Чуть не засмеялся от ситуации — где вообще эту полицию носит, когда она так нужна, хоть полюбовалась бы на акробатический номер, я выдался вперед и думал только про ноги, больше всего похож был на страуса с крыльями-сопляками по бокам. Все казалось, что слюнявая зубастая пасть с запашком гнили, уже готовится к прыжку, а щупальца тянутся к лодыжкам, и эта мысль придавала сил лучше всяких энергетиков. Я бежал переулками без разбору, чтобы запутать его (а для этого и себя тоже), оторваться нам, а не моему сердцу, которое уже предательски кололо в надежде на отдых. И подсознание опять сыграло со мной если не злую, так точно не приятную шутку — корочки глаз заметили свет в ближайшем магазинчике, прямо-таки маяк в нынешней ситуации, и подошвы заскрипели на резком повороте, аж задымились. Кто-то из малявок подцепил длиннющую ручку двери, а я ногой дооткрыл, прямо как цельный многоклеточный организм сработали.

Можно выдохнуть, мол, победа, справились, выжили и даже не потеряли ни одной ноги на троих!

И тут я услышал знакомые противные колокольчики над входом, карикатурно расслабил руки от удивления, и балласт из сопляков грохнулся на пол со звуком мешков с картошкой.

Первым делом в глаз попал мой любимый зад, который я узнаю из тысячи, он был чуть выше кассового столика, идеальный по всем законам математики, как два золотых сечения. Оля соблюдала писанные, но мало кем читанные правила магазинчика, и всегда носила брюки под белую блузу, что отлично подчеркивало все выпуклости. Я уставился на не самое романтичное место моей мадонны по паре причин — во-первых, просто любил задницы, это же искусство, а природа лучший скульптор, тем более на любимого человека заглядываться вообще ежедневная обязанность, а во-вторых, только это и было видно. Она приставила лестницу между кассой и стеной и беспардонно вертела ягодками, пока копошилась на верхних полках, а все, что выше, закрывал огромный, как тарелка НЛО, плафон лампы. Видимо, переучет товара или что-то вроде, да и перед кем тут стесняться, в такое время шляются разве что полоумные парни, неадекватные дети и что-то уродливое у них на хвосте.

На самом деле, все было куда быстрее и уже через секунду я увидел родное лицо с чертами северных широт, даже выхватил себе улыбку — это надо же натянуть ее для такого позднего клиента в конце рабочего дня, другая бы крикнула гнусаво, мол, закрыто, не видно, что ли! И как же я скучал по всему этому, почему-то всерьез подумал, что она это для меня, но очень быстро уголки губ подбежали друг к другу, ямочки на щеках разгладились, а взгляд поплыл к берегам злости. Оля моргала, как если бы оценивала мою призрачность, то бишь что никакой я не фрукт воображения. Конечно же, из миллиона здешних магазинчиков угораздило работать до сих пор именно этому, именно в ее смену и когда я в таком дурацком виде.

— Оль, все потом, здесь опасно, — затарахтел я, — нужно выключить свет и срочно закрыться, а потом уйдем по-тихому. И есть что-нибудь железное и тяжелое, вроде ломика, так, на всякий случай?

Беспокойные детские рожи, страшные в своей натуральности, подскочили и сразу же прилипли лбами к витрине, чтобы высмотреть ту мерзость, которая будет тут с минуты на минуту. Это не убедило, но заметно смягчило Олю, а то без разговора вышвырнула бы меня отсюда с криком на всю округу, мол, налетайте, монстры, кушать подано — это я шучу, конечно, хотя и не уверен, ее аккуратная густая бровка дергалась в моменты раздражения, а сейчас прямо-таки танцевала.

Ох, не время, солнце мое светловолосое, для перепалок — давай сначала выживем, а потом уже ты меня убьешь!

— Тебя кто-то преследует? Вас точнее… Армани, кто эти дети? — засыпала она вопросами, но я не знал, как упаковать столько слов в короткий ответ, поэтому просто молчал. — Не важно… я лучше вызову полицию.

Оля запорхала к трубке хвостатого телефона, уже набрала бледной рукой пару цифр, и этот писк вывел меня из ступора, пришлось закричать:

— Стой! Оно… я хотел сказать, он, конечно же, он, страшный мо… мужланище уже ушел, небось. Просто рожа у него подозрительная и недобрая, но мне вообще мало кто нравится, зря только вызов сделаем. Хотя запереться не будет лишним, причем как можно скорее!

— Вам нужно рассказать, кого вы видели. Даже примерное описание и место может чем-то помочь.

Полиция и правда решала проблемы от самого монстра до развоза сопляков по домам, да и я могу выставить себя героем (так и есть вообще-то), но сказать мне им натурально нечего. Улица непойми-какая-мне-было-страшно-вот-и-не-запомнил, приметы точно такие же, ах да, еще в подвале школы на меня напал какой-то потусторонний бегемот — парни спишут это на помутнение сознания, а по-простому, совсем тю-тю, вот вам талончик в желтый дом, только не ешьте его, пожалуйста! И если это чудище из школы, то мы вроде как в самом безопасном месте города после нашей фабрики.

— Нам вряд ли поверят, — мягко сказал я. — Там что-то очень… нестандартное.

— Нестандартное?

— Очень.

— Армани Коллин! — проголосила Оля от возмущения, и на этот раз меня контузило не от любви. Ох не нравилось мне слышать свое полное имя, это сразу черный флаг и объявление войны, а тут и акцент на рычащую «р» пробивался. В общем, она облаяла меня на родном языке и вернулась на общепонятный: — Ты совсем страх потерял так издеваться надо мной?! Я понимаю, что тебе все равно, насколько сильно я переживаю за тебя и как долго не могу уснуть по ночам, но теперь тебе хватило наглости посреди вечера ворваться в магазин с детьми в подмышках и вместо объяснений, извинений — или хотя бы приветствия! — заговаривать меня каким-то бредом! Если все это шутка или способ помириться, будто ничего не было, знай: ты ботинок бесчувственный.

Сзади сработала сопливая сигнализация, суета, шорохи, вздохи и топот на месте — я обернулся, чтобы передохнуть от напора Оли и самому глянуть в стекло витрины, за ней пока еще чисто. Мелкие хотели разбежаться кто куда, один к полкам с игрушками, другая к кассе, вот и стукнулись лбами, как в глупой сценке, но наш альфа-самец ДеВи взял ситуацию, точнее свою подружку, в руку, и героически потащил к стеллажу аккурат за нами.

— Оля, ты доверяешь мне?

— После всего? Я… я не знаю. Ты уже предал меня.

— Не неси ерунды!

— Ах ерунда, значит… То есть все, что случилось между нами — это для тебя ерунда, Армани, а игры, которые ты тут устраиваешь, в порядке вещей.

— Я не вру, вообще никогда не врал тебе.

— Конечно, нет. Ты просто сбегаешь, чтобы врать не пришлось, да? Знаешь что… телефон на столе, набирай сам знаешь какой номер, если ситуация действительно серьезная. А меня не отвлекай, пожалуйста!

Вот хоть хватай ее и тащи в укрытие на манер соплячной пары, я так и хотел сделать, но висюлька над входом пригвоздила нас обоих своим поганым дребезгом. За спиной творилось что-то непонятное — острый носик моей принцессы, как флюгер, указывал на то, что в дверях, глаза округлились, но не от страха, а больше от удивления, я смотрел на свое отражение в серых колодцах и на любимую родинку у края подбородка, всегда успокаивало. Страшнее всего, что Оля не поздоровалась, а это могло быть в двух случаях, то бишь если там пустота или что-то совсем нечеловеческое.

Я обернулся, уже задушил каплю надежды на лучшее, но на первый взгляд то, что стояло на входе, выглядело более-менее мужчиной, никаких тебе щупалец, клыков и когтей, хотя и не без странностей. Зеленый свитер висел лохмотьями на этом скелете, весь дырявый, будто его изрядно так посмаковала моль, но это еще ничего, а вот винно-бордовая юбка (не шотландский килт и даже не современная), ниже колен, будто родом из начала века, вызывала вопросы — что ж, у всех свои наклонности, и хоть бы это была самая жуткая. Ага, куда там — этот образец сумасшедшей живописи потащил волосатые лодыжки к витрине, жадно вдыхал воздух, будто хотел весь высосать отсюда, и прижался щекой к месту, куда минуту назад прилипли ДеВи с Тонконожкой. И это были цветочки, потому как дальше он забормотал зацикленной пластинкой что-то неразборчивое, но подозрительно похожее на «дети, дети… еда, дети», хихикал, хрюкал и даже облизал стекло, а от блаженства глаза разошлись в разные стороны. У меня мурашки побежали по всему, чему можно было, да и Олю это зрелище убедило лучше всех слов, вдобавок парализовало, я слышал удары молотка и шумное дыхание.