— Откуда я знаю, что еда не отравлена? Такие, как вы способны на всё что угодно! — сквозь зубы прошипел он.

— Ах, так, — Надежда вернула содержимое ложки обратно в горшочек. «Такие, как вы? Это как понимать?» — металось в голове. — И зачем мне было тебя спасать, тратить силы, лечить твои сломанные рёбра, разбитый череп и треснувший позвоночник? А? Чтобы потом отравить? А не проще было ничего не делать и оставит тебя умирать?

— Вам от меня нужна была информация! — возразил охотник.

— Да! — Надежда разошлась не на шутку, она больше не боялась и не стеснялась, теперь девушке хотелось поставить напыщенного идиота на место. — Достаточно было залечить твою тупую голову, а остальное не трогать. Или пообещать исцеление в обмен на информацию. Но нет, мы тебя спасли, переживали, несмотря на то, что вы с приятелем напали на нас и пытались убить! А ты, неблагодарный, смеешь обвинять меня в том, что я подсыпала в еду яд?

Надежда сложила руки на груди, её тонкий нос раздувался, ноздри трепетали.

— Я тебе докажу, что с твоей едой всё в порядке, вот сейчас сама всё съем, а тебя голодным оставлю! — с этими словами Надежда взяла ложку, зачерпнула еду из горшочка и отправила её в рот. Охотник в очередной раз сглотнул слюну.

— И в моём мире, и в этом, встречаются такие идиоты, — девушка недовольно пробурчала себе под нос.

— В моём мире? — охотник насторожился. — Ты из другого мира?

— Угу, вот только люди везде одинаковые, — сверкая глазами, ответила Надежда.

— Значит, слухи не врали, Морган был прав, а совет магов врал, — мужчина закусил нижнюю губу, вид его сделался крайне задумчивым.

— Что? — переспросила Надежда.

— Почему ты решила стать мер… — неожиданно спросил охотник, но запнулся на полуслове, — драконьей королевой?

— Ничего я не решала, выбора не было. Я просто хотела домой к сыну, и всё, а теперь не знаю, что со всем этим делать! — выпалила девушка. Наступило продолжительное молчание. Надежда смотрела на связанного охотника, он на неё. В комнате повисла необычная, звенящая тишина.

— Я и, правда, очень голоден, буду вам благодарен, модам, если вы поможете мне принять пищу, — неожиданно смирным и покорным тоном проговорил пленник.

Камилла лежала на животе, подложив руки под голову, кровать казалась ей неправдоподобно мягкой и совершенно неудобной. Тело затекло от пребывания в одной позе, но шевелиться не хотелось, любое движение отдавалось болью в израненной спине. Жара мучила невыносимо, раньше девушка совершенно её не замечала, привыкла жить в таком климате. Но теперь рубцы беспокоили страшно. Служанка смазала раны заживляющим зельем и наложила повязки, но боль не проходила. Конечно, дорогой муж мог отправить к ней целителя, но не стал этого делать, её наказание ещё не закончилось, Камилла недостаточно страдала.

Девушка закрыла глаза и в очередной раз окунулась в бессмысленные, но такие сладкие грёзы. Нет, Камилла не была наивной и прекрасно понимала, что чудо не произойдёт, и ей придётся проститься с магией навечно.

Порой она жалела, что не родилась мужчиной, не могла так же, как они, всецело распоряжаться своей судьбой. Девушка проклинала доставшийся ей от отца свободолюбивый и дерзкий характер, насколько проще сложилась бы жизнь, окажись она милой и покорной. Но нет, создатель решил, что Камилла должна отличаться от других женщин Южных земель. Или, допустим, родись она на свет в более цивилизованном месте. Какого это самой решать, где учиться, кого любить и за кого выходить замуж? Пока брат был жив, лёгкая надежда выбраться в столицу и начать новую жизнь ещё теплилась в душе девушки. Но с его исчезновением всё рухнуло, обратилось в пыль и тлен. И вот она здесь в доме богатого и ненавистного мужа, в золотой клетке, в золотой камере пыток.

О том, что её муж жесток, девушку предупреждали, но гордый нрав и дерзкий характер невозможно изменить за несколько дней, да и долго скрывать истинную натуру тоже не получилось. В первый раз Намир ударил Камиллу прямо после свадьбы. Как только молодожёны оказались одни, скрывшись от посторонних глаз. Увесистая пощёчина прилетела без предупреждения, нарушив тишину комнаты. Девушка вскрикнула и схватилась руками за лицо. Она надолго запомнила, как онемела от удара щека, покраснела и распухла кожа. Только потом Камилла узнала, что мужу не понравилось, как она вела себя на свадьбе, громко смеялась, разговаривала с мужчинами, не опуская взгляда.

Многих женщин подобное событие испугало бы, заставило стать покорными и безропотными, но не Камиллу. Девушка не хотела сдаваться, терпела побои и унижения, но продолжала вести себя так, как считала нужным. Но в последний раз она не выдержала и ответила мужу, применив против него свои способности. Брат, пока жил в Бакарти, втайне от родителей обучал девушку использовать магию. Миргон приходил домой из школы, Камилла пробиралась к нему в комнату, забиралась с ногами в мягкое старенькое кресло и внимала каждому его слову. Девушка обучалась легко, способности у неё оказались намного сильнее, нежели у брата. Когда Миргон поступил в академию и уехал из дома, Камилле удалось раздобыть простенькую книжку о магии, и она продолжила учиться самостоятельно. И вот теперь в дом должен прибыть представитель совета, чтобы навсегда лишить её способностей. Отобрать часть личности, извратить и искалечить её природу. Девушку высекли кнутом за нападение на мужа, да спина чудовищно болела, но Камилла готова была вынести тысячи таких порок, лишь бы её не лишили такой желанной и запретной магии.

Время шло так быстро, с каждой секундой приближая неизбежное.

Что с ней будет дальше? Как долго она протянет в этом доме? Сколько должно пройти времени, прежде чем Намир от неё избавится, как избавился от прошлых своих жён? Её супруг оказался бесплодным, ни один целитель не мог ему помочь, но богач не хотел признавать очевидного, обвиняя во всех бедах молодых девушек, которых брал в жены.

Камилла в очередной раз подумала о драконе, представила, как он прилетит сюда, в эти пустынные, забытые всеми богами земли и сожжёт всё дотла. А потом посадит её на спину и увезёт в далёкие и прекрасные земли.

Любовь к драконам появилась у девушки ещё в детстве после того, как пятилетняя Камилла увидела в небе этих прекрасных созданий. Зрелище настолько поразило девочку, на годы запечалилось в её сердце. Она прочла о них всё, что только смогла найти: сказки, легенды, предания, романы и исторические книги. А когда новость о сожжении провинции Юмо дошла и до Южных земель, вся любовь и увлечённость воплотилась в одном конкретном драконе — Редерике Линное, он навечно поселился в её мыслях. Все ненавидели и осуждали его, а она любила и восхищалась.

Вот и теперь Камилле так хотелось, чтобы случилось чудо, дракон прилетел сюда и спас её от незавидной участи. Но Редерик не знал о несчастной судьбе Камиллы, он бесследно исчез, так же как и её брат, а значит, помощи было ждать неоткуда.

Кто-то аккуратно повернул дверную ручку, оторвав Камиллу от бессмысленных, но таких сладостных грёз. Девушка вскочила на ноги, поморщившись от резкой боли в спине. Сердце в груди затрепетало перепуганной птицей. «Ну вот и всё, вот и всё!» — застучали в голове страшные мысли, и девушку в то же мгновение обуяла злость. «Ну, уж нет, так просто я им не дамся, буду отбиваться изо всех сил, пусть лучше убьют меня!» — тут же появилась шальная идея, и Камилла уцепилась за неё, словно за спасительную соломинку.

Дверь медленно отворилась, и в помещение вошли двое мужчин, один невысокий в облачении представителя совета магов, другой в одеянии целителя. В глаза сразу же бросились бурые кровавые пятна, что осквернили белоснежную ткань его балахона. «Какие смелые, без стражников!» — Камилла приготовилась защищаться, бросить в этих мерзавцев всю имеющуюся у неё магическую силу. Неожиданно один из мужчин снял капюшон и посмотрел на девушку. Камилла замерла, не в силах поверить тому, что предстало перед её взором. В голову пришла очередная безумная мысль: «Я сплю и вижу прекрасный сон? Или я умерла от побоев, но просто этого не заметила?»