— Ленд, не ожидал, что ты так скоро вновь посетишь родной дом, — высокая фигура Злата, облачённого в золотые одежды, выплыла из бокового коридора. Дракон улыбался, его красивое, не затронутое временем лицо излучало доброту и мудрость.

— Здравствуй, Злат, мы пришли поговорить, надеюсь, у тебя есть время нас выслушать? — Ленд натянуто улыбнулся. Только сейчас дракон осознал, насколько сильно нервничал. От волнения у него даже вспотели ладони.

— Вижу, ты не один, — Злат окинул Райана внимательным взглядом, его лицо на мгновение сделалось задумчивым, словно золотой дракон понял что-то такое, что ускользнуло от Ленда.

— Я так много о вас слышал, очень рад, наконец, познакомиться, я Райан! — приветливо проговорил синий дракон, но близко к Злату не подошёл и руки не протянул. Он стоял на месте, оглядывая всё вокруг.

— Злат, — Ленд тяжело вздохнул, подбирая слова. — Мы готовы… Пришло время…

— Вы всё-таки решили провести этот безумный ритуал и отправиться в другую реальность, — перебил его Злат. — Да, я понимаю, чёрные драконы никогда не отступали от намеченных целей, даже если они не сулят ничего, кроме погибели. Почему ты упорно следуешь за ним? Почему позволяешь утянуть себя в пропасть?

— Злат, мы говорили об этом много раз, я всё решил, — Ленд тяжело вздохнул и потёр руками лицо. — Мы хотим, чтобы ты пошёл с нами.

— А я хочу, чтобы ты остался, — грустно улыбаюсь, ответил Злат. — Верни книги, покайся. Я готов использовать всё своё влияние, все возможности, которые есть у золотых драконов, чтобы сохранить тебе жизнь. Я понимаю, нужно было сделать это раньше, остановить тебя, не позволить ожесточить и извратить твою натуру.

— Злат, пожалуйста, ты не понимаешь… — Ленд облизал пересохшие губы. Он чувствовал, что начинает злиться, но всеми силами пытался подавить негативные эмоции. — Ты нужен новому миру больше, чем Валиану. Совету магов плевать на драконов, даже на золотых. Вы просто до сих пор живете в иллюзиях. Ты нужен Демиану, без тебя он обязательно ошибётся. Ты нужен мне…

— Если бы Демиан меня слушал, вам бы не пришлось бежать, — Злат покачал головой. — Я не пойду с вами, прости.

— Значит, не получилось, — весёлый голос Райана заставил Ленда вздрогнуть. Зелёный дракон совершенно забыл, что пришёл сюда не один.

— А от тебя вообще никакой помощи! — недовольно пробурчал Ленд.

— О, поверь мне, я могу тебе помочь, — разбитые губы Райана растянулись в широкой хищной улыбке. — Только не так, как ты этого хочешь.

В руке у синего дракона блеснул небольшой коричневый пузырёк. Райан метнулся к Ленду и выплеснул содержимое склянки в лицо зелёному дракону. Прозрачная, дурно пахнущая жидкость зашипела, соприкасаясь с кожей. Ленд зажмурился и отскочил в сторону. Зелье моментально испарилось, не причинив, на первый взгляд никакого вреда. Лишь на тех местах, где оно коснулось кожи, осталось лёгкое неприятное онемение.

— Совсем с ума сошёл! — воскликнул зелёный дракон. Райан в ответ улыбнулся ещё шире, синие глаза поблёскивали, хитро щурясь. Злость вскипела в душе у Ленда, захотелось стереть с лица обидчика самодовольную улыбку. Он попытался метнуть в Райана лёгкий энергетический заряд, но ничего не вышло. Чудовищная, резкая боль свела судорогой все мышцы. Зелёный дракон сдавленно вскрикнул и согнулся, хватая ртом воздух. Тело горело огнём, казалось, что по венам у него разлилась кислота.

— Что происходит? Что ты сделал? — строгим голосом проговорил Злат, на кончиках его пальцев появилось золотое свечение. Сила Матери Жизни готовилась спасать приёмного сына. Наставник бросился к Ленду на помощь, но не успел сделать несколько шагов, как мощный поток ледяного пламени ударил в него, сбивая с ног. Пол и стены в одно мгновение покрылись толстой морозной коркой. Дар смог защитить золотого дракона, ледяное пламя разлетелось, превращаясь во множество сияющих золотистых огоньков, которые, медленно кружа, опадали на землю.

Лицо Райана переменилось, покрылось мелкими чешуйками, глаза стали огромными, зрачок удлинился, превращаясь в тонкую вертикальную полоску. Морозные узоры бежали по коже, казалось, что в пещере стало неправдоподобно холодно.

Немного придя в себя, Ленд опять попытался воспользоваться магией, но новая порция боли заставила его отступить.

— Раз золотой дракон не идёт с нами, нам больше не нужен золотой дракон! — сквозь зубы прошипел Райан и повторил нападение. Злату и в этот раз удалось рассеять ледяное пламя. Он тяжело дышал, на висках выступили капли пота, длинные светлые волосы растрепались. Только золотистые глаза смотрели спокойно и бесстрашно. Дракон попытался подняться на ноги.

Ленд бросился к наставнику, но поток ледяного пламени заставил его остановиться. Райан смеялся, потирая покрытые инеем руки. Злат, наконец, сумел подняться на ноги. Сияние, окружавшее его руки, сделалось ярче. Золотые драконы не привыкли драться, дар Матери Жизни не предназначался для убийств и разрушений.

— Что ты хочешь, синий дракон? — спросил он, не сводя глаз с Райана.

— Показать маленькому зелёному дракону, какого это терять близких, — сквозь зубы прошипел Райан и направил на Злата ледяное пламя. Золотой дракон попытался отбить его нападение, но поток оказался настолько мощным, что с ним не удалось совладать. Злата отбросило к дальней стене, защищающее его тело, свечение мигнуло, заискрилось и погасло. Морозные разводы бежали во все стороны, губя растения, покрывавшие стены пещеры живым благоухающим ковром. Ленд чувствовал, что ему очень холодно. Изо рта при дыхании вырывалось облачко пара. Он не мог понять, откуда у синего дракона такая мощь. Ленд осознавал, что должен остановить Райана, иначе его наставник умрёт. Но магия упорно не хотела поддаваться. Паника и отчаяние сжали в тисках его сознание. Сердце в груди учащённо забилось. Кто он без магии? Слабый и никчёмный зелёный дракон? Но всё же дракон. Ленд аккуратно потянулся к своему дару, в любой момент ожидая нового приступа боли, но его не последовало.

Райан направил очередной поток ледяного пламени на беззащитное тело Злата. Синий дракон дрожал от напряжения. Губы его изогнулись в хищном оскале. Залеченные ведьмой раны открылись, и по подбородку медленно ползла тонкая красная струйка крови.

Ленд попросил помощи у Матери Земли, и она отозвалась на зов любимого сына. Стены пещеры задрожали, пол под ногами Райана разверзся, и дракон, удивлённо вскрикнув, провалился в образовавшуюся яму. Поток ледяного пламени прервался. С потолка посыпалась сначала пыль, а потом и тяжёлые камни. Они заваливали синего дракона, не давая тому возможности выбраться. Гибкие стебли плюща начали интенсивно расти, они, словно тонкие и юркие змеи, обвивали тело Райана, связывая его.

Ленд тяжело дышал, он давно не прибегал к помощи дара и уже забыл, как много сил и энергии тот забирал. Зелёный дракон бросился к наставнику. Злат дышал, но находился без сознания. Его руки и лицо покрывали уродливые ледяные ожоги. От бессилия у Ленда сжалось сердце. Он попробовал приподнять наставника, но тело золотого дракона оказалось слишком тяжёлым.

Камни, засыпавшие Райана, слабо пошевелились. Ленд коснулся ладонью пола, углубляя яму, в которую свалился синий дракон. Раздался злобный, полный ненависти рык, а потом всё затихло.

Ах, если бы он только мог переместиться! Раны, покрывающие тело Злата, взывали к зелёному дракону. Ленд аккуратно коснулся рукой обожжённой кожи, направляя силу. Боль скрутила мышцы, раскалёнными прутами пронзая плоть. Зелёный дракон застонал, судорожно хватая ртом воздух. В глаза потемнело, к горлу подступила тошнота. Но он не прекратил, продолжил лить силы, продираясь через творящийся с его телом ад. В какой-то момент боль достигла своего апогея, заполнила собой весь мир, поглотила и пожрала всё живое и человеческое. Темнота окружила Ленда, он более не мог с ней бороться. Сознание ускользнуло, сбежало, спасаясь от страданий. Зелёный дракон потерял сознание.

Очнулся Ленд оттого, что кто-то настойчиво тряс его за плечи. Всё тело болело и ныло, словно дракона долго избивали. Голова гудела, молоточки стучали в висках. Мужчина застонал и открыл глаза. Над ним склонился Злат.