Кости затрещали, перестраиваясь. Мышцы вздулись и окрепли, под кожей заклубилась непроглядная тьма. Пальцы удлинились и заострились, превращаясь в смертоносные когти. Лицо вытянулось, глаза вспыхнули, а маска слетела. Я стремительно увеличивался в размерах, разрывая одежду в клочья. Миг — и на месте тщедушного юноши возвышался исполинский монстр, каких еще не видывал этот мир.

Толпа ахнула и отшатнулась в ужасе. Люди вопили и тыкали в меня пальцами, не веря своим глазам. Еще бы, не каждый день увидишь, как хилый перст на глазах превращается в чудовище!

Из трибун для высоких гостей раздался потрясенный голос Дмитрия:

— Что за дьявольщина? Что это за существо? Такого не бывает! Это нечестно!

Я обернулся к нему и расхохотался жутким утробным смехом:

— Ошибаешься! Это вполне честно. Просто ты не в курсе всех способностей антропоморфов! Поздравляю, теперь видел своими глазами.

С этими словами я прыгнул на ошарашенного Тугарина и впился когтями в его чешуйчатую шкуру. Змей взревел от боли и неожиданности, пытаясь стряхнуть меня. Но куда там! Теперь силы были неравны. Я раздирал его плоть как бумагу, щедро орошая арену черной кровью.

При этом я ощущал, как истерзанное тело самого Тугарина затягивает мои раны. Некротическая энергия хлестала через край, исцеляя повреждения. Сказочно полезная способность, ничего не скажешь! Вот и пригодилась, спасибо этому миру за такой подгон.

Издав победный рык, я занес когтистую лапу для последнего, смертельного удара. Тугарин беспомощно трепыхался подо мной, истекая кровью. Его единственный уцелевший глаз молил о пощаде, и в этот миг что-то дрогнуло в моей демонической душе. Разве недостаточно он уже настрадался?

Внезапно с трибуны для высоких гостей раздался гневный возглас. Это Граф Ростислав Шереметьев вскочил с места и, потрясая кулаками, закричал:

— Добей его! Слышишь, ты? Прикончи гада!

Я медленно повернулся к разъяренному аристократу и спокойно произнес:

— Граф, я ценю ваше мнение, но позвольте мне самому решать, как поступить. Зачем добивать поверженного противника?

С этими словами я убрал лапу с горла Тугарина и выпрямился во весь свой исполинский рост. Змей судорожно втянул воздух и обмяк, теряя сознание. Он был повержен, но не мертв.

Трибуны взорвались восторженными криками и аплодисментами. Люди вскакивали с мест, размахивали руками. Еще бы, они наконец увидели то, чего. Пусть даже в столь пугающем обличье.

Распростертое тело Тугарина вдруг задрожало и начало уменьшаться в размерах. Чешуя осыпалась с него как пересохшая краска, обнажая человеческую кожу. Миг — и вместо грозного змея на арене лежал обычный старик, седой и сморщенный. Толпа ахнула.

Я и сам был озадачен. Неужели легендарный змей на самом деле был всего лишь стариком?

Граф побагровел от ярости:

— Да как ты смеешь, старый хрыч? Ты — собственность нашей семьи! Живо обернись обратно!

Я невольно расправил плечи и поднял слетевшую маску. Теперь, когда Тугарин повержен, незачем красоваться перед публикой. Пусть люди гадают, кто скрывается под личиной таинственного антропоморфа.

К поверженному старику уже спешили целители и служители арены. Они бережно подняли его на руки и унесли прочь, подальше от любопытных глаз. Граф Шереметьев так и застыл на трибуне, не в силах поверить в случившееся. Его лицо побелело от бессильной ярости.

Судья наконец отмер и, бросив неуверенный взгляд на графа, провозгласил:

— Победитель — перст Яромира Белого!

Трибуны взревели, приветствуя мой триумф.

Но мне было не до оваций. Я чувствовал, как сила, удерживающая облик, начинает таять. Еще немного — и чудовищная ипостась пропадет.

Бросив последний взгляд на ликующую толпу, я торопливо зашагал прочь с арены. Краем глаза я заметил Дмитрия в окружении его вечной свиты. Рядом с ним стояли Ирина и Анна, с изумлением взирая на мой уход. На их лицах читалось потрясение вперемешку с невольным восхищением. Даже эти заносчивые аристократы не могли не признать моей победы.

Но мне некогда было упиваться произведенным эффектом. Я ускорил шаг, почти перейдя на бег, и нырнул в ближайший проулок между шатрами. Людской поток схлынул, устремившись к помосту провозглашения итогов турнира. Это дало мне пару минут передышки.

Пошатываясь, я добрался до полуразвалившегося сарайчика и, проверив, что вокруг никого, ввалился внутрь. Как раз вовремя — тело вновь окутала чернильная тьма, и миг спустя чудовищная личина растаяла без следа. Я обессиленно привалился к стене, чувствуя, как дрожат ноги после колоссального напряжения. Эта битва вымотала меня сильнее, чем хотелось.

Переведя дух, я убрал маску и вышел из укрытия уже в облике обычного Ивана. Усталой походкой я направился к общежитию, мечтая лишь о том, чтобы поскорее добраться до своей комнаты и рухнуть на кровать. Но не тут-то было.

— Эй, Ведьминов! — окликнул меня знакомый голос.

Я обернулся и увидел спешащую ко мне Анну в сопровождении Дмитрия и его вечных прихвостней — Алексея и прочих.

Не успел я и рта раскрыть, как Дмитрий подскочил ко мне и с силой пихнул в плечо, едва не опрокинув на землю.

— Ты что это устроил на арене, а? — прошипел он, брызгая слюной от ярости. — Какого лешего там происходило?

Алексей в свою очередь схватил мою руку и принялся с любопытством разглядывать метку:

— И правда, всего одна. Откуда тогда столько способностей?

Я раздраженно выдернул ладонь из его цепких пальцев и ухмыльнулся:

— А это, господа, сила некроманта. Я и сам не подозревал о таких возможностях, пока не попробовал. Так что готовь своего перста, Димочка.

Шереметьева аж затрясло от злости:

— Да я в два счета отца уломаю вышвырнуть тебя из академии! Одно мое слово — и ты вылетишь отсюда со свистом. Я попросил его молчать о нашей затее!

Тут Анна не выдержала и залилась звонким хохотом, бросив на Дмитрия уничижительный взгляд:

— Ой, не могу! Ну ты и трепло. Сначала сам спорщиков набираешь, а теперь в кусты? Не по-мужски это.

Я тоже не удержался от смеха:

— Слышь, Шереметьев, твой папенька ведь не просто так Тугарина приволок. Хотел, чтоб меня в фарш покрошили, а? Только вот незадача — не вышло у вас.

Дмитрию было нечего возразить. Этот договор оглашали публично. Попробуй теперь отыграть назад — враз уважение потеряешь.

— Да не может у некроманта быть таких способностей! — завопил он, брызгая слюной. — Он нас дурит, неужто не видите?

Но Анна лишь устало покачала головой:

— Сами разбирайтесь, мальчики. Некогда мне эти глупости слушать.

И царственной походкой удалилась прочь, оставив нас с Дмитрием сверлить друг друга взглядами. Он же, понизив голос до яростного шепота, прошипел мне в лицо:

— Думаешь, самый умный, да? Ничего, я до твоих секретов докопаюсь. Алексей, тащи свою задницу в библиотеку. Будем искать все, что известно про некроманта, который был до этого урода.

Я лишь пожал плечами:

— Да ищи, сколько влезет. Только время зря потратишь. Я и сам не знаю, как оно работает. Может, у меня особый дар. А может, звезды так сошлись.

Дмитрий злобно зыркнул на меня напоследок и, резко развернувшись, потащил Алексея в сторону библиотеки. Остальная шайка-лейка последовала за ними, что-то возбужденно обсуждая.

Я проводил их мрачным взглядом. Похоже, этот напыщенный индюк и впрямь решил до истины докопаться. Только вот беда — истина она куда глубже, в Аду. Одно ясно: сила Велиала во мне пробудилась даже в этом теле. А как ею управлять — это мы еще разберемся.

Ладно, пусть роются в своих фолиантах, авось и правда, что интересное нароют. А я пока в кроватку пойду, на боковую. День выдался тот еще, человеческие потроха требуют отдыха.

Довольно ухмыльнувшись, я заложил руки в карманы и неспешно побрел к общежитию. Впереди маячил призрак грядущих свершений на прохождении практики. И я собирался насладиться им сполна. Интересно… та девушка метаморф, уже мертва?