— Что же теперь изменилось? Почему вы здесь? — поинтересовался Злат, его начинало мучить беспокойство, но дракон старался не подавать вида.

— Он что-то почувствовал и попросил проверить, — лицо охотника приобрело странное выражение. Что это страх? Осуждение? Пренебрежение?

— О ком ты говоришь? Кто так беспокоит тебя? — дракон наклонился ближе.

— Так заметно, да? — охотник неожиданно усмехнулся. — От вас золотых ничего не скроешь. Я говорю о новом советнике короля, этом маге выскочке — Ренделе Леврасе. И да, я его не люблю, он позволяет высокомерно разговаривать с Его Величеством, командовать королевскими охотниками, расправляться с неугодными людьми. В этом маге совсем нет чести и достоинства, одно высокомерие и подлость.

Злат заметно помрачнел, это имя он слышал, ещё тогда, шесть лет назад. Об амбициях Рендела Левраса ходили легенды, как и о его исключительных, магических способностях. Парню прочили блестящее будущее, вот он и добился так многого, в буквальном смысле теперь управлял королём словно марионеткой. Дракон понимал, что у них появился опасный противник, и если Ленд не поторопится, то могут возникнуть серьёзные неприятности.

— Как я могу доверять тебе, дракон, если в твоём доме эта мерзость — драконьи королевы? — охотник презрительно скривил губы.

— Как я уже говорил, они не так ужасны, как тебе рассказывали, — возразил Злат, откидываясь на спинку стула.

— Не так ужасны! — взвизгнул охотник. Лицо его исказилось от злости, а загорелая, обветренная на солнце и ветру кожа покрылось красными пятнами. — Одна из них на моих глазах изломала Найджела и чуть не убила меня!

— Понимаю, — Злат тяжело вздохнул. — Но скажи мне, охотник, чтобы сделал боевой маг, если бы ты пустил в него стрелу?

— Ударил в ответ энергетической молнией, — пленник нахмурился.

— А чтобы сделал ты, если бы в тебя стреляли? — Злат говорил спокойно, словно общался с маленьким ребёнком.

— Выстрелил в ответ, но причём здесь…

— Если ты или маг имеют право защищать свою жизнь, — перебил его дракон. — То почему ты считаешь, что эта девушка, не имела такого права?

— Не сравнивай, это другое… — надулся охотник.

— Тем более, одна из них спасла тебя! — дракон улыбнулся.

— Не может быть, как мерзость могла мне помочь? Дракон, не рассказывай мне сказки! — огрызнулся охотник.

— У одной из королев дар целительства, — ответил дракон. — Ты ещё так молод и так наивен. Но скажи, разве не может маг, подобный тому, что пытается манипулировать нашим королём, предоставить тебе недостоверную информацию?

— Я думал, меня спас ты! — охотник нахмурился и поджал губы, было видно, что он пытался понять, не обманывают ли его.

— Я ей помог, но спасла тебя Надежда, — ответил Золотой дракон.

— Ты не мог бы меня развязать? — неожиданно спросил охотник. — Знаю, что золотые драконы не любят причинять вред, а верёвки доставляют мне страдания.

— Прости, но я не могу выполнить твою просьбу. Для меня важно сохранить тебе жизнь, и я прекрасно понимаю, если развяжу, то ты попытаешься сбежать, и мы опять причиним тебе боль. Верёвки — меньшее из зол! — ответил дракон. — Принесу тебе что-нибудь поесть.

С этими словами дракон поднялся с места и направился к выходу.

— Ты ведь понимаешь, если я не явлюсь в условленное место, то поднимут тревогу и маг узнает, что в твоей пещере кто-то есть? — прилетели ему в спину слова охотника.

— Понимаю, — дракон обернулся и улыбнулся пленнику.

— Меня зовут Джеффри, Джеффри Клинт, — неожиданно проговорил охотник.

— Спасибо, что назвал своё имя Джеффри, — дракон чуть заметно склонил голову, выражая почтение, потом вышел из комнаты и активировал защитный барьер. Зелёное непроницаемое поле закрыло закруглённый дверной проём. Охотник остался в комнате один.

***

— Пленник пришёл в себя? — Надежда решительным шагом направилась навстречу золотому дракону, как только увидела в тоннеле его высокую, широкоплечую фигуру.

— Да, мы немного поговорили, охотник хорошо себя чувствует, правда, недоволен, что его связали, — ответил Злат и улыбнулся.

— Могу я осмотреть пленника, мне нужно убедиться, что его состояние в норме, — Надежда сложила руки на груди, вздёрнула подбородок и с вызовом посмотрела на дракона.

— Надежда, мне понятно твоё беспокойство за судьбу спасённого человека, но общение с королевским охотником может оказаться не очень приятным, — возразил золотой дракон.

— Я всё равно хотела бы на него взглянуть, охотник связан, а значит, не сможет мне навредить. А на его слова мне плевать! — настаивала на своём Надежда.

— Ты права, но мне всё равно непонятно, зачем тебе нужно видеть охотника. Но если ты сможешь объяснить, то, возможно, я позволю тебе отнести ему еду. Я просто хочу понять, — Злат внимательно разглядывал зелёную королеву.

— Не знаю, — после длительного молчания проговорила Надежда. — Просто чувствую, что мне это нужно. Я пытаюсь найти себя, вновь собрать по кусочкам свою разваливающуюся личность. Понять, кто я такая и на что способна. У меня была обычная, серая жизнь, не могу сказать, что счастливая, но понятная. А теперь… девчонки нашли выход, они приняли себя новых, а я не могу. Знаю, что ты сейчас скажешь: встреча с охотником не поможет мне найти ответы. Знаю. Но всё равно хочу попробовать.

— Хорошо, — Злат тяжело вздохнул. — Но помни, слова охотника могут тебя обидеть.

— А может быть, я хочу, чтобы кто-то меня обидел! Мне надо понять, могу ли я дать сдачи! — с жаром в голосе воскликнула Надежда, глаза её лихорадочно блеснули.

— Только не убивай его, ладно? — Злат добродушно улыбнулся.

Надежда остановилась у входа в пещеру, где находился пленник. Дверной проём закрывал непроницаемый барьер, сквозь переливающуюся поверхность которого зелёная королева не смогла рассмотреть, что происходит внутри. Чтобы войти, Надежде пришлось удерживать поднос одной рукой, а второй потянуться к символу на стене. Приборы и посуда недовольно зазвенели, глиняный горшочек с едой опасно наклонился, но девушка быстро ухватила свою ношу, не позволив ей опрокинуться.

Защитное поле исчезло, и Надежда вошла в комнату, гордо вздёрнув подбородок. Руки её при этом немного дрожали, приходилось крепче стискивать края подноса. Сердце в груди стучало очень быстро, дыхание перехватывало от волнения.

Связанный мужчина полулежал в кресле. Когда он услышал шаги, постарался сесть ровнее и взглянул на вошедшую девушку. Лицо его вмиг сделалось суровым, глаза застыли, уставились на девушку не мигая, ярко-карие, они напоминали две капли янтаря. Надежда про себя отметила, что мужчина по-своему хорош собой. Открытое лицо. Тёмные брови, прямой немного широкий нос, яркие губы, ямочка на подбородке, загорелая на солнце кожа. Короткие каштановые волосы, которые сейчас растрепались и беспорядочно торчали в разные стороны.

— Я принесла тебе поесть, — Надежда старалась говорить спокойным голосом, но ей всё равно показалось, что он прозвучал неестественно звонко. Мужчина ничего не ответил, но продолжал внимательно следить за её действиями.

Надежда поставила поднос на небольшой столик и открыла крышку глиняного горшочка, по комнате сразу же поплыли ароматные запахи тушёного мяса. Мужчина непроизвольно сглотнул слюну.

— Развяжи, я сам поём, — проговорил он, голос у охотника оказался приятным.

— Нет, — командным тоном произнесла Надежда, она хотела сказать намного больше, но слова застревали в горле. «Главное, чтобы у меня от страха руки не дрожали, когда я стану его кормить», — пронеслось в голове у зелёной королевы.

Надежда зачерпнула кушанье из горшочка ложкой, от еды шёл ароматный пар. Охотник презрительно скривил губы и отвернулся, но в животе у него предательски заурчало. Надежду разозлило поведение пленника.

— Ты ведёшь себя, как мой шестилетний сын, — возмутилась она. — Если сейчас же не прекратишь, я надеру тебе уши.

Охотник резко обернулся и со злостью посмотрел на девушку.