— Теперь мы будем общаться с тобой по-другому. Если я пойму, что вреда от тебя больше, чем пользы. Я убью тебя. Говорю об этом прямо. Ты понял меня, Ленд? — Демиан смотрел на него пустым холодным взглядом. Чёрный дракон смог немного взять себя в руки, впервые за долгое время он позволил себе так явно демонстрировать эмоции.

— Я тебя понял, — ответил Ленд, и его губы непроизвольно растянулись в широкой неискренней улыбке. Душу рвало на части от гнева, боли и обиды. Ныло и требовало отдыха избитое и истерзанное тело. От слабости кружилась голова.

— Что вы сделали с телом? — Ленд боялся услышать ответ.

— Будто тебе есть до этого дело! — в голосе Демиана сквозили боль и презрение.

— Если спрашиваю, значит, есть! — с раздражением в голосе воскликнул Ленд.

— Оставили в пещере… — коротко ответил Демиан и отвернулся.

«Слава Матери Земле, тело они не тронули!» — зелёному дракону показалось, что с его плеч свалилась невероятная тяжесть.

Не говоря больше ни слова, Ленд вышел из комнаты. Оказалось, что он находился без сознания много часов. Настало раннее утро следующего дня. Он наведался на кухню и как следует подкрепился. Когда силы немного восстановились, переместился в самую гущу леса и забрал энергию у Матери Земли, губя деревья и иссушая почву.

Ленду пришлось вернуться в замок, чтобы повторить обратные аксельванты, отменяющие действие прошлого ритуала. Дракон помнил их хорошо, но всё равно боялся совершить ошибку. На кону стояла жизнь его наставника.

Громкий стук в дверь заставил Ленда подпрыгнуть на месте. Барабанили настойчиво и требовательно. Сердце в груди заныло, плохое предчувствие зародилось в душе. Зелёный дракон махнул рукой, пуская посетителя в комнату. На пороге стоял перепуганный слуга.

— Господин Ленд, вас ожидают в холле. Нас нашли. Армия короля двинулась на Драконий город, нужно срочно проводить ритуал, — запинаясь, проговорил мужчина.

«Не успел! Я не успел» — билась и кричала отчаянная и страшная мысль.

Забытьё, тягучее, липкое, опутывающее невидимыми, но прочными сетями, никак не хотело отпускать. Оно шептало, убаюкивало, уговаривало остаться ещё хотя бы на мгновение. Но сознание упорно стремилось на свободу, всплывало на поверхность из тёмных, лишённых жизни глубин. Сначала появились звуки. Отдалённые, размытые, неясные. Шелестел ветер, пели птицы, потрескивал разгорающийся костёр. Потом возникли запахи, резкие, пленительные, сладостные. Горьковатый аромат костра смешался с нежным и сочным благоуханием молодой травы, тяжёлым и терпким духом плодородной земли, и лёгким букетом незнакомых цветов. Сквозь плотно сомкнутые веки пробивался яркий свет. Мария лежала на чём-то твёрдом, было неудобно, тело затекло и требовало движения. Огонь в крови бурлил, тянулся к полыхающему поблизости костру, желая пополнить запасы энергии.

Девушка открыла глаза и тут же зажмурилась от яркого, слепящего солнечного света.

— Ещё одна проснулась! — раздался весёлый голос Ленда.

Мария наконец-то разлепила не желавшие открываться веки и осторожно поднялась на ноги.

Они находились на огромной, заросшей высокой травой поляне, со всех сторон окружённой лесом. Надежда по-прежнему лежала поблизости, ещё не придя в сознание. В одолении, на лишённом растительности клочке земли, рядом с большим костром стояли Ленд, Миргон и Виктория.

— Раньше здесь располагался Драконий город, — проговорил зелёный дракон улыбаясь. — Ткань реальности в этом месте достаточно тонкая, вот ритуал и забросил нас сюда.

— Здесь так тихо, — проговорила Виктория. Девушка выглядела бодрой и отдохнувшей.

— Ближайшие поселения далеко, вокруг только лес. Мы специально искали для города такое уединённое место, — ответил Ленд.

— А нас не схватят? — проговорил Миргон, озираясь по сторонам.

— Сомневаюсь, после ритуала прошло много времени, вряд ли за этим местом следят, — Ленд пожал плечами. — Я не ощущаю постороннего присутствия.

— Это я, кстати, для тебя подготовил, — дракон указал на большой полыхающий костёр.

— Да, силы мне сейчас пригодятся, чувствую себя скверно, — Мария подошла поближе и протянула руки к полыхающему пламени. Огонь отозвался на её зов, закружился, устремляясь к телу. Ленд аккуратно убрал травинки, что запутались в волнистых волосах красной королевы, но она, кажется, этого даже не заметила. Сейчас для Марии не существовало ничего, кроме её родной стихии.

— Дождёмся, пока всё очнутся, немного восполним силы и отправимся в пещеру к золотому дракону, надеюсь, что ещё не поздно, — с грустью в голосе проговорил Ленд и закусил нижнюю губу. На лице его отразилось волнение и плохо скрываемый страх.

Костёр погас, и Мария смогла вдохнуть полной грудью. По телу разливалось привычное тепло, наполняя силой и лёгкостью. Только сейчас девушка осознала, что находится в другом мире, полном чудес, магии и опасностей.

— Здесь так легко дышится! Такая здоровая и благоухающая природа, — произнесла Надежда. Девушка медленно поднялась на ноги, отряхивая платье.

— Это потому что здесь нет механизмов, и всё работает при помощи магии, — проговорил Миргон, но под пристальным взглядом Ленда стушевался и опустил глаза.

Когда все немного отдохнули, набрались сил и перекусили, хорошо, что Ленд догадался прихватить с собой продукты, пришло время отправляться дальше. У Марии, как обычно, тревожно забилось сердце, не любила она процесс перемещения.

Пещера золотого дракона встретила их кромешной темнотой. Воздух оказался тяжёлым, затхлым, пахло пылью, тленом и смертью. Было холодно, особенно по сравнению с тёплой и солнечной поляной. Мурашки сразу же побежали по коже. Стояла тишина, и только где-то в отдалении капала вода.

Сначала Мария испугалась, ей показалось, что они так и не выбрались из пустоты, в которую проваливались во время перемещения. Застряли где-то в небытие, в пространстве, лишённом света и жизни. Но потом небольшие светящиеся шарики медленно поплыли по воздуху, озаряя всё вокруг. Ленд достал и активировал артефакты. В блёклом неестественном свете лица друзей исказились, показались неправдоподобно бледными. Мария смогла разглядеть неровные каменные стены и пол, большую кучу камней, загородившую проход, и тёмные провалы тоннелей.

— Здесь всё умерло, всё погибло, — проговорил Ленд и схватился руками за голову. Казалось, ещё немного, и зелёный дракон заплачет. В неестественной тишине пещеры его голос прозвучал на удивление громко.

— И что нам делать? Где искать дракона? — спросила Вика, первой выходя из оцепенения.

— Что делать? — словно очнувшись от кошмарного сна, проговорил Ленд. — Что делать? Так… для начала нужно привести пещеру в порядок.

Зелёный дракон немного оживился, на лице вновь появилась улыбка, вот только ужас по-прежнему отражался в самой глубине его глаз.

— Может, вначале найти спящего дракона и проверить, всё ли с ним хорошо? — не унималась Виктория.

— Нет, — резко ответил Ленд, — сначала пещера. Злат умрёт от разрыва сердца, если увидит свой дом в таком состоянии. Миргон, помоги мне активировать магические светильники. Вика, попробуй восстановить водяные потоки. Раньше их здесь было много, но они могли пересохнуть. Надежда, займись плющом, что должен покрывать стены. Его надо вырастить заново. Когда мы закончим со светом, я тебе помогу. Мария, попытайся сбросить эту груду камней и открыть заваленный проход.

Ленд суетился и раздавал команды, но красной королеве его поведение казалось немного странным. Бодрость и весёлость выглядели наигранными, движения — резкими, слишком часто срывался и менял интонации голос. Мария подошла к дракону поближе и взяла его за руку.

— С тобой точно всё хорошо, — очень тихо проговорила она.

— Нет, — Ленд тяжело вздохнул. — Сложно описать словами, что я чувствую. Мне больно оттого, что дом, в котором я провёл так много времени, теперь превратился в безжизненные груды камня. Я боюсь, что мой наставник, несмотря на все мои старания, мёртв. Боюсь, что пришёл слишком поздно.