— Дочери, — резко перебил её Ваган, — да, очаровательные юные создания. Дочери… Знаешь ли ты, Кудряшка, какой высочайшей ценностью для благородного господина являются его дочери? Конечно, сыновья наследуют его дело, его состояние, положение и владения, но дочери…

Мастер прикрыл глаза и откинулся на украшенные вышивкой и кистями из красных нитей подушки. Зеркало он положил на кушетку рядом с собой и пару минут молчал, словно погрузился в некие сладкие грёзы. Мия не решилась его оттуда вырывать и тоже сидела молча, теребя длинные завязки от корсажа платья.

— Дочери — это особые, воистину ниспосланные богами сокровища, — наконец продолжил Ваган. — Некоторые… м-м-м, перспективы, которые открывают для благородного господина эти юные прелестницы столь головокружительны, что и вообразить сложно. Конечно, при подобных обстоятельствах особую ценность принимают их невинность и целомудрие, понимаешь меня, Кудряшка?

Она коротко кивнула, делая вид, что полностью улавливает весь ход мыслей мастера. Ваган же, взяв в руки зеркало, вновь сосредоточился на своей прическе, пытаясь уложить несколько прядей так, чтобы они слегка скрывали его лысеющие виски, а потом словно между прочим добавил:

— И было бы ужасающим несчастьем, если какой-либо прохвост посмел бы… украсть сию ценность, не правда ли?

— О, но разве было что красть? — озадаченно пробормотала Мия. — Не все сплетни из Верхнего города долетают до меня, но даже я слыхала…

— Кудряшка, — перебил её Ваган, — я говорю не о красавице Агнетте, я говорю о её младшей сестре, юной Аврелии.

Мия присвистнула. Аврелия и впрямь была юной, даже слишком — если память не изменяла, её четырнадцатые именины должны были наступить в конце лета, меньше чем через луну после праздника Единения Небесного. И неужели какой подлец посмел забраться ей под юбки? Нет, конечно, Мия и сама распрощалась со своей невинностью почти в том же возрасте — но одно дело безродная девка, а вот дочь благородного господина — совсем другой разговор.

— Ладно, а при чём тут я?

— Видишь ли, обесчестивший юную Аврелию господин не кто иной, как таар идаси Даарен ваан Ваарен — безумно богатый и весьма знатный серенгарец. В Портамер он прибыл для переговоров о выкупе алмазных копей в Маб-Але — которыми как раз и владеет благородный господин Абрахам. По случайности ли аль по злому умыслу он сошёлся с юной Аврелией, я не скажу, да вот только сейчас таар идаси ваан Ваарен якобы намерен шантажировать её отца некими письмами с весьма скандальным и компрометирующим содержимым, которыми влюблённая девица недальновидно его осаждает. Также имеется некая фамильная драгоценность, подаренная девицей в знак своей благосклонности, — кажется, кольцо, но я могу ошибаться. Ты должна найти их и выкрасть.

И только-то? Тогда к чему было это представление? При чём тут её фигура и, тем более, сиськи? В задании стащить письма не было ничего особенного, пусть и работать придётся в Верхнем городе, что доводилось не так уж и часто. Одно из множества правил Гильдии гласило, что благородных господ грабить запрещено, — если только не по заказу других, не менее благородных господ, да и подобные задания в основном касались бумаг, писем, договоров и прочих свидетельств различных семейных тайн и постыдных секретов.

— Адресок этого ваан Ваарена подскажешь? Этой же ночью наведаюсь к нему.

— Если бы всё было так просто! — мастер с нескрываемой досадой всплеснул руками. — Кудряшка, я полдня выгуливал проклятого серенгарца по лучшим местам Портамера, пока Ида обыскивала каждый уголок его особняка, но так ничего и не нашла. Как видно, таар идаси, понимая ценность этих вещей, носит их при себе, не удивлюсь, если прямо в панталонах!

Нет, всё-таки дурное предчувствие не обмануло. К горлу прям тошнота подступила от одной мысли о том, что ей придется…

— Ты что, предлагаешь мне соблазнить этого… таар-стрелу-Аделины-ему-в-задницу-идаси?

— Именно так. Ты явно в его вкусе. Прикинься шлюхой или распутной служанкой, да кем захочешь — мне не важно, как ты это сделаешь, мне нужны эти письма. И кольцо. Ну или что там.

— Значит, как в особняке порыться — так Ида, а как ноги перед каким-то выродком раздвигать — так я? — оскорблённо воскликнула Мия и вскочила со стула, чувствуя, как зарделись её щёки, более мерзкого задания она ещё не получала, да и не была намерена она этого делать, она же… — Ты меня ни с кем не перепутал? Я воровка, а не шлюха!

— Дорогая моя, смею тебе напомнить, что, кем бы ты ни была, пока не выкупишься — будешь целиком и полностью принадлежать Гильдии. Умерь свою дерзость и не пререкайся, если не хочешь неприятностей. И не забывай, если Гильдия сочтёт тебя недостаточно исполнительной и умелой — она найдёт способ избавиться от тебя с максимальной выгодой. Тебе этот способ, скорее всего, не понравится, хотя спрашивать тебя никто и не будет. Уяснила? — последнее Ваган сказал с таким количеством стали в голосе, что из его слов впору было ковать сабли.

Смысла перечить мастеру не было никакого. В конце концов, Мия прекрасно знала правила: если Гильдия даёт задание — умри, но выполни; и никого не волнует, как ты это сделаешь. С кислым видом она взяла из рук Вагана записку с адресом особняка, где жил серенгарец, и направилась к выходу. Стоило хотя бы попробовать провернуть это дело так, чтобы и письма получить, и под этого ваан Ваарена, охочего до вчерашних ещё детей, не лечь. Придумать бы ещё как. Эх, опять придётся цеплять ненавистный чепец и париться в шерстяном служаночьем платье, по-другому в Верхний город-то и не попадёшь. А жетон… Уже подойдя к лестнице, ведущей к двери на улицу, она повернулась и спросила:

— Жетон тоже не дашь?

— Нет. Сама добудешь. Ты же воровка.

Очень хотелось вернуться и плюнуть ему в лицо, но Мия сдержалась.

Наслав на голову мастера все известные ей проклятья и наскоро переодевшись, она отправилась к Рыночному району. Лучшим способом разжиться жетоном было утянуть его у какой-нибудь незадачливой служанки, а более подходящих мест, чем шумный рынок, — узкие улочки да забитые покупательницами душные лавочки — и не придумаешь, особенно в это время дня.

— Ах, стражу привечаешь? — завидев, как девица с торчавшей из-под чепца жидкой косой стреляет глазками и заливисто хохочет, слушая шутки усатого мужика в бело-оранжевом мундире, Мия сощурилась и недобро усмехнулась.

Остановившись у одного из лотков, она принялась отбирать листья салата, боковым зрением следя за этой парочкой. Для вида даже пришлось потратить на салат и пучок крепких редисок пару десятков медяков. Когда девица наконец отлипла от стражника, Мия последовала за ней. Стащить жетон, который неосмотрительная дурёха держала в своей корзинке, рядом с тушкой кролика и десятком яиц, не составило никакого труда. Вот пусть потом со стражниками и объясняется, куда жетон дела, ежели ей их компания так приятна. Уходя с рынка, Мия заодно прихватила с прилавка зазевавшегося торговца мибийскими фруктами пару апельсинов и пяток розовых плоских персиков, а из корзины заболтавшейся с товарками бабы — краюху хлеба и кусок завёрнутого в полотно сыра. Монеты может у неё и водились — да только зачем тратить их на то, что можно взять бесплатно? С полной корзиной, жетоном в кулаке и кроткой улыбкой она направилась к воротам, ведущим в Верхний город.

Сразу идти к особняку серенгарца смысла не было, да и никакого сносного плана в голове пока не появилось. Прежде нужно было собрать побольше свежих сплетен и слухов и узнать об этом ваан Вааране всё, что можно. Пройдя через Восточные ворота и не вызвав ни тени сомнений у стражников, в день видевших такое количество служанок в блёклых платьях и покрывавших волосы чепцах, что их лица наверняка сливались в единую невнятную пелену, она миновала череду широких, вымощенных камнем улиц, по которым изредка проезжали элегантные экипажи и роскошные открытые коляски. На маленькой площади она ненадолго замерла, наблюдая за тем, как дворник, ранее дремавший на приступочке в арке какого-то особняка, подскочил и с метлой наперевес помчался убирать свежую кучу, которую только-только оставила какая-то лошадь. Воистину, негоже благородным господам нюхать лошадиный навоз! С одной из улиц Мия свернула в тихий парк, где между аккуратно подстриженными газонами, цветочными клумбами и маленькими искусственными прудами вились узкие гравийные дорожки. В дальнем конце парка, за тенистой аллеей с высокими каштанами по бокам, окружённый кустами шиповника и увитый плющом, притаился Дом Цветов. За милым названием, за остеклёнными окнами с коваными оградами балкончиков, за светло-розовыми стенами с белыми фигурными пилястрами, за тяжёлой дверью из морёного дуба с бронзовыми ручками, впрочем, скрывался самый что ни на есть бордель — самый дорогой дом удовольствий в Портамере и единственный — в Верхнем городе. Если уж у кого и узнавать последние слухи, ходившие в обществе благородных господ, то именно у одной из обитательниц этого дома, в ранней юности вместе с Мией и другими крысятами промышлявшей мелким воровством, а ныне ставшей шлюхой столь роскошной и столь высокооплачиваемой, что даже и из благородных господ не все могли позволить себе её общество.