Чёрные щупальца тумана обвились вокруг мужчины, ища брешь в защитном поле. Охотник дрожал от напряжения, на лбу у него выступили крупные капли пота. Маг попытался нанести удар мечом, но Демиан перехватил его руку. Дар Матери Смерти с удвоенной силой набросился на жертву. Магическая защита слабела на глазах, хотя маг и старался влить в неё как можно больше энергии. Мышцы его дрожали от напряжения.

Раздался тихий хлопок, защитное поле, не выдержав напора, лопнуло и рассеялось. Чёрный туман незамедлительно окружил мужчину. Маг истошно завопил, задёргался, пытаясь сбросить с себя оковы Матери Смерти. Жизненная энергия стремительно покидала тело. Мышцы высыхали, кожа темнела и сморщивалась. Из груди охотника донёсся последний, отчаянный вздох: истлевшие лёгкие больше не могли работать. Мёртвое тело упало на грязную землю, от него во все стороны полетела пыль и ошмётки сухой плоти.

Катарина продолжала сражаться с оставшимися в живых охотниками. Чёрный вихрь кружился вокруг мужчин, пытаясь поймать и изорвать их тела в клочья. Но они искусно уворачивались, отбивались мечами, сталь звонко лязгала о сталь. Катарине всё же удалось задеть одного из них, острое лезвие оставило глубокий порез на широкой груди охотника. Из раны медленно сочилась кров, распаляя азарт вампирши.

Демиан поспешил на помощь. Он отпустил свой дар, чёрные щупальца тумана исчезли, а глаза вернули себе насыщенный бирюзовый оттенок. Охотники были настолько увлечены боем с вампиршей, что не услышали приближение дракона. Демиан схватил одного из мужчин за горло и приподнял его над землёй. Тот задёргался, захрипел, попытался достать дракона мечом. Лицо охотника покраснело от напряжения. Демиан ударил противника головой о каменный забор. Мужчина тут же затих, по лицу медленно потекла кровь, но грудь его всё ещё вздымалась. Демиан понимал, что если вампир ранен, то ему понадобится свежая кровь, поэтому не стал убивать мужчину.

Второй охотник истошно закричал: лишившись помощи своего приятеля, он не смог один на один сражаться с вампиршей. Чёрный вихрь подхватил его тело, выбивая оружие из рук. Катарина вновь приобрела человеческое обличие. Улыбка стала похожа на хищный оскал, клыки удлинились и заострились, красные глаза ярко светились в темноте. Вампирша жадно впилась зубами в шею мужчины. По коже пробежала горячая красная кровь. Охотник дёргался, не оставляя отчаянных попыток спасти свою жизнь. Но силы медленно покидали его, тело слабело и больше не могло сопротивляться.

Катарина отпустила жертву. Вампирша тяжело и прерывисто дышала, кровь охотника перепачкала ей лицо и шею. Вампирша облизнулась и убрала клыки, затем достала из кармана платок и стала оттирать кровь.

Охотник, которого Демиан ударил головой о стену, застонал, но пока не пришёл в сознание.

Дракон присел на корточки, рядом с барахтающимся на земле Люцианом, и попытался снять с вампира ловчую сеть. Тонкая и прочная, она не хотела поддаваться. Катарина подоспела на помощь, и они совместными усилиями смогли освободить вампира. Выглядел он ужасно. Длинные белые волосы растрепались, в них застрял мусор. Дорогую, расшитую золотом и драгоценными камнями куртку покрывала жидкая грязь. На боку у вампира алела небольшая кровоточащая рана. Люциан тяжело дышал.

— Вот это я попал, — виноватым голосом проговорил он и посмотрел сначала на Демиана, затем на Катарину.

Вампирша ничего не ответила, лишь осмотрела землю вокруг, подняла валяющийся неподалёку кинжал, украшенный драгоценными камнями, и подала Люциану. Вампир принял оружие и поспешил спрятать его за пазуху.

— Один из охотников жив, возможно, ты захочешь пополнить силы, — спокойным голосом проговорил Демиан. Хотя он и был зол на незадачливого гостя, но старался не подавать вида.

— Это просто замечательно! — воскликнул вампир. — Они напали на меня неожиданно, я шёл по своим делам и никого не трогал. Не понимаю, что я им сделал?

— Чёрные охотники не нападают ни на кого просто так. Скорее всего, они хотели похитить тебя и запросить у семьи выкуп. Вопрос в другом: как они узнали, что ты здесь будешь? — проговорил Демиан.

— Могли донести из клуба, — холодным голосом ответила Катарина. — Не понравилась мне вампирша — управляющая.

Люциан между тем набросился на бездыханное тело охотника и впился острыми зубами тому в шею.

В подворотню заглянул невысокий седой мужчина. Сначала его лицо выражало недовольство, но когда он увидел лежавшие на земле тела, в глазах отразился ужас. Незнакомец попытался сбежать, но Демиан остановил его.

— Меня зовут Демиан Кросман, и мне нужна ваша помощь, — проговорил дракон. Мужчина замер на месте, а потом медленно обернулся. Демиан подошёл поближе, позволяя незнакомцу рассмотреть свои глаза.

— Ва-ваше Величество, — заикаясь, проговорил он.

— Я показывал нашим гостям и деловым партнёрам ваш чудесный город, один из моих друзей отстал и подвергся нападению чёрных охотников, — между тем продолжал говорить Демиан. — Я буду вам очень благодарен, если вы пригласите городскую стражу.

— Чёрные охотники? У нас? — удивлённо проговорил незнакомец, он больше не боялся.

— Я сам поражён до глубины души, — согласился с ним Демиан.

— А стражу это какую? Обычную или драконью? — поинтересовался седовласый мужчина.

— Какую найдёте, — радушно ответил Демиан.

Люциан тем временем закончил пировать, и теперь безуспешно пытался привести одежду в порядок.

— Не надо было нам их есть, тогда не пришлось бы звать стражу, — тихо проговорила Катарина. — Получается, мы тебя подвели.

— Я использовал дар, чтобы убить мага, так что всё равно пришлось бы звать, — тяжело вздохнув, ответил Демиан.

— У тебя будут большие проблемы из-за нового закона, — неожиданно произнесла Катарина и нахмурилась.

— Это наш город, маги не узнают о происшествии, — отмахнулся чёрный дракон. — А вот если бы мы не позвали стражу, и просто оставили тела в подворотне, это вызвало большой шум, и скрыть инцидент не удалось.

— А как вы сюда так быстро добрались? — любопытничал Люциан.

— Прилетели, — холодно ответила Катарина.

— На драконе? Вот это да! — восторженно воскликнул вампир.

— И обратно тоже полетим, — проговорил Демиан.

— Ты на меня сильно зол, за мой опрометчивый поступок? — спросил Люциан, лицо его сделалось серьёзным. В одно мгновение вампир переменился, казалось, даже стал выглядеть старше.

— Да, ты заставил нас понервничать. У всех могли быть неприятности. А если бы мы не успели тебя спасти, я боюсь думать о последствиях, — честно ответил Демиан.

— Да, порой мне кажется, что я слишком избалован и беспечен. Иногда я веду себя неразумно. Я приношу свои извинения. В последнее время отец сильно ограничил мои перемещения, а мне так хотелось свободы! — вампир почтительно склонил голову. — Ты спас мне жизнь, и теперь я твой должник. Если когда-нибудь тебе понадобится помощь, я обязательно её окажу. Пусть я кажусь несерьёзным, но я очень трепетно отношусь к обещаниям, которые даю друзьям. А ты теперь мой друг, Демиан Кросман. Катарина, скажи, что я не лгу. Я думаю, принц поверит тебе быстрее…

— Люциан говорит правду, он надёжный друг, — подтвердила вампирша.

— Всем хороша, Катарина, только замуж за меня идти не хочет, — криво улыбаясь, сказал Люциан.

Ответить вампирше не дала подоспевшая на зов горожанина стража. Мужчина отнёсся к поручению ответственно, он позвал и людей, и драконов. Долго их не задержали, старшего сына семьи Кросман все хорошо знали. Стражники задали несколько вопросов, Демиан повторил историю, рассказанную случайному прохожему. Затем они обыскали охотников, забрали оружие и ловчие сети и унесли трупы. Все улики указывали на то, что охотников на Люциана натравил кто-то из клуба. Городская стража отправилась туда, а Демиан, Катарина и Люциан — в драконью гостиницу.

Погода портилась всё больше и больше. Небо полностью затянули тяжёлые дождевые тучи. Ветер сделался совсем холодным.