Волчица протянула ему небольшой тканевый свёрток, в котором находились ягоды: костяника и лесная малина. На полу стояла кружка с чистой водой. Игнат уставился на угощения, облизал пересохшие губы, сглотнул воображаемую слюну, но приблизиться к волчице не решился.

— Меня ты можешь не бояться, я ничего дурного тебя не сделаю, — спокойным голосом проговорила женщина. «Почему они так хорошо говорят по-нашему, где научились?» — подумал журналист.

Какое-то время он медлил, затем всё же подполз поближе и потянулся за водой. Руки его заметно дрожали, пришлось покрепче ухватить кружку и подносить её ко рту, медленно и осторожно, чтобы не пролить драгоценную влагу. Никогда ещё прохладная вода не казалась ему такой вкусной.

— Тебе нужно поесть что-то, кроме ягод, вот, — женщина протянула ему ещё один свёрток, в котором находились сырые грибы. Игнат с удивлением уставился на угощение, не понимая, что с ним можно сделать.

— Сырые? — неуверенно проговорил он и посмотрел на женщину.

— Их можно есть в таком виде, они не ядовиты, поверь, мой нос знает, — блондинка грустно улыбнулась. — Больше мне нечего тебе предложить, если только сырое мясо, но я подумала, что тебе проще будет съесть грибы. Я не смогу развести здесь огонь и приготовить пищу. Сегодня вечером тебе понадобятся силы.

— А что будет сегодня вечером? — спросил Игнат, не понимая, зачем это делает. Приговор уже был вынесен, ему подробно объяснили, как будет проходить охота. Но журналист всё равно задал вопрос.

— Я думала, ты знаешь, — женщина поморщилась. — Барвин даст тебе несколько минут, позволит немного убежать. Волкам так интереснее, они любят играть с добычей. Рядом нет поселений, к тебе на помощь никто не придёт. Убежать от волков ты не сможешь, спрятаться тоже. Дерево тебя не спасёт, даже если получится на него забраться, они найдут способ тебя снять. Есть выход, но тебе он не понравится…

— И какой же это выход? — оторвавшись от поедания ягод, спросил Игнат. Живот свело то ли от голода, то ли от страха.

— Я могу тебя укусить, — предложила волчица.

Игнат замер и, не мигая, уставился на собеседницу. Сердце, немного успокоившееся, вновь неистово забилось в груди. Мужчина замер, готовый броситься в дальний угол, если волчица позволит себе любое резкое движение. Тошнота подступила к горлу, стать оборотнем — чудовищем, такую жизнь он не мог вообразить даже в самой страшной фантазии.

— Быть волком не так уж страшно, — словно прочитав его мысли, проговорила женщина.

Игнат энергично замотал головой и тут же пожалел о своём поступке, перед глазами всё поплыло.

— Ты тоже будешь на меня охотиться? — превозмогая дурноту, спросил он.

— Нет, — блондинка нахмурилась. — Охотится на слабую добычу — удел ленивых самцов.

— Почему ты мне помогаешь? — не унимался журналист. Он не доверял волчице и безумно её боялся.

— Мне тебя жаль. Ты попал к нам, ведомый любопытством, не понимая, какие ужасы тебя ожидают. Не все волки плохие, но ты познакомился с худшими из нас. Мне бы хотелось исправить это впечатление, хотя бы немного. Считай, это попытка оправдать наш род, — жёлтые глаза лукаво сверкнули. — И поёшь уже, грибов, не капризничай…

Дверь в комнату с грохотом распахнулась, и на пороге появилась крупная женщина с длинными, пестрящими лёгкой проседью волосами. Лицо у незнакомки оказалось суровым, черты грубые, почти мужские. Руки до локтей покрывала свежая липкая кровь.

— Ракиль, что произошло? Вы должны были быть на охоте? — блондинка вскочила на ноги. Голос её прозвучал взволнованно.

— Прости, Агата, мы действовали за твоей спиной. Нам удалось обмануть Барвина и других самцов и отстать от них в лесу, стая аппетитных кабанов полностью поглотила их внимание. Мы вернулись, разделались с охранниками и освободили Алину. С девчонкой всё хорошо. Надо уходить, пока остальная стая не вернулась, — ответила женщина, голос у неё оказался грубыми и неприятным, словно кто-то царапал гвоздём по металлической поверхности.

— Но было тихо, — блондинка растерялась. «Агата, её зовут Агата» — мысленно исправил себя Игнат. У гостьи, наконец, появилось имя.

— Там, где волк потерпит поражение, человек всегда одержит верх, — холодно ответила мужеподобная гостья. — Эти идиоты даже не удосужились как следует проверить рюкзак пленника. А я в нём основательно порылась и нашла нож. План возник в голове сам собой. Я поговорила с девочками, и они согласились. Агата, только ты не подумай, что я бросаю тебе вызов или пытаюсь умерить твои заслуги перед стаей. Но ты слишком осторожная, и сильно боишься Барвина, хоть и делаешь вид, что это не так. Но мой нос всё чует.

— Ну что вы копаетесь, надо идти! — женщина с кудрявыми волосами заглянула в комнату. — Оборачиваемся и валим.

— Инна знала? — совсем тихо проговорила Агата.

— Конечно, знала, — кудрявая проскользнула в комнату. — Только ты не обижайся, мы тебя любим. Просто так всем будет лучше.

— Я не могу бросить парня, вы идите, позовите на помощь, — возразила белая волчица.

— Барвин тебя убьёт и его тоже! — холодно ответила Ракиль. — Не думаю, что ты имеешь над ним такую сильную власть. Не забывай, кто он и что сделал.

— Да, ты права, — Агата склонила голову набок и задумалась. — Мы отправимся пешком, может, получится добраться до ближайшего поселения и позвать помощь…

— Агата! — громко воскликнула женщина с кудряшками. — Нет здесь рядом человеческих жилищ. Нет, я не спорю, мальчик симпатичный, я бы с таким ой как развлеклась. Но не стоит он того, чтобы из-за него тебя убили.

— Мы все останемся в человеческих телах, а если нас догонят, обернёмся и дадим бой! — в дверях показалась широкоплечая брюнетка. — Нельзя позволить Барвину убить ещё кого-то из людей. Хватит.

Игнат переводил взгляд с одной волчицы на другую, не понимая, что происходит. Однако лёгкий лучик надежды уже забрезжил у него в душе.

— Это будет справедливо! — не унималась брюнетка. Игнат сразу же обратил внимание, насколько у неё спортивное и подтянутое тело.

— Ладно, — женщина с седыми волосами тяжело вздохнула. И, не говоря больше ни слова, направилась к выходу.

— Пойдём, — Агата поманила журналиста за собой. Игнат с трудом поднялся на ноги, только сейчас он в полной мере осознал, насколько ослаб за прошедшие два дня. Тело не хотело подчиняться, требовало покоя. Но журналист понимал: он должен идти из последних сил, ибо другого шанса спастись ему не представится.

В коридоре лежало мёртвое тело мужчины, большая кровавая лужа медленно растекалась по грязному бетонному полу. Игнат отвернулся, ему не хотелось смотреть на смерть, пусть на этот раз старуха с косой и настигла его обидчиков.

Улица встретила их прохладой. Стояло раннее утро, хотя небо постепенно светло. За деревьями всё ещё прятались густые тени, капли росы серебрились на траве. Их ждали ещё две женщины. Одна из них оказалась совсем молоденькой, с отросшими, окрашенными в розовый цвет волосами. Вторая — постарше, с круглым лицом и тревожным, бегающим взглядом.

— Мы уходим! Все вместе! Не оборачиваемся волками, — объявила женщина, которую называли Ракиль.

— Почему? — воскликнула одна из ожидающих их волчиц, та, что была постарше.

— Мы так решили, если нас догонят, дадим бой, — ответила за неё брюнетка.

— Это всё из-за пленника, — девушка с розовыми волосами поёжилась. — Понимаю, нельзя его бросать. А на спине мы его не довезём?

Все волчицы обернулись и пристально посмотрели на Игната. Под немигающим взглядом жёлтых глаз мужчине сделалось неуютно.

— Слишком большой и тяжелы, — скривив губы, ответила Ракиль.

Маленькая процессия выбралась за территорию заброшенного предприятия и двинулась по старой, покрытой износившимся асфальтом дороге. Игнат старался не отставать, ноги его не слушались, но мужчина боролся, превозмогая слабость и боль. Он просто хотел жить.

Взять с собой оборотня оказалось плохой идеей, артефакты поиска в одно мгновение сделались бесполезными. Они светились ярким зелёным светом, неистово вращались и указывали на Андреса Ревланта. Ленд исчез, всё-таки решив отправиться в опасное путешествие в Валиан, и теперь полукровка не мог помочь и исправить артефакты поиска.