В эту ночь Люси снилось, что она сидит на берегу океана, Александр расположился позади нее, одной рукой обхватив ее за талию, а второй указывая на созвездия на фиолетово-черном небе.

После ухода девушки Александр погрузился в воспоминания. Он вспомнил, как слуги несли окровавленного отца домой. Боль снова стиснула сердце.

Это случилось на ежегодной охоте, в которой участвовали все приближенные Августа. Охота велась, как обычно, в окрестных лесах. Александр вспомнил, как все возвращались веселые и довольные с достойной добычей в замок. Все смеялись, шутили и только в замке заметили, что Августа среди них не было. Его бросились искать и обнаружили у края леса недалеко от замка. На груди у него были раны. Лорд Мариут сразу же определил, что стреляли серебряной дробью, которая отравляла и жгла тело изнутри. Август потерял много крови, и понятно было, что он не выживет. В тот тяжелый момент ни у кого даже не возник вопрос: чьих это рук дело. Отца перенесли в замок, который погрузился во мрак.

Следом за этим несчастьем Александра постигло еще одно – смерть любимой. А потом еще один удар – потеря брата, который стал его врагом. Так Александр почти разом потерял трех близких и любимых им существ.

Длительное время искали убийцу Августа и в конце концов после безрезультатных поисков решили, что это были «охотники», которых в то время было огромное количество.

Александр вспомнил последнюю встречу с отцом и их последний разговор…

…Зайдя в покои правителя, он увидел измученного страданиями отца. Смерть уже была рядом. Август полулежал на широкой кровати, откинувшись на подушки. Только в глазах его можно было еще заметить радость от встречи с сыном. Он попытался протянуть руку, но мучительная боль превратила попытку улыбнуться в жалкую гримасу.

В тесных покоях толпились старейшины из Совета и несколько приближенных к семье лиц. Не было только старшего сына – Ленара.

В комнате стояла гнетущая тишина. Собрав силы, Август произнес:

– От назначения моего преемника зависит будущее нашего народа, – он посмотрел поверх головы Александра, который сидел на краю кровати, держа отца за руку. Уставшим взглядом Август оглядел всех присутствующих.

– Вижу, среди вас нет моего старшего сына… может, это и к лучшему… Я прошу утвердить моим преемником на трон Александра, – умирающий посмотрел прямо в глаза сыну.

– Ваше желание законно, – сказала леди Маргарет. – Долгие годы мы соглашались со всеми вашими мудрыми решениями и знаем, что эта просьба имеет под собой веское основание. Александр всеми своими действиями показал, что он – тот, кто должен возглавить наш народ.

Все одобрительно закивали головами.

– Александр будет достойным преемником, – добавил лорд Мариут, с почтением глядя на своего давнего друга.

– Об этом говорить рано, – возразил Август. – Достоинство определяется по свершенным делам, а мы их еще не видели. Александр молод, но с вашей помощью он быстро обучится всему, чему не успел обучить его я.

Август перевел взгляд:

– Лорд Артур, что думаете вы о моем выборе?

– Мой господин, я клянусь поддерживать Александра так же, как поддерживал вас все эти столетия.

– Эдриан, поддерживаешь ли ты мою просьбу? – обратился Август к Эдриану.

– Я сделаю все, ваше величество, чтобы Александр был признан законным преемником. И впредь обещаю повиноваться ему так же, как повиновался вам.

– Благодарю вас! Именно этих слов я и ждал от вас, – удовлетворенно произнес умирающий. – Друзья, у меня осталось не так много времени, и я хотел бы побыть наедине с сыном.

Когда все вышли, отец и сын некоторое время молча смотрели друг на друга.

Александр боялся нарушить тишину, чтобы не пропустить ни единого слова отца, в то время как тот собирался с мыслями. Наконец, Август прервал тягостное молчание:

– Ну, вот и все, мой мальчик. Всякая жизнь имеет конец, даже наша не вечна. Пришел и мой черед навсегда оставить этот красивый мир, пусть и не всегда благосклонный к нам. Но перед смертью я хочу поговорить с тобой в последний раз. Поговорить не как с сыном, а как с будущим правителем – моим наследником.

– Благодарю тебя, отец, за все, что ты сделал для меня. Но зачем ты говоришь о смерти? Ты поправишься и будешь еще долго жить и править нами.

– Не надо, Александр. Давай лучше поговорим о тебе и о твоем правлении, которое неизбежно настанет. Я опасаюсь за твои будущие отношения с Ленаром. Как старший сын, он должен быть наследником престола, но мое сердце говорит, что он не подходит на эту роль. Ты с детства обладал глубоким умом, состраданием и природной смекалкой, чего не хватало твоему брату. С назначением тебя наследником трона дружба между вами закончится. Я знаю, что Ленар давно мечтает о троне, и по закону он имеет на это больше прав, чем ты. Рано или поздно он попытается отнять у тебя власть. Твой брат – сильный противник, но тебя поддерживает Совет. Грустно мне говорить такие слова, хорошо, что глаза мои не увидят, как брат воюет с братом. Но ты, Александр, должен мне обещать, что постараешься сохранить ему жизнь, если до этого дойдет дело. Ведь вы оба – мои сыновья, в вас течет одна кровь.

– Клянусь тебе, отец, что постараюсь избежать этого, – произнес Александр. – В том случае, если Ленар поднимет восстание, я просто запру его в склепе, как нашего деда, пока он не одумается.

– А может, тебе этого и не придется делать никогда, и все будет хорошо, – неуверенно проговорил отец. – Обучить тебя всем премудростям управления за такое короткое время я не смогу – этому надо учиться всю жизнь, но несколько советов дам. Уважай стоящих ниже тебя и тех, кто старше тебя, потому что в них твоя опора. Щедро награждай и хвали их по заслугам. Щедрый властитель – отец многим слугам, ради него они пойдут даже на смерть. Твое богатство – это те, кто искренне предан тебе, – Августу становилось все труднее говорить. Он тратил свои последние силы на то, чтобы передать сыну жизненный опыт и мудрость, накопленные за долгие столетия. – Пусть первым советником твоим станет леди Маргарет. Она, как и весь Совет, доказала свою преданность мне. Когда ты возьмешь правление в свои руки, они будут твоей поддержкой во всем. Приблизь к себе таких, как Эдриан – прямолинейных, порой несдержанных, но преданных всей душой и сердцем. Такие говорят правду в лицо, не таят свои мысли и обосновывают свое мнение. Помни, Александр, что верный друг – надежная защита, верный друг – дороже сокровищ, он – как непробиваемая стена, приютит в трудную минуту, поддержит и утешит в горе. Слушай, анализируй, выбирай наилучшее. И никогда не доверяй новообращенным, и тем более людям, не проверив их многократно. Никогда не знаешь, какой стороной они к тебе повернутся. В жизни случается так, что лучшие друзья становятся злейшими врагами и наоборот. Помни это!

Александр слушал отца, широко открыв глаза и боясь моргнуть. Находясь рядом с ним, он всегда был свидетелем событий, происходящих вокруг, но полностью не вникал в это. Теперь Август открывал ему новый мир – жестокий и противоречивый, но полный надежд и грез. И в этом мире ему, Александру, надлежало играть главную роль, от него теперь зависела судьба его народа.

Наступила пауза. Долгая речь истощила силы умирающего. Он поднял глаза вверх и тяжело вздохнул:

– Ну, вот и все, сын мой, – Август снова посмотрел на Александра, как будто стараясь навсегда запечатлеть его лицо в своей памяти. – Больше мне тебе сказать нечего. Обними меня, а потом иди к Совету, они знают что делать…

Отец тихо вздохнул, и его рука безжизненно застыла в руке Александра. Через мгновение тело Августа обратилось в пепел.

Через три дня после церемонии похорон Августа Совет старейшин должен был огласить последнюю волю покойного властелина. В тронном зале собрались представители знатных семейств – потомки древних родов и основатели многих династий. Назначение нового правителя требовало незамедлительных действий.