Питер Вуд застыл с дорожным мешком в руках, глаза его уставились в одну точку. Невозможно было прочесть по его лицу, о чём он думал.

— Чёрный дракон жив, чудеса, — наконец проговорил хозяин лавки.

— Ты пойдёшь с нами? — подгонял собеседника Ленд.

— Я не могу, не сейчас. В Валиане настали трудные времена. Новый верховный маг — Рендел Леврас разрушает страну изнутри, законы ужесточаются, правила постоянно меняются. Орофен, конечно, был фанатиком принципиальным, закостенелым и надменным, но он позволял королю править страной и всё-таки заботился о людях. Рендел Леврас заботится только о себе. Я нужен Валиану, — с жаром в голосе проговорил зелёный дракон. — Но ведь вы ещё придёте?

— Я думаю, да, мы ещё вернёмся в Валиан, — после продолжительного молчания ответил Ленд.

— Приходи не раньше чем через три месяца, а лучше через полгода, и я найду тех, кто будет готов отправиться с тобой, — сказал Питер Вуд. — Ты сможешь меня отыскать?

— Смогу, если дашь буквально каплю своей крови, — ответил Ленд, достал из-за пазухи шелковый платок и небольшой острый ножик и всем это протянул дракону.

Питер Вуд одобрительно кивнул, наколол кончик пальца и протёр кровь платком, а затем вернул его Ленду.

— А ты, оказывается, не так прост, как показалось на первый взгляд, — хитро сощурив глаза, проговорил полукровка.

— У каждого из нас свои секреты. Я думаю, теперь нам надо прощаться, был рад познакомиться с тобой полукровка. Будь осторожен, надеюсь, верховный маг не знает о твоём возвращении, — Питер Вуд приветливо улыбнулся.

— Я тоже рад был знакомству, надеюсь, мы ещё окажемся в одном мире, — ответил Ленд. Уговаривать дракона не имело смысла, полукровка постоял ещё несколько секунд, засунув руки в карманы, а затем развернулся и поспешил в сторону пляжа, где его ждали остальные. Пора было возвращаться домой.

Вся большая, уставшая и сильно потрёпанная компания, наконец, вернулась в пещеру золотого дракона. Они вынырнули из пустоты, появившись в окружении синих огоньков. В просторной комнате, если можно было так назвать помещение рядом со входом, сразу же стало тесно. Надежда вскочила со стула и сделала несколько неуверенных шагов навстречу вернувшимся друзьям, но потом остановилась, при этом её напряжённое лицо немного расслабилось. Камилла обернулась, девушка продолжала сидеть на полу, даже Миргон приподнялся на локтях.

О том, что молодой маг ранен, и Вика унесла его в пещеру, Ленд узнал, только когда они все вместе собрались на пляже. Непростительный промах больно задел самолюбие дракона. Потеря Миргона стала бы для полукровки настоящей катастрофой. Он успел здорово привязаться к парню за последнее время.

В пещере пока было спокойно, никто из предполагаемых врагов не нагрянул, барьер надёжно укрывал вход. Ленд облегчённо выдохнул и позволил себе расслабиться. Мария тихо бурчала под нос, что ненавидит перемещение. Она тёрла лицо руками, пытаясь справиться с головокружением. «Моя смешная огненная девочка» — дракон тепло улыбнулся. Вика уже подбежала к Миргону и интересовалась его самочувствием, синяя королева совершенно не выглядела измотанной, в ней продолжала бить нескончаемая неуёмная энергия.

— Ничего лучше, как оставить раненого и ослабшего беднягу на полу, вы придумать не смогли? — с трудом сдерживая смешок, проговорил Ленд, обращаясь к Надежде.

— Ты прекрасно понимаешь, что мы с Камиллой не смогли бы донести Миргона до постели, — спокойно ответила целительница.

— Надо же, камень работает, значит, всё не так безнадёжно, — засмеялся зелёный дракон.

— Тебе бы тоже не помешал камень, который бил бы тебя током, каждый раз, когда ты говорил очередную глупость, — огрызнулась Надежда.

— Вот, теперь узнаю свою королеву, — ничуть не смутился Ленд.

— Нам пора проводить ритуал, времени совсем не осталось, у меня очень дурное предчувствие, — проговорил Злат и положил приёмному сыну руку на плечо.

— Совсем никакой передышки, — Ленд обречённо вздохнул.

Он хотел было помочь молодому магу подняться на ноги, но тот справился сам. Надежда тут же подбежала к парню, от её содействия Миргон не отказался, позволил себя приобнять, хотя вполне мог передвигаться самостоятельно. Ленд лишь скептически хмыкнул, покачал головой, но вмешиваться не стал.

— Ну что, пора домой, — он ухватил Марию за руку, переплетая пальцы.

— Домой, — устало ответила девушка и выдавила из себя улыбку, — до сегодняшнего дня, я была уверена, что буду скучать по Валиану с его диковинными красотами, чистым воздухом и холодным солнцем. Но сейчас понимаю, что нет. Домой и только домой. Я убила здесь столько людей, что мне дурно становится. Там, когда мы охотились на оборотней, я была зла и воспринимала их просто как чудовищ, а ведь они тоже были живыми… Ох, как же мне теперь жить с этим?

— Не понравилось убивать, да? — Ленд обнял возлюбленную за плечи.

— Как такое может понравиться? — воскликнула Мария. — Нет, мне точно не будет покоя. Я теперь никогда не смогу спать спокойно…

— Значит, не всё ещё потеряно, потому что, если бы тебе понравилось убивать, и ты не переживала о содеянном, тогда можно было с уверенностью сказать: пламя сожрало твою душу. Мы справимся, я в это верю. Этот мир жесток, и он подкидывает нам тяжкие испытания. Здесь простой выбор или ты, или тебя, а жить хочется всем, — только и смог ответить Ленд.

Они вошли в небольшую, пустую пещеру, где на свободном от цветочного ковра полу уже ожидал ритуальный круг. Нацарапанные на камне аксельванты хорошо просматривались в искусственном свете магических светильников. Здесь же стояли заранее приготовленные чаши для сбора крови.

Ленд быстренько наколол кончик указательного пальца и начертил около входа в пещеру замысловатые символы, затем активировал их. Зелёный свет побежал по коридору, искажая цвета окружающего мира. Один за другим на пути, ярко вспыхивая, стали появляться защитные барьеры.

— Я немного подготовился, пока было свободное время, так что если кто-то придёт, ему придётся хорошенько повозиться, прежде чем он сможет всё это разрушить, и мы спокойно успеем провести ритуал, — самодовольно улыбаясь, проговорил полукровка.

Все, кто уже участвовал в ритуале, нехотя стали разбирать чаши для сбора крови. Камилла застыла в нерешительности, обняв себя руками. Её большие карие широко распахнутые глаза смотрели испуганно.

— Камилла, тебе придётся проводить ритуал вместо брата, Миргон ещё слишком слаб, — обратился к девушке Ленд.

— Я просто не знаю, что надо делать, — тихо проговорила она, кусая пересохшие губы. — Вдруг я всё испорчу.

— Всё очень просто, невозможно ошибиться, — начал объяснять Ленд. — Режешь руку, выдавливаешь в чашу кровь, потом заходишь в круг, видишь, он разделён на пять частей, и в каждой одинаковые символы, тебе нужно обвести их кровью. Не спеши, делай осторожно. Как только все символы будут обведённый, ты направишь магическую энергию на самый большой аксельвант, видишь вот он в конце. Я думаю, несложно. Справишься?

— Справлюсь, — бодро ответила девушка, забирая чашу из рук Ленда.

Дракон наклонился, взял последний оставшийся сосуд и хотел было уже резать ладонь, но в это мгновение чудовищный грохот сотряс пещеру. Протяжный гул побежал по длинным, извилистым коридорам. На потолке образовалась глубокая трещина, посыпалась пыль и маленькие камешки.

— Что это было? — Виктория первой подала голос.

— Точно не землетрясение, я бы почувствовала, — Надежда инстинктивно ухватилась за подвеску с зелёной лазурью.

— Рухнул первый защитный барьер, — сдавленным от удивления голосом, проговорил Ленд, — но как такое возможно?

— Охотник предупреждал, что новый маг силён и опасен, тебе придётся оборонять пещеру и удерживать защитный барьер, иначе, мы не успеем провести ритуал, — проговорил золотой дракон, его красивое лицо сделалось непривычно суровым.

— Я проведу ритуал вместо тебя, — Миргон выхватил чашу из рук Ленда, и пусть молодой маг по-прежнему выглядел нездоровым, его переполняли решимость и желание действовать.