклонился сидящему на троне мужчине в сером камзоле, затем вежливо наклонил голову, приветствуя Ленара.

– Приветствую вас, друзья! – он еще раз оглядел зал, после чего, слегка повернувшись к Ленару, продолжил: – После сoбытий, произошедших в Европе, несколько столетий мы жили в гармонии с человеческим родом, и у нас не было необходимости выдавать своего присутствия, за исключением отдельных случаев. Не кажется ли вам, что наше заявление о себе вызовет так называемую «охоту на ведьм»? Что люди из-за своего чувства превосходства, даже поверив в наше существование, ни за что не позволят нам быть с ними наровне.

Он пристально посмотрел Ленару в глаза. На его лице застыла вежливая улыбка.

– Я понимаю ваше опасение, лорд Мариут, – убедительным голосом произнес Ленар, – и знаю, что многие в этом зале думают так же, как и вы. Но позвольте сказать, что за последние три столетия из пары тысяч нас уже стало более пятнадцати. Конечно, это ничто по сравнению с почти семью миллиардами населения Земли, но учитывая наши способности, эту статистику можно быстро увеличить. Да, понадобились столетия, чтобы люди одной расы стали терпимее к отличиям другой, но в нашем случае это будет намного быстрее и эффективней.

– Да, они стали терпимее, но сколько жертв потребовалось для этого?! – почти перебивая Ленара, взволнованно ответил лорд Мариут. – И до сих пор существует негласная неприязнь между расами. И все это из-за того, что люди одной расы не знают и не понимают культуры, традиции и законы другой. Так было во все времена и повсюду. У людей существуют собственные стереотипы, и тех, кто не подходит под них, не принимают, не желая понять, что все мы разные и в этом уникальны.

– Я уверен, что, если они станут такими, как мы, вопрос о различиях исчезнет, – заявил Ленар.

– Несмотря на то, что мы кардинально отличаемся от людей, за столько веков мы пришли к относительно мирному сосуществованию с ними. А вы стремитесь разрушить порядок и пытаетесь изменить мир! – возразил лорд Мариут. – Сейчас все так, как должно быть, как задумал Бог, которому служим как мы, так и люди. Вы хорошо знаете, Ленар, что нам отведена роль быть защитниками людей, не выдавая при этом своего присутствия. Не надо пытаться навязать людям свои законы, правила, взгляды, не надо пытаться делать их подобными себе.

– Ваш Бог не давал о себе знать со времен крестовых походов! – возмутился Ленар. – И если мы – защитники человечества, то почему нас до сих пор так мало, и мы вынуждены прятаться от людей?! Может, наша роль и заключается в том, чтобы обратить людей в таких, как мы, чтобы все были едины? Ведь вы наверняка не знаете великого замысла Бога, ведь говорится же – неисповедимы пути Господни!

– Ленар, вы хотите всех людей превратить в подобных нам?! – тревожным голосом переспросил лорд Мариут. – Но ведь тогда нашему существованию придет конец. Наши два народа тесно связаны между собой сбалансированным соотношением населения. У нас на данный момент нет необходимости в больших запасах крови. Но что произойдет, если нас станет больше, чем людей? Мы должны оставить все как есть. Веками мы спасали их от смерти и в ответ получали необходимую помощь и молчание от благодарных семей. И это добровольное сотрудничество всем было только на пользу. Мы всегда жили с людьми бок о бок. Мы учили их, а они нас, мы всегда были с ними связаны.

– Да, связаны, – усмехнулся Ленар. – Узами кровавых расправ над нами мы связаны. И постоянной потребностью в человеческой крови, ох, как связаны… Вы думаете, им и сейчас нужны наши помощь и защита?!

Он сурово посмотрел на стоящего перед ним немолодого мужчину и продолжил:

– Когда мы ушли далеко вперед в своем развитии, люди еще не знали ни о генетике, ни об эволюции. Они знали только слепую веру в Бога, которую старательно насаждала церковь с целью получить власть и возможность наживы. Церковь их «защита»! Вы думаете, нас убивали за какие-то внешние различия?! Нет, нас уничтожали по приказу церкви, за то что мы не вписывались в установленные рамки и не придерживались их правил. Кому, как не церкви, лучше знать, какое влияние мы на самом деле можем иметь на людей, и кому, как не церкви, выгодна политика «разделяй и властвуй»! Кстати, этот принцип существует до сих пор, только им уже активно пользуются лидеры некоторых стран. И я не говорю об обращении всех людей – в этом нет необходимости. Я вижу смысл в сохранении самых достойных и уникальных представителей человечества. Мир уже потерял так много выдающихся людей! Поэтому вполне логично будет принять в наши ряды всех гениев современности.

Выражение изумления на лице лорда Мариута исчезло, его место заняла понимающая усмешка.

– За свою долгую жизнь, а это уже чуть более двух тысячелетий, – задумчиво заговорил он, – я много наблюдал за людьми и заметил закономерность – большинство людей ничего не делает просто так… Думаю, в этом мы от людей не отличаемся. На первый взгляд ваши цели благородны, но скажите, Ленар, какую цель вы преследуете на самом деле? Мы все знаем, что наша участь – это не привилегия, а проклятие, что каждый из нас в глубине своей души мечтает быть обыкновенным человеком, что жить столетиями, прячась в темноте, пребывая большую часть жизни в одиночестве – это наше наказание. И все втайне завидуют даже самому бедному и несчастному человеку на Земле, у которого есть возможность радоваться лучу солнца и видеть все краски мира.

Глядя на небольшую группу, теснящихся ближе к трону, Ленар пытался найти весомые доводы:

– Лорд Мариут, вы сейчас говорите за себя или за всех?! Именно вера в «проклятие» не дает вам возможность жить полной жизнью. Люди так же часто, как и мы, живут и страдают от одиночества, пускай и одну короткую жизнь. Если уж так случилось, что мы вынуждены жить в сумерках, то следует заявить, наконец, о себе и о своих правах. Мы должны свободно ходить по улицам, посещать общественные места, по крайней мере в темное время суток, и не бояться, что нас уничтожат, пока мы спим…

Ленар замолчал, видимо, взволнованный собственным красноречием.

В зале снова послышалось перешептывание. Кто-то кивал головой, кто-то постарше скептически говорил, что это неприемлемо. Их, как и людей старой закалки, сложно было убедить, что нужны перемены. Старшее поколение привыклo жить по старым законам, и только благодаря молодым, амбициозным и самым смелым из них удавалось внести изменения в существующий уклад.

Но было что-то в Ленаре, вернее, в его глазах, что говорило не о желании улучшить положение своей расы, а о каких-то скрытых целях, которые он преследует. Может, ему просто нужна власть?! Тогда все понятно, какой же он пастырь, если нет паствы! Поэтому единственный выход достичь этой цели – перетянуть на свою сторону как можно больше последователей, что Ленар и пытался сделать, дискутируя с лордом Мариутом. Старейшины способны своим мнением и авторитетом повернуть ситуацию в любую сторону, надо было только убедить их в преимуществах жизни в открытую – на равных с людьми.

Наступила пауза. Пока гости в зале высказывали друг другу свое негодование или одобрение, высокая дама, кутавшаяся в бархатную шаль, обшитую горностаем, решила высказаться, напомнить исторические события двухтысячелетней давности. На вид ей было около сорока лет. Она была хорошо сложена, выше среднего роста, с правильными чертами лица и четко вылепленным носом. Из-под темных бровей смотрели широко открытые зелено-карие глаза с очень выразительным и проницательным взглядом. Бледная мраморная кожа еще больше придавала ей вид скульптуры. Каштановые, почти красные, волнистые волосы ниже плеч были одним из главных ее украшений. И она носила их с тем же достоинством, что и свои великолепные наряды.