— Да ничего, отец, бывает, — осторожно пробормотал Гром, ерзая на месте. — Мы тоже вон, отдохнули славно, грех жаловаться. Обошлось без эксцессов, все чинно-благородно.

Ну да, конечно, какие уж тут эксцессы! Всего-то подпольный игорный дом, зомби-гвардеец да мои демонические кульбиты. Сущие пустяки, недостойные внимания столичного бомонда.

Вукол добродушно хохотнул, хлопнув себя по необъятному брюху:

— Ну и славно, ну и ладно! Оно и к лучшему, что погуляли всласть. Теперь, глядишь, за ум возьметесь да службу царскую ревностно нести будете. Государь-то наш страсть как дисциплину уважает, так-то!

Некоторое время мы ехали молча, погрузившись каждый в свои мысли. За окном мелькали унылые пейзажи, навевая тоску. Я машинально теребил завязки камзола, прикидывая, как бы половчее разузнать про загадочного Разумовского. Уж больно подозрительная личность, прямо злодей из дешевого романа.

Наконец, я решился нарушить молчание и как бы невзначай поинтересовался:

— Дядька Вукол, а вот скажите — что это за птица, господин Разумовский? Я давеча краем уха слышал, будто он при дворе большую силу имеет.

Купец от неожиданности вздрогнул и затравленно огляделся по сторонам, словно в тесной карете мог прятаться шпион. Убедившись, что посторонних нет, он заговорщицки наклонился и почти шепотом произнес:

— Тсс, Ванька, ты это… Не при всех такие вещи болтай. Разумовский — он птица высокого полета, почти что правая рука государя. Чихнуть без его ведома не моги, а то поплатишься.

— И что, выходит, даже император его слушается? — не удержался я от вопроса. Вукол нервно дернул щекой и покосился на дверцу кареты, словно ожидая подвоха.

— Сам-то император не лыком шит, скажу я тебе. Хватка у него ого-го, живо на горох поставит, если что. Но вот Разумовский… Этот и похлеще будет. Хитер, как лис, и на расправу скор. С таким шутки плохи, ой, плохи.

Я внутренне похолодел. Час от часу не легче! Мало того, что этот тип, судя по всему, по уши в грязных делишках, так еще и власти немерено имеет.

— Да уж, влиятельная особа, — пробормотал я, лихорадочно соображая. — Небось и меток всяких имеет видимо-невидимо?

Вукол округлил глаза и замахал на меня руками:

— Ты что, парень, никак сдурел? Такие вещи вслух говорить — себе дороже. Конечно, имеет! Да еще какие — четыре штуки, слыхано ли дело? И перстов соответствующих, стало быть, тоже четверо. И все — сущие исчадия ада, каждый краше другого. Ну хоть до статуса Длани пока не дорос!

У меня аж дыхание перехватило. Это ж сколько силищи в одних руках сосредоточено.

— А что за статус такой — Длань? — встрял в разговор Гром, до сих пор помалкивавший. — Никогда о таком не слыхал.

Вукол смерил его уничижительным взглядом и процедил:

— Эх, темнота… Длань — это… ну почти, земной бог. Ну, или полубог. Если у мага пять меток прорежется и пятерых перстов подчинит — все, приплыли. Такая сила будет, что никакой император не указ. Хошь — на троне восседай, хошь — судьбы вершить изволь. Но такого уже век с лишним не случалось, и слава яйцам.

Мы с Громом ошарашено переглянулись. Кажется, влипли мы по самое не хочу. Если этот Разумовский и впрямь на полпути к статусу местного божка, то не приведи господь ему дорожку перейти. А учитывая мои способности и амбиции — шансы нарваться раньше времени, ну очень велики.

Наконец, после долгой тряски по ухабистым дорогам, наш экипаж с грохотом вкатился в ворота военного лагеря, где должна была проходить практика. Вукол, к моему удивлению, не стал провожать нас до места, а просто высадил у входа и с важным видом напутствовал:

— Ну, ребятки, вот вы и на месте. Смотрите мне там, не подкачайте! Служите исправно, начальство слушайтесь, перстов не обижайте. И главное — далеко от лагеря не отлучайтесь, мало ли что. Не ровен час, сгинете в этой глухомани — и поминай как звали. Ну, с богом, что ли! А ты… — обратился он к персту Грома. — Береги этих двух!

С этими словами он хлестнул лошадей и был таков, оставив нас на пыльной дороге. Мы недоуменно переглянулись — вот тебе и торжественная встреча будущих защитников отечества! Ни тебе караула, ни духового оркестра.

Делать нечего — пришлось тащиться в расположение части своим ходом. И чем дальше мы углублялись в лагерь, тем сильнее росло недоумение. Вокруг царила просто-таки неестественная тишина, словно все живое вымерло. Ни души не видать, только ветер гоняет клочья сена, да грачи горланят на деревьях.

— Вот те на! — присвистнул Гром, озираясь. — Никак и впрямь война началась без нашего ведома? Гляди, кругом ни единой живой души! Куда только подевались, а? Не иначе как сквозь землю провалились.

Я мрачно хмыкнул, оглядывая унылый пейзаж. Что-то здесь нечисто, прямо нутром чую. Не могли же все разом испариться, в самом деле! А ну как враг с тылу зайдет, что им противопоставить? Пару перепуганных салаг вроде нас? Тьфу ты, стыдобища!

— Смотри-ка, — толкнул меня локтем Гром. — Никак, еще олухи на подходе. Точно наши, по мундирам видать. Ну хоть какая-то живность в этом болоте, и то радость.

Я повернулся в указанную сторону и невольно присвистнул. К воротам лагеря и впрямь приближалась знакомая компания: Анна с Ириной, при полном параде, а чуть поодаль — Дмитрий в компании Алексея.

Надо признать, девицам военная форма была весьма к лицу. Зеленый мундир выгодно подчеркивал точеную фигурку Анны, облегая каждый изгиб, словно вторая кожа. Тонкая талия, высокая грудь, крутые бедра — все это буквально просилось в объятия. Тьфу ты, наваждение!

Впрочем, Ирина в своем мундирчике смотрелась не хуже. Может, не такая яркая, как подруга, зато сколько скромного очарования!

Меж тем наши одногрупники приблизились вплотную, и я сразу приметил, что у каждого при себе личный перст. Все, кроме Шереметьева — тот почему-то явился один, без своей хваленой Снежки. И судя по кислой роже, не в духе был аристократ. Еще бы — такой королевич, а без почетного эскорта, срамота!

— Привет-привет, служивые! — гаркнул я, хлопнув Алексея по плечу.

Дмитрий вспыхнул и зло сверкнул глазами. Я лишь ухмыльнулся и небрежно отмахнулся, давая понять, что его выпады мне до одного места.

— Кстати, чуть не забыл… о моем выигрыше, — как бы невзначай бросил я, глядя на Шереметьева в упор. — Что-то не вижу я подле тебя нашей снежной королевы. Настасьей, кажется, кличут? Никак, запамятовал о долге своем, а, Димочка?

Дмитрий дернулся как от пощечины и прошипел, брызгая слюной:

— Не твоего ума дело! И нет никакого долга — ты жульничал на арене, все видели. Так что можешь засунуть свои хотелки себе в…

— Да как ты смеешь! — взревел я, шагнув вперед. В груди заклокотала ярость, по венам будто кипяток разлился. Вот же сучье семя белобрысое!

Не знаю, чем бы кончилась эта перепалка, но в последний миг между нами вклинилась Анна и с силой растолкала в стороны, сверкая очами как.

— А ну, тихо! — прикрикнула она, и мы с Дмитрием невольно стушевались. — Вы вообще о деле подумали? Или так и будете по пустякам собачиться, пока тут непонятно что творится?

Мы с Шереметьевым недружно засопели, но перечить не стали. А ведь девка дело говорит! Не время сейчас друг другу морды бить, когда вокруг черт-те что деется. Сперва нужно в обстановке разобраться, а там видно будет.

— А пошли-ка на звуки, — предложил я, кивнув в сторону дальних казарм. — Вон, слышите? Будто шум какой-то, гам стоит. Никак, вся честная компания там развлекается, пока мы тут сиротами брошенными стоим.

Идея показалась дельной, и наша группа двинулась вглубь лагеря, ориентируясь на неясный гвалт, доносящийся издалека. Чем ближе мы подходили, тем отчетливее становились крики, улюлюканье и злобный рев, больно уж на гладиаторскую потеху звуки смахивали.

Наконец, мы вышли к просторному плацу, обнесенному высокой изгородью. И дружно застыли, пораженные открывшимся зрелищем. Перед нами раскинулось невероятное скопище народа — сотни, нет, тысячи солдат, курсантов и прочего военного люда. Они заполонили все свободное пространство вокруг огромного сооружения, возвышавшегося в центре лагеря.